* * *

Страшно упасть с такой высоты. Я стараюсь крепче вцепиться в металлический подлокотник сиденья, установленного на огромном белом слоне в ярко расшитой попоне. Гортанные звуки погонщика сливаются со щебетом тропических птиц. Слон огромный, и я сижу так высоко, что густые кроны деревьев проплывают совсем близко от меня. Я хочу сорвать крупные фиолетово-красные цветы, но боюсь отпустить руку от поручня.

На массивной шее слона сидит махаут, погонщик – смуглый худощавый таец. Палочкой, заканчивающейся острым крюком, он ловко управляет слоном.

– Не бойтесь. – Махаут с улыбкой оборачивается ко мне. – Это замечательный слон. Королевская комиссия признала его Настоящим Белым Слоном. Это указано в его личном паспорте. Вы понимаете, что это значит?


– Белый слон у нас считается истинным богатством тайского короля. Именно по количеству белых слонов судят о могуществе и силе королевства. Когда король посылает за вами своего личного белого слона – это большая честь!