— Я вполне гожусь, чтобы играть перед нашими ковбоями. Но настоящая театральная публика, та, что платит за билеты, никогда не признает меня хорошей актрисой. — Фредди помолчала и, уронив голову на грудь, сказала: — Мне так этого хотелось! Я любила аплодисменты и делала вид, будто они адресованы мне. Но мне никто не аплодировал. Публика восторгалась другими, но не мной.

Фредди сидела сгорбившись, и в ее позе, в изгибе обнаженной спины было что-то до слез трогательное. Дэл не мог смотреть на нее без боли.

— Когда выезжаешь в ночное, — продолжала Фредди, — невольно думаешь о разном. У меня было много времени, чтобы подумать о себе. Я обманывала себя. Обманывала, читая сценарии и заучивая наизусть роли. Мне не стать хорошей актрисой.

Посидев так еще какое-то время, Фредди потянулась за рубашкой.

— Мне остается одно: надеяться на победу. Тогда я смогу построить театр и быть если не на сцене, то по крайней мере рядом. Не знаю, что делать, если мы проиграем.

— Ты могла бы поехать в Монтану, — сказал Дэл, стараясь говорить беспечно и легонько касаясь ее затылка. Фредди выгнула шею, откинувшись на его руку.

— Однажды я видела снег, и мне он не очень понравился. Монтана хороша для вас, суровых ковбоев, но не для актрис-неудачниц, — сказала Фредди и, не глядя на него, спросила: — А ты никогда не думал о том, чтобы устроиться где-нибудь в Сан-Франциско?

— Что такому, как я, делать в большом городе? Все, что я знаю и умею, я смогу применить только на ранчо. — Он осторожно развернул ее к себе лицом. — Фредди, я слышал, как ты читала стихи у костра. Верю, что ты хорошая актриса. Приобрести театр — неплохая идея, но, может быть, ты слишком рано сдаешься, отказываясь от своей мечты?

— Лжец, — мягко возразила она, и он видел, как блеснули благодарностью ее глаза. — Самое страшное во всем этом то, что я опозорила семью, обидела отца, испортила свою репутацию, — и все ради того, что мне совсем не удается. — Горькая усмешка скривила ее губы. — Я никогда не призналась бы в этом даже самой себе, но это, — она обвела рукой вокруг, словно призывала в свидетели землю, быков, костры и сидящих вокруг них людей, — это все слишком настоящее. Здесь нет места притворству. Здесь невозможно спрятаться за чью-то роль. И спину. Этот труд обдирает все наносное и обнажает сердцевину. Здесь открывается сущность каждого. Этот мир, это небо заставляют человека взглянуть себе в душу открыто и честно.

Дэл обнял ее за плечи и прижал к себе.

— У тебя здоровая и крепкая сердцевина, Фредди. Ты очень хорошая, и тебе не надо притворяться другой.

Глядя вдаль поверх ее плеча, Фриско сжимал зубы и молча клялся доставить две тысячи быков в Абилин даже ценой жизни. Она должна получить свой театр в Сан-Франциско. Фредди это заслужила.

Но сдержать обещание будет нелегко. В прошлом году индейцы угнали целое стадо, когда трейл-босс отказался отдать им нескольких быков. Каков урок? Когда к тебе явится индеец, не поскупись и отдай быка. Это ясно. Как и то, что предстоящие три недели обещали быть самыми трудными.


У многих животных оказались сбиты копыта, и Фриско объявил, что стадо останавливается на двухдневный отдых возле реки Уошито. Решено было подождать, пока спадет вода, чтобы не повторить катастрофы, случившейся при переправе через Ред-Ривер. Вода в реке оказалась чистой и приятной на вкус. Самое время искупаться, постирать и пополнить запасы воды.

Фредди развесила мокрую рубашку на ветках ивняка, в изобилии растущего по берегам реки, и, весело напевая что-то под нос, принялась сушить волосы. Удивительно, как поднимается настроение, когда ты вымытая и одежда у тебя чистая.

С улыбкой на губах Фредди шла в лагерь, но улыбка сразу увяла, когда она заметила высокого индейца и рядом с ним мальчика. Замедлив шаг, она смотрела, как Дэл, поджав губы, ведет к ним одного из быков со сбитыми копытами — третьего по счету, отданного индейцам в уплату за проход по их земле.

Но то, что увидела Фредди после, просто взбесило ее. Мужчина и мальчик ушли из лагеря, уводя за собой быка, а следом за ними шел Джек Колдуэлл. Она могла лишь догадываться, что Джек говорил индейцам.

Сжав кулаки, пылая гневом, Фредди побежала к заговорщикам. Она настигла Джека в тот момент, когда он, переговорив о чем-то с индейцами, повернул в лагерь. На губах Колдуэлла играла довольная улыбка.

— Будь я мужчиной, я убила бы тебя! — сказала она, бросая гневные слова ему в лицо.

— Как ты, сладенькая моя, можешь говорить такое? — Улыбаясь, Джек любовался шелковистой копной ее волос, ниспадающих до пояса. — Сегодня ты просто красавица!

— Ты сказал им, чтобы они являлись каждый день и требовали по быку? Ты посоветовал им отправлять к нам своих друзей за мясом?

Фредди знала, что Джек именно это и говорил.

— Меня от тебя тошнит! — бросила Фредди и, развернувшись, направилась в лагерь.

Джек догнал девушку и, поравнявшись с ней, заговорил:

— Еще не поздно, Фэнси. Мое предложение остается открытым. Ты можешь выйти из игры не с пустыми руками.

— Как ни изворачивайся, Колдуэлл, как ни мошенничай, в конце у нас останется достаточно быков, чтобы победить!

— Ой, Фредди, ты меня без ножа режешь! — с насмешкой протянул Колдуэлл, хватаясь за грудь, и, вдруг помрачнев, добавил: — Вам не победить.

Он схватил ее за руку, но Фредди брезгливо стряхнула его пальцы.

— Мне плевать на остальных, крошка, но ты — другое дело; мне становится страшно при мысли, что ты, пройдя через все это, в итоге останешься ни с чем.

Колдуэлл обогнал ее и загородил дорогу.

— Фредди, — проникновенно произнес он, касаясь ее лица, — ты не выходишь у меня из головы.

Фредди ударила его по руке.

— Не трогай меня! — резко сказала она, давая ему понять своим гневным взглядом, что надеяться ему не на что. — Я не испытываю к тебе никаких чувств, а что я думаю о тебе, ты уже знаешь.

— Если ты поставила на Фриско, должен сказать, ты проиграешь.

— Я поставила на лучшего мужчину. И я люблю его!

В первый раз она произнесла эти слова. Они отдались в ушах словно колокольный звон. Фредди напряженно замерла, а затем, расслабившись, опустила плечи. Что толку бороться с очевидным? Все равно ничего не изменишь. Но признание в том, чего она старалась не признавать, не сделало ее счастливее. Она взглянула на табун, возле которого стояли Грейди и Дэл, разговаривая о чем-то. Любовь как-то сразу все осложнила.

— Вопрос о наследстве решится меньше чем через неделю, Фэнси. Позволь мне сказать Лоле, что ты заработала те деньги, которые мы тебе предлагали.

Фредди с размаху ударила его по щеке. Затем, сплюнув на землю, пожалела о том, что не попала на его ботинки.

— Таков мой ответ!

Не оглядываясь, Фредди пошла прямо к Лутеру и рассказала ему о своих подозрениях.

— Возможно, он предложил им даже устроить набег, — с горечью сказала она. — Лутер, вы знаете, что Колдуэлл и Лола мошенничают!

— Я вынужден с вами согласиться, — признался он. — Вы действительно слышали, как Колдуэлл что-то им предлагал?

— Нет, — упавшим голосом ответила Фредди.

Лутер беспомощно развел руками:

— Тогда все, что у нас есть, — это догадки. Колдуэлл мог способствовать потере нескольких быков намеренно, а мог и не способствовать. Мог сделать это по наущению миссис Рорк, но она могла быть и не в курсе.

— Нескольких? Лутер, раскрой глаза! Из-за него мы потеряли больше сотни! Почти двести!

Лутер молча смотрел на Фредди, затем, поддев ногой камешек, сказал:

— Я стараюсь быть беспристрастным, Фредди, но на самом деле это не так. Я хочу увидеть тебя, Лес и Алекс победительницами и полагаю, победу вы одержите по праву. Будь у меня бесспорные доказательства того, что Колдуэлл и Лола ведут нечестную игру, я бы тут же отстранил их от участия в состязании.

— Я знаю, что вы говорите искренне, — со вздохом сказала Фредди. — Но, черт побери, мошенники не должны победить!

— Они еще не победили, — напомнил ей Лутер.

Однако Джек считает, что состязанию пришел конец. К тому времени когда закончатся территории индейцев и стадо пересечет границу Канзаса, Лола уже станет полноправной владелицей состояния. Он в этом абсолютно уверен.

Перед тем как отправиться к табуну, Фредди еще раз подошла к Лутеру. Положив руку на его плечо, она вполголоса заметила:

— Не мое это дело, Лутер, но я все-таки скажу. Однажды вы уже упустили Лес. Не повторите ошибки. Она не любила Уорда, и она не думает его оплакивать.

Лутер удивленно поднял бровь.

— Уорд был для нее… Вы наверняка ошибаетесь.

— Вовсе нет. Спросите Лес.

— Я не могу задавать таких вопросов. Это бестактно, и потом, не мое это… — Лутер поднял глаза, и густая краска залила его лицо от шеи до корней волос. — Я слишком стар для Лес. Слишком скучен и односторонен. Не может быть, чтобы она…

Фредди закатила глаза. Что за несносные существа эти мужчины!

— Почему бы вам не дать Лес возможность решить самой? Возможно, вы будете приятно удивлены. Вот что я вам скажу: слабому духом не завоевать сердце прекрасной дамы. — Фредди снова не смогла воспроизвести цитату дословно. — Знаете ли, жизнь еще не настолько изменилась к лучшему, чтобы Лес сама начала за вами ухаживать. Придется все же вам сделать первый шаг.

Спиной чувствуя взгляд Лутера, Фредди шла к табуну. Отыскав Грейди и Дэла, она рассказала им о своих подозрениях относительно Колдуэлла и о его последних кознях.

Грейди ударил шляпой о землю.

— Это несправедливо, черт возьми! Ты говорила Лутеру?

— Он ничего не может сделать без доказательств, — сказала она, отвечая Грейди, но при этом глядя на Дэла.

Она любила его всего и все в нем: бронзовый загар и гордую осанку, его взгляд и тот недобрый прищур, с которым он взглянул в сторону лагеря наблюдателей. Ей нравились его мозолистые руки и гибкое сильное тело. Нравилась его манера носить одежду, его уверенная походка. Его решимость и требовательность. В общем, все.

— Когда ты вот так смотришь на меня, я не могу думать, — тихо сказал он, когда Грейди отошел.

— Ты изменил мою жизнь, — прошептала она, глядя на него снизу вверх, радуясь тому, что может сказать ему правду.

Он получил в свое распоряжение трех напыщенных белоручек, которых превратил в сильных, самостоятельных женщин. Он потребовал от них максимальной отдачи сил, на меньшее он не соглашался. Он открыл им, на что они способны, показал им их стойкость и мужество, и они увидели себя такими, какими были по своей сути, и если бы не он, никто из сестер никогда не обнаружил бы в себе и друг в друге таких высот характера. Победят они или проиграют, в Абилин прибудут женщины, ставшие сильнее, умнее, крепче и увереннее в себе, — женщины, куда больше приспособленные к жизни, чем они были бы, не встреться им на пути Дэл Фриско.

— Я люблю тебя, — сказала она тихо, утонув в его глазах.

Она и представить себе не могла, что произнесет эти слова, стоя рядом с десятком пропахших жарким потом лошадей. К тому же, по ее представлениям, первым слова признания должен был произнести мужчина.

Он смотрел на нее, и кулаки у него сжимались и разжимались.

— Черт побери, Фредерика, ты только что сломала мне жизнь!

— Сказав, что люблю тебя? — Фредди часто заморгала, ошалело глядя на Фриско. — Я ничего не прошу взамен, если это тебя беспокоит. Никаких обещаний, помнишь наш уговор?

Смущенная и злая, она повернулась, чтобы уйти, жалея о сгоряча произнесенных словах.

— Никаких обещаний? Черта с два — никаких обещаний! Любовь никогда не приходит без обещаний. — Схватив ее за руки, он заговорил горячо и страстно о том, что давно наболело и требовало выхода. — Если бы ты не сказала этих слов, я мог бы уехать куда-нибудь подальше, решив про себя, что мы не были рождены друг для друга. Возможно, я когда-нибудь смог бы в это поверить. Но теперь я должен найти выход из безвыходной ситуации: как совместить наши столь разные планы, чтобы fie лишить друг друга счастья на всю оставшуюся жизнь? И, черт возьми, я не уверен, что такое вообще возможно!

— Тебе ничего не придется устраивать, — с гримасой боли ответила Фредди. — Прости меня за то, что сломала тебе жизнь и создала неразрешимые проблемы. Просто забудь о том, что я сказала. Какая я дура! Я хотела поделиться с тобой радостью, дать знать, что люблю!

— Ты пришла сюда, плавно покачивая бедрами, и рассказала все эти вещи об индейцах, что они намерены приходить к нам каждый день, требовать по быку, а затем вдруг, между прочим, сообщила, что любишь меня. — Он храбро смотрел в ее горящие гневом глаза. — Черт побери, ты могла выбрать более подходящее время! Когда у меня мозги не кипят от мыслей, что делать с индейцами. И с переправой через Уошито. И так, чтобы весь лагерь на нас не пялился!

Фредди гордо вскинула голову.

— Нам не о чем говорить! Я передумала. Я была идиоткой, что влюбилась в типа вроде тебя!