— Я пригласил на этот бал многих наших инвесторов, — продолжал Толберт. — И я прошу тебя очаровать их всех! Я хочу, чтобы ты произвела на них самое благоприятное впечатление.

Дарси стиснула зубы. Значит, Эдвард желает, чтобы она флиртовала с инвесторами? А почему бы и нет? В конце концов, у нее это прекрасно получается в последнее время. Эдвард требовал от нее этого на каждом мероприятии, которое они посещали. Дарси не знала, почему она его слушалась. Может быть, таким образом ей хотелось залечить раны, все еще кровоточившие в ее сердце. Конечно же, весь этот флирт не имел никакого значения. Она словно пыталась подменить им воспоминания о Кейне. Ей так и не удалось заставить его полюбить ее: она просто не успела, потому что постоянно ссорилась с ним и пыталась перебороть свою собственную любовь.

— Я не жду, что на балу ты будешь все время проводить в моем обществе, дорогая, — сказал Эдвард, целуя ее в губы. — Я считаю, что это скорее деловое мероприятие, а не развлечение. Надеюсь, что позже, когда бал закончится… — Он лукаво улыбнулся ей. — Я уже не раз слышал, как все в Сент-Луисе судачат о том, что мы много времени проводим вместе. Думаю, нам пора сделать кое-что из того, чем, судя по слухам, мы постоянно занимаемся.

Дарси едва сдержалась, чтобы не отвесить ему пощечину. Если Эдвард Толберт думает, что их отношения зайдут так далеко, то его ждет горькое разочарование. Она пришла к нему на работу с одной целью — доказать отцу, что он не может управлять ее жизнью.

— О, приехали! — воскликнул Эдвард, когда экипаж подкатил к роскошному трехэтажному особняку. — Я хочу, чтобы ты вооружилась своей самой обольстительной улыбкой и заставила инвесторов радоваться, что они стали частью моей компании.

Дарси подобрала пышную шелковую юбку своего золотистого платья и направилась к особняку мимо длинной вереницы экипажей. Казалось, весь город собрался на этот прием.

Она приготовилась провести скучный вечер, наполненный пустыми разговорами и приторными улыбками. После возвращения из Колорадо она несколько раз посещала с Эдвардом подобные балы и приемы, но всегда чувствовала себя одинокой среди людей. Иногда ей казалось, что она вообще единственный человек на этой планете, и каждый раз, ложась в постель, она страдала от пустоты и одиночества. Она жила словно по привычке, без опасностей, без споров, без новых эмоциональных переживаний.

— Я хочу, чтобы ты уделила достаточно внимания Джонатану Бизли, — напутствовал ее Эдвард. — Я знаю, хотя он недавно женился, он все еще неравнодушен к красивым женщинам, и у него полно денег. Я хочу убедить его инвестировать больше средств в развитие западного направления. Я думаю, под твоим влиянием он проявит необходимую щедрость.

Дарси улыбнулась ему и направилась, в гостиную. Хорошо, она разыграет спектакль, о котором ее просит Эдвард, и это поможет ей избавиться от мучительных мыслей о Кейне Каллахане. А когда у нее это получится, она заявит Эдварду, что он может забрать себе свою дурацкую работу и надежды на их интимную связь.

Эдвард рассчитывал, что она займется Джонатаном Бизли. Эта фамилия показалась Дарси знакомой. Где же она ее слышала? Возможно, она вспомнит это позже.

Расточая широкие улыбки и заражая всех энтузиазмом, которого у нее на самом деле не было, Дарси принялась очаровывать пришедших на бал бизнесменов. После пятнадцати минут бесцельной болтовни Толберт схватил ее за руку и возбужденно зашептал на ухо:

— Я наконец-то нашел нашего нового инвестора и хочу, чтобы ты с ним познакомилась. Я считаю, нужно дать ему понять, что он один из самых дорогих моих гостей.

Он указал на высокого мужчину с волосами цвета воронова крыла, который стоял в компании нескольких известных бизнесменов Сент-Луиса.

У Дарси подогнулись колени, когда ее глаза встретились с пронзительным взглядом серо-стальных глаз. По участившемуся биению своего сердца она поняла, как мало преуспела, стараясь забыть Кейна Каллахана.

Черт побери, что он здесь делает, да еще в таком шикарном наряде? Ни один мужчина не имеет права так выглядеть, тем более он!

— Дарси, я хочу тебе представить Кейна Каллахана. Его семья сделала состояние на речном транспорте, однако он прозорливый бизнесмен и решил вложить деньги в нашу компанию, — объявил Эдвард, подходя ближе вместе с Дарси. — Кейн, это Дарси О'Рурк.

Кейн взял руку Дарси и поцеловал в запястье. От одного этого прикосновения у нее остановилось дыхание. Хорошо, подумал Кейн, заметив ее реакцию, искра еще не погасла. Теперь нужно убедить эту строптивую женщину, что из такой искры может разгореться пламя настоящей любви.

— Очень приятно, дорогая, — сказал Кейн. — Мне всего лишь один раз в жизни довелось встречать подобную красоту.

— Интересно где? — рассмеялся Эдвард. — Я хочу знать, где можно найти женщину, которая сравнится с нашей очаровательной Дарси?

Нашей Дарси? Кейн почувствовал укол ревности. Это была его, а не наша Дарси! Мысль о том, что она принадлежала другому мужчине, сводила его с ума.

— Во время путешествия по Колорадо я встретил одну прекрасную молодую женщину, — начал рассказывать Кейн, не спуская с Дарси глаз. — Но даже ее природная красота кажется мне теперь лишь бледной тенью по сравнению с этой непревзойденной элегантностью.

Если бы Дарси могла исчезнуть без каких-либо последствий, она немедленно покинула бы и этот зал, и этот дом. Ее чувства закипали быстрее капли воды на раскаленной плите. Рой запретных воспоминаний кружился у нее в голове, лишая возможности думать.

— Я оставлю вас вдвоем, чтобы вы могли лучше познакомиться друг с другом, — сказал Эдвард. — Но не пытайтесь отбить у меня мою даму, мистер Каллахан, — шутливо пригрозил он напоследок.

Кейн улыбнулся про себя. Он не забыл, как Дарси поднимала голову, готовясь к перепалке с ним, как сверкали ее глаза, когда она сердилась. Сейчас она решила защищаться до конца и для этого противостоять хоть всему миру!

— Что ты здесь делаешь? — прошипела она. — Ты представал передо мной в стольких обличьях, что я не знаю, кого ты изображаешь на этот раз. — Она оглядела его с головы до ног. — Бывший судовладелец, заинтересованный в паровозах? О Господи, только не говори, что ты занимаешься расследованием деятельности компании Толберта!

— И да и нет, — улыбнулся Кейн.

— Мне нравится твой точный ответ, — нахмурилась Дарси.

— А мне нравится, как ты сегодня выглядишь, — произнес Кейн, — Это платье не скрывает ни одной из твоих прелестей.

Его действительно задевало, что она надела такой соблазнительный наряд ради Эдварда Толберта.

— Оно куда откровеннее тех, что ты носила в Денвере, — продолжал он. — Но никто, кроме меня, не знает, какая красота скрывается под…

— Замолчи, — оборвала его Дарси. — Я задала тебе вопрос, и не нужно думать, что ты сможешь отвлечь меня своей болтовней.

Похоже, она не собиралась изменять своему упрямству. Кейн ожидал этого, но все же надеялся, что она будет настроена менее враждебно.

— Так зачем ты приехал? — снова спросила девушка.

— Я приехал сказать, что люблю тебя, — прямо ответил Кейн. — Я говорил тебе это в Колорадо и повторяю сейчас.

Дарси растерялась. После того, что Ной рассказал ей о Мелани, после сговора Кейна с отцом ее отношение к его словам резко изменилось. Но он был спокоен и серьезен.

— Ты все еще не веришь мне? — угадал Кейн. — Или ты настолько упряма, что просто не хочешь поверить? — Он взял ее за подбородок. — Дарси, я люблю тебя.

Она отшатнулась от него. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание.

— Ты негодяй, картежник и вор, а еще…

— Вор, картежник, негодяй, — исправил ее Кейн. — Кажется, ты отказалась от своей привычки все выстраивать по алфавиту.

— Это не важно, — отмахнулась она. — Все равно ты ни тот, ни другой, ни третий. Ты не настоящий. Твои слова не имеют никакой цены. Ты столько раз лгал мне, что я не увижу правду, даже если она превратится в каменную стену и обрушится мне на голову!

— Тогда поверь своим чувствам, — сказал он, подходя ближе.

Неожиданно огромный зал показался Дарси меньше спичечного коробка.

— Поверь тому, что чувствую я, когда обнимаю тебя, — прошептал Кейн. — Дай волю своим воспоминаниям.

Кейн обнял ее за талию и привлек к себе. Под звучащую в зале музыку он принялся кружить ее в танце, прижимая гораздо сильнее, чем принято.

— Прекрати, — приказала она дрожащим голосом.

— Прекратить что? — спросил он, наклоняясь к ее уху и касаясь его губами. — Остановиться и не танцевать? Или прекратить любить тебя? Первое я могу сделать, но второе никогда. Я хочу быть с тобой, хочу ласкать тебя, заниматься с тобой любовью, как тогда…

Мучительная догадка озарила Дарси.

— Тебя послал мой отец? — громко спросила она, резко отталкивая руку Кейна. — Патта заплатил тебе, чтобы ты снова очаровал меня и убедил вернуться домой, не так ли?

Дарси внимательно смотрела ему в лицо, стараясь найти подтверждение своей правоты.

— Можешь передать ему, — твердо заявила она, — что я не собираюсь возвращаться. Думаю, отец также заплатил тебе, чтобы ты проверил Эдварда Толберта, потому что боится соперничества с железнодорожными компаниями. Он просто грезит идеей обвинить их в коррупции и довести до банкротства.

Она была в своем репертуаре, ее воображение летело на всех парусах. Но на этот раз она почти не ошибалась: за последние две недели Кейн действительно провел тщательное расследование деятельности Эдварда Толберта.

— Твой отец очень скучает по тебе, — признайся Кейн, частично подтверждая ее слова.

— Я это знаю, — сказала Дарси. — Но он может не ждать меня. Тебя это тоже касается!

— Мы с Патриком думаем только о твоем благополучии, — сказал Кейн.

— О моем благополучии? — взорвалась девушка.

О, как ей хотелось избавиться от рук этого сероглазого подлеца! Одно его прикосновение — и в Дарси проснулись все те запретные желания, которые она хотела похоронить навсегда.

— Патрик любит тебя, и я тоже, — прошептал Кейн, обжигая своим дыханием ее щеку.

— Ты повторяешься. Но я не верила тебе раньше и не поверю сейчас. А так как я отказываюсь общаться и с тобой, и с отцом, вы оба, вероятно, придумали для меня новую пытку.

Кейн почувствовал, что начинает злиться. Все его благие намерения вести себя терпеливо и отнестись к Дарси с пониманием растаяли без следа под ее полным ненависти взглядом.

— Черт побери! — не сдержался Кейн. — Я стараюсь изо всех сил, а ты продолжаешь стоять, словно гранитная стена. Как мне пробиться к тебе?

— А как мне объяснить, что я больше не желаю тебя знать? — фыркнула Дарси. — Я прекрасно понимаю, что безразлична тебе. Ной поведал мне о твоем неудачном романе с Мелани, не помню, как там дальше. Твой брат сказал, что ты использовал меня, чтобы унять боль, причиненную ее отказом. Ты мучил меня точно так же, как она мучила тебя.

Наконец-то она высказала то, что было у нее на душе, и пусть он теперь попробует справиться с этим!

Лицо Кейна исказилось, словно от боли. Черт побери Ноя и его самый длинный язык на всем континенте! Будь его младший браг рядом, Кейн с удовольствием надавал бы ему тумаков. Так вот почему она так на него ополчилась. Неудивительно, что она отказывалась верить в его любовь.

Дарси радовалась, что наконец-то последнее слово осталось за ней. Она повернулась и хотела уйти, но натолкнулась на женщину, которая шла прямо к Кейну, не обращая внимания ни на кого вокруг.

— Кейн, — воскликнула незнакомка, — что ты делаешь в Сент-Луисе?

Каллахан проклял все на свете. Ну почему в самый ответственный момент его разговора с Дарси здесь появилась именно Мелани?

Дарси с любопытством рассматривала роскошную блондинку в открытом платье цвета красного вина.

— Нас не представили, — сказала Мелани, обратив наконец внимание на партнершу Кейна. — Меня зовут Мелани Бизли.

Внимательно изучив эту блистательную красавицу, девушка поняла, почему Кейн был так увлечен ею. Ее великолепная фигура, чувственное лицо и врожденная элегантность не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Многочисленные драгоценные украшения и модное платье еще сильнее подчеркивали то, чем мать-природа щедро одарила Мелани.

Одного взгляда на улыбку Мелани было достаточно, чтобы понять: она довела свое умение соблазнять до совершенства. Дарси не считала себя некрасивой, но она и подумать не могла состязаться с этой жрицей богини любви!

— Дарси О'Рурк, — кисло представилась она.

— О, Эдвард постоянно говорит о вас, — многозначительно улыбнулась Мелани, не сводя с Кейна своих светло-голубых глаз. — Похоже, он не на шутку увлечен вами.

Выдавив из себя вежливую улыбку, Дарси извинилась и оставила сладкую парочку наедине. Нет ничего удивительного в том, что Кейн не мог забыть эту даму. В ней сочеталось все, о чем мечтают мужчины, — красота, страсть, темперамент. По крайней мере о последнем свидетельствовали откровенные взгляды, которые Мелани бросала на Кейна. Похоже, миссис Бизли не уступает своему мужу, который, судя по слухам, не обделяет вниманием и других женщин, подумала Дарси.