– Почему я должен отказываться от возможности познакомиться с вами поближе? – резонно заметил Марк.

– С какой это стати вы решили познакомиться поближе?

– Все очень просто. Нужно хорошо узнать женщину, на которой собираешься жениться.

– Перестаньте говорить глупости!

– Какие глупости! – с невинным видом спросил он.

– Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю.

– Нет, не понимаю. Объясните мне.

– Перестаньте повторять, что собираетесь на мне жениться. Это безумство.

– Но любовь и есть безумство. Восхитительное безумство!

– Это звучит несколько странно. Складывается впечатление, что вы влюбляетесь по крайней мере один раз в день, – заметила Эрин и подумала: "Завтра я уйду из его сердца, и мое место займет другая". Но тут она заметила, что он отрицательно качает головой.

– Могу поклясться, что никогда раньше не влюблялся.

– Теперь мне все ясно, – с пониманием подытожила она.

– Что вам ясно?

– Мимолетную влюбленность вы принимаете за любовь. Прогуливаясь по улице, вы встречаетесь с женщиной…

– С прекрасной женщиной, – поправил он, и Джоз на переднем сиденье довольно захихикал.

– …появившейся неизвестно откуда, и принимаете это за любовь. Так бывает. И очень скоро это пройдет.

– Не думаю. Подозреваю, что это навсегда.

Эрин глубоко вздохнула. Какой бы еще привести аргумент, чтобы убедить этого сумасшедшего, что он страдает от романтических наваждений? В голову ничего подходящего не приходило, тем более что она ощутила необъяснимое возбуждение. Несмотря на энергичный протест, она открыла, что отвечает на призыв этого привлекательного мужчины.

"Давай-ка подумаем", – сказала она сама себе. У него поразительно проникновенный взгляд, чувственные губы, прекрасная фигура, независимый ум – очень мощная и сексапильная комбинация. Трудно будет устоять перед таким мужчиной. Конечно, то, что у нее задрожали коленки, когда он коснулся их своей ногой, еще ни о чем не говорит. Как и то, что сердечко ее застучало, когда он поднял ее на руки. Это вовсе не означает, что она может в него влюбиться. И вообще, интеллигентные нормальные люди вот так сразу не влюбляются в первого встречного.

Эрин украдкой взглянула на него. Расположившись рядом, он, похоже, был очень доволен и чувствовал себя вполне комфортно, держался непринужденно. Внезапно она поняла, что именно ее раздражает – он принимал все как должное, а она дергалась и переживала.

Говорило ли это о том, что она готова принять его сумасшедшее заявление и тот факт, что сама судьба и впрямь свела их вместе, чтобы счастливо прожить жизнь? Конечно же, нет!

Эрин тряхнула головой и посмотрела в окно. Там шла настоящая жизнь: автомобили выстроились в длинные очереди, отовсюду раздавались гудки и слышались крики водителей. Начинало смеркаться, и темная голубизна опускалась на город. На автобусных остановках толпились люди, витрины магазинов пестрели объявлениями о распродажах, неоновые рекламы призывали горожан делать покупки, в воздухе ощущался аромат китайских ресторанчиков.

Внутри машины Джоза витал дух романтики. Как актриса, Эрин значительную часть жизни проводила в нереальном мире, но в обычной жизни старалась от реальности не отрываться. А Марк Таунсенд намеревался нарушить это равновесие. Ей почему-то казалось, что вот сейчас он скажет о том, что они несутся в его романтическое воображаемое царство в необычном сказочном экипаже. И хуже всего то, что она была согласна ехать вместе с ним. Нет, кто-то первым должен выбраться из машины, пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Джоз, – уже хотела проговорить она, но Джоз, слава Богу, начал угадывать ее желания – он наконец остановился на стоянке рядом с небоскребом в центре города.

– Ну вот мы и на месте, – добродушно сказал он, повернувшись к Марку.

– Спасибо!

Марк нежно поднес к губам слегка подрагивающие пальцы Эрин. От прикосновения его теплых губ по телу Эрин разлилась томительная теплота.

– До встречи, принцесса. Скоро увидимся. Нам необходимо обсудить план.

– План?

– Конечно, – добродушно подтвердил он. – Свадебный план.

– Не будет никакой свадьбы! – с отчаянием в голосе воскликнула Эрин.

– Будет, – заверил Марк, выходя из машины. – Джоз, поговори с ней.

Джоз покачал головой:

– Нет уж, парень, это ваши дела. Я почти десять лет уговаривал ее сестру, а Эрин еще более упрямая, чем Морин.

Марк посмотрел на Эрин с напускной сердитостью:

– Если вы думаете, что и я собираюсь уговаривать вас, принцесса, так долго, то ошибаетесь. Не стройте иллюзий. Максимум десять дней, ну две недели – это предел.

– Десять дней? – от такого нахальства она едва не потеряла дар речи. – Я вообще не собираюсь выходить за вас замуж! Ни через десять дней, ни через десять месяцев, ни даже через десять лет! Я вас совсем не знаю.

– Это исправимо. Завтра в одиннадцать я приглашаю вас на завтрак.

– Забудьте об этом, – глядя прямо в глаза, упрямо отрезала она, однако в глубине души что-то говорило ей, что она снова бы хотела встретиться с этим чертовски привлекательным мужчиной. Хотя это и не имело смысла.

Упрямо сжатые губы Марка говорили о его решимости.

– В одиннадцать часов, – повторил он и, помахав на прощание рукой, ушел.

Эрин услышала смешок Джоза.

– А ты и слова не сказал, Джоз Лоуренс, ни единого слова, – Джоз повернулся и хитро посмотрел на нее.

2

Когда на следующее утро у ее двери прозвенел звонок, Эрин едва не пролила из стакана томатный сок на новый, безумно дорогой халат от Диора, купленный в порыве расточительства.

На часах было ровно одиннадцать.

– Черт! – пробормотала она, всовывая ноги в тапочки. Сердце екнуло в предчувствии.

Ночью она пыталась убедить себя, что Марк Таунсенд не появится. Во-первых, она не назвала своего адреса, а во-вторых, ее телефонный номер не значился в справочнике. И все же… Находчивый тип. А может, они сговорились с Джозом?

Звонок прозвонил еще раз. Эрин вздохнула и пошла открывать. Стараясь, чтобы ее не заметили, заглянула в глазок. Добродушное выражение на лице Марка сменилось разочарованием. Он нетерпеливо давил на кнопку звонка.

– Открываю, открываю, – громко сказала она, поворачивая многочисленные запоры.

– Какие ценности вы прячете за такими запорами? Бриллианты, рубины?

– А вот и нет. Нечто более важное.

– Да, скромность – не главное ваше качество.

– Почему я должна скромничать? Я знаю себе цену.

Удивление, написанное на его лице, уступило место теплому и заботливому выражению. Она никак не ожидала такого, и это взволновало ее. Какое замечательное, но и пугающее чувство!

– Это хорошо, что вы о себе заботитесь, – нежно проговорил Марк. – Вы облегчите мою работу.

– Вашу работу? – произнесла она и про себя поразилась тому, что повторяет его слова, как будто сама не в состоянии сказать что-нибудь. Впрочем, за последние часы она не переставала удивляться себе.

– Да, в качестве вашего защитника.

– Так вы работаете в охранном бизнесе? – и ее невероятно теплое чувство сменилось подозрением. – Вот в чем дело! Вы хотите предложить мне систему сигнализации? Найти телохранителя?

– Да нет же. Я хочу на вас жениться. Вспомнили?

Как могла она забыть?! Не каждый день случается, что незнакомец так ясно высказывает свои намерения.

– Послушайте, Марк, – встречаясь взглядом с его серыми глазами, сказала она. – Мне кажется, нам надо поговорить.

– Обязательно. Собственно, за этим я и пришел. За завтраком все и обсудим. Вы готовы? – и он улыбнулся.

Не глядя на него, она сказала:

– Я подумала, что вы шутили.

– Дорогая моя, когда дело касается вас, я абсолютно серьезен.

Слова Марка прозвучали как клятва, и это испугало Эрин. За ней ухаживали многие мужчины, но только один из них нашел путь к ее сердцу, да и тот обманул ее ожидания. Это была ужасная ошибка. Она думала, что Терри человек независимый и надежный. У него была хорошая работа и стабильный доход, а это на фоне ее собственной нестабильной жизни она ценила больше всего, прекрасно помня свою жизнь в родной семье, где никогда не знали, найдутся ли деньги, чтобы заплатить за квартиру в следующий раз.

Они с Терри встречались два года, и Эрин стало казаться, что она все о нем знает, но он оказался совсем другим человеком. После работы он иногда надолго пропадал.

Потом оказалось – он, получив недельную зарплату, всю ее проигрывал.

Только позже она вспомнила, что некоторые странные признаки его поведения обнаружились с самого начала их знакомства. Еще до свадьбы он подолгу не появлялся у нее, а потом не мог объяснить свое отсутствие. Иногда у него не хватало денег, чтобы оплатить ужин или купить билеты в кино. Она не обращала на это внимания, пусть у него будут свои интересы, хорошо, что он чем-то увлекается. И только после свадьбы она поняла, что это за интересы.

В течение шести месяцев Эрин старалась повлиять на Терри и, наконец, осознав тщетность своих стараний и невозможность совместить несовместимое, она ушла. Терри даже не старался удержать ее.

С тех пор она держалась подальше от мужчин. И сосредоточилась на своей карьере, которой требовалось отдавать все дни и даже ночи. Многие мужчины не понимали ее стремления к достижению успеха. И на сердечном фронте, к радости Эрин, осложнений больше не возникало.

Теперь она должна была признаться: ни один из ее поклонников и в подметки не годился Марку. Его решительность, необычное чувство юмора и неоспоримая сексапильность привлекали ее. И если в самое ближайшее время она не сможет выпутаться из этого, то ей придется столкнуться с массой трудностей, и тогда вся семья Мэтьюзов будет не в силах ей помочь – конечно, если они не сговорятся с Джозом и не толкнут ее в объятия этого привлекательного мошенника.

Неожиданно она с потрясающей отчетливостью представила себе, как все собрались на кухне у Морин и обсуждают сообщение Джоза, что Эрин встретила подходящего человека и наконец забудет о своем первом неудачном опыте. Ей даже захотелось позвонить им и сказать, чтобы они и думать не смели об этом. Терри хотя бы на первый взгляд выглядел приличным. А если провести опрос на основании ее впечатлений о Марке за последние сутки, то по крайней мере девять человек из десяти признают Марка тронутым малым.

– С вами все в порядке? – прозвучал нежный и заботливый голос Марка. – Вы выглядели немного странно.

– Я всегда выгляжу странно, когда задумываю убийство.

– Убийство?

Эрин про себя отметила, что впервые на его лице появилось недоумение.

– Джоза. Моей сестры. Всей семьи. Я думала убить их всех.

– Вы решили, что Джоз подсказал мне, как вас найти? – проговорил он с облегчением. – И это вас расстроило?

– А вы как думаете? – в ее голосе прозвучал сарказм. – Муженек моей сестры дает мой адрес первому встречному мужчине, который, согласитесь, вполне может оказаться и убийцей, и Бог знает кем еще.

– Но Джоз мне ничего не говорил.

Эрин недоуменно заморгала:

– Не говорил? Тогда как же вы…

– Это не важно, – ответил он, стараясь перевести разговор на другую тему.

– Нет-нет, это очень важно.

– Просто я провел маленькое расследование. Ничего особенного… Так почему вы рассердились на всю семью?

– Какое расследование? Для чего?

– Чтобы добыть ваш адрес.

Эрин хотела продолжить расспрос, но затем махнула рукой и решила больше ничего не спрашивать. Так ли это важно теперь? Ведь он все равно уже здесь.

– Так что насчет вашей семьи? – напомнил он.

– Возможно, все они собрались в доме Джоза и сейчас сплетничают.

– По поводу нас?

Она кивнула:

– Вы начинаете врубаться.

– Почему бы нам не отправиться туда? Заодно и меня представите.

Эрин закрыла лицо руками.

– О Господи, только я вам сказала, что моя семья обсуждает, как сбыть меня за вас замуж, а вы тут же готовы присоединиться к ним!

Он ласково посмотрел на нее, и сердце Эрин трепетно забилось.

– Здорово. Они просто молодцы, если об этом думают.

– Да?

– Ну конечно. Это означает, что они на моей стороне.

– Это означает также, что они против меня.

– Да нет же, любовь моя! Это означает, что они желают вам счастья.

– Странно вы рассуждаете.

Он покачал головой:

– Вы признаете, что я хочу сделать вас счастливой?

– Это вы так говорите.

– И вы считаете, что они на моей стороне? Так?

Понятно, куда он клонит. Эрин слабо кивнула и, закрыв лицо руками, прошептала:

– О Господи!

– Что-нибудь не так?

– Все, что вы сказали, звучит очень разумно, – с отчаянием проговорила она. – Это я теряю рассудок.