Следующий день прошел как в тумане. Она расплатилась с хозяином квартиры, уволилась из НИИ, оставив удовлетворенную таким исходом кадровичку и разочарованную Машу-секретаршу. В лабораторию больше не заходила, зачем? С сотрудниками она распрощалась как положено, а Артема ей видеть не хотелось стопроцентно. Вечером встретилась с кузиной, весьма расстроенной ее отъездом.

Они сидели в том же кафе, что и накануне, и Марина попыталась убедить сестру не мотаться больше по стране.

– Ну, что ты потеряла? Шастаешь по дорогам, как какая-то бродяжка. Да и опасно это. Не понимаю, почему твои родители не против.

– Они против. И что с того?

Марина неловко поежилась.

– Не понимаю, почему они для тебя не авторитет?

– Мама сама ни для кого не желает быть авторитетом, это слишком утомительно, а отец не может им быть в связи с аморальным образом жизни.

Марина задумчиво повертела в руках маленькую кружечку с мятным чаем.

– А из-за Артема ты остаться не могла бы?

– В качестве кого? Эрзац-науки?

Марина удивленно округлила глаза.

– Это как?

– А когда он устанет открывать новые моря и океаны в этой самой науке, тогда он снизойдет до меня.

– Не знаю, право. Женой ученого быть вообще не легкая штука. Никогда не знаешь, о тебе он думает или об очередной теореме.

– Как ты меня понимаешь! Но быть женой меня никто и не просил.

– А на жену бы ты согласилась?

Даша задумалась.

– Не знаю. Слишком все сложно. Мне претит сидеть на одном месте и заниматься рутиной. Я хочу делать то, что хочу я, не кто-то там. К тому же вставать в такую рань для меня смерти подобно.

Марина, которая всю свою жизнь вставала в эту самую рань, в ответ только пожала плечами. Предпочесть любви сон? Странно…

Даша, у которой вовсе не было аппетита, скатывала из мякиша мягкой булочки неаккуратный шарик. Марина молча следила за ее манипуляциями, не зная, что еще сказать.

– Ну ладно, мне пора. Завтра надо будет выехать пораньше.

Марина с легкой ехидцей спросила:

– Пораньше это во сколько? В шесть утра?

Даша с притворным ужасом поправила:

– Окстись! Кто ездит по ночам? Уж только не я! Выеду я часов в десять, а может и в одиннадцать. Самое время, чтобы спокойно, без пробок, выехать из города.

– Куда направишься?

– Надо съездить к тете Марусе. Интересная женщина. Мне на первом канале о ней репортаж заказали. Надеюсь, получится.

Они распрощались, и Даша поспешила к себе. Квартиру она уже сдала, поэтому переночевать решила в фургоне.

Странно, но ей было не по себе. Может быть, потому, что машина стояла на платной стоянке и мимо то и дело проходили люди? Все-таки звукоизоляция в фургоне не ахти, и слышно было каждое слово. Впрочем, в квартире, в которой она прожила почти два месяца, тоже было слышно все, что делалось у соседей. Панельные дома недаром назвали музыкальными шкатулками. Пока привыкнешь не обращать внимание на посторонние звуки, годы пройдут.

Утром она проснулась в десять часов и испугалась, что опоздала на работу. Вспомнив, что больше не работает, не успокоилась, а, наоборот, почувствовала противоестественную досаду. Что это с ней такое? Но ничего, скоро она будет в дороге, а дорога прекрасное успокаивающее средство.

Она неторопливо позавтракала в кафе, купив в дорогу пару салатов и чизбургер. Конечно, не слишком здоровая пища, но зато к вечеру она доберется до тети Маруси, а та уж найдет, чем ее накормить. Решив обдумать план репортажа по дороге, рассеянно засунула продукты в холодильник и села за руль.

Из Перми выехала через коммунальный мост и отправилась на север. Мимо проносились густые хвойные леса, а Даша все гнала и гнала машину, не в состоянии ни о чем думать. Душу угнетала тоска, сердце щемило, и она знала, почему. Но запрещала себе вспоминать, воспоминания могли привести только к слезам. А ей не нужно ни слез, ни тоски. И вообще она со всем этим справится, просто нужно время.

Она гнала по дороге со скоростью около сотни километров. Наверняка на ее пути не раз встречались камеры ГИБДД, фиксировавшие превышение скорости, но она не обращала на них внимания. Гонка отвлекала от неприятных раздумий, заставляя сосредотачиваться исключительно на дороге.

Около Глазова прозвучал звонок сотового. Взглянув на дисплей, Даша снизила скорость, съехала с дороги и остановилась на обочине. Звонила мать и разговор, по всей видимости, предстоял долгий. Мама всегда любила поболтать. Не здороваясь, сердито вопросила:

– Даша, это ты сказала отцу, что меня надо похитить?

Даша тихо захихикала, уж очень по-прокурорски звучал голос матери.

– Конечно нет, мама. Я тебя об этом предупреждала, но ты вела себя уж очень беспечно. А что, папашка тебя украл?

– Ну да! Чем я бесконечно возмущена!

– Когда он тебя украл?

– Три дня назад! И спрятал мой телефон, чтобы я никому не могла позвонить!

– А как телефон у тебя все-таки оказался?

– Да после устроенного мной скандала, естественно! Представляешь, я теперь в открытом море где-то возле Германии! Здесь жутко штормит и холодно!

– Это папашка зря сделал, конечно. В Средиземном море ты была бы куда сговорчивее.

– Даша, не хами! Мне совершенно не до шуток!

Мать была и в самом деле взволнованна, но в его голосе проскальзывали явно удовлетворенные нотки, поэтому Даша ее нарочитую истеричность просто проигнорировала.

– Мама, ты в самом деле недовольна? Мне нужно принимать какие-то меры?

Яна призадумалась.

– Нет, не нужно. – Она произнесла это уже спокойнее. – Но я все-таки жутко недовольна.

Даша мягко заметила:

– Ты не хочешь возвращаться в прошлое?

Яна фыркнула.

– Прекрасно знаешь, что это невозможно!

– Но ты все-таки хочешь попробовать? Исключительно ради спортивного интереса?

– Ну, если только для того, чтоб не жалеть потом об упущенных возможностях.

Даша засмеялась.

– Мама, насколько я знаю, морские капитаны имеют право регистрировать браки на своем борту.

– Твой отец мне это уже предлагал.

– Но ты хочешь его немного помурыжить?

– Нет, я хочу сказать, что мы уже женаты.

Тут уже дар речи потеряла Даша.

– Как это? Он что, тебя заставил?

Яна немного смущенно призналась:

– Мне просто не хотелось ставить его в неловкое положение. Вся команда построилась, чтобы нас поздравить, вот я и не смогла отказать.

– Что ж, я всегда знала, что отец прекрасно знает женскую психологию. И сейчас ты пытаешься отыграться?

– Немного. – Высказавшись, Яна явно обрела хорошее расположение духа. – Ну да ладно, мы подходим к Гамбургу, мне хочется посмотреть на панораму. Пока!

Она отключилась, а Даша не знала, смеяться ей или плакать. Итак, родители снова вместе. Благодаря настойчивости отца. А вот Артем никакой настойчивости не проявил, значит, она ему напрочь не нужна. Окончательно разобидевшись, она погнала машину дальше, громко насвистывая, что делала только в крайне скверном настроении.

Проехав по уже знакомой дороге, остановилась возле высокого забора.

Вышла из фургона, подошла к воротам и покричала «тетя Маруся»! К ее удивлению, ворота открыл крепко сбитый немолодой мужчина. Даша немного растерялась.

– А тетя Маруся дома?

– Дома. Проходите.

Даша вошла во двор. Здесь ничего не изменилось. Бык Тишка все также вальяжно разгуливал по двору, исполняя обязанности сторожа. Завидев незнакомку, он тревожно замычал и быстрой рысью двинулся к ней. Но ее провожатый схватил лопату и погрозил ею непрошенному защитнику.

Даша не стала испытывать терпение быка и быстро заскочила в дом.

Тетя Маруся жарила блины на своей симпатичной кухне, и Даша, так и не вспомнившая о еде за целый день, почувствовала голодные спазмы в желудке.

Узнав гостью, тетя Маруся стремительно ее обняла и пригласила мыть руки и садиться за стол.

– А я-то думала, кто это к нам пожаловал? Хорошо, что вспомнила обо мне!

– А кто это открыл ворота? Ваш муж?

– Ну да! Только не старый, а новый. Это мой одноклассник, Егор. Он твой сюжет по телику увидел и ко мне приехал. Ну, да он тебе сам расскажет.

Даша обрадовалась. Сюжет для репортажа вырисовывался сам собой, без всяких усилий с ее стороны. Пришел Егор, и Даша попросила разрешения на съемку. Приосанившись, хозяева с удовольствием разрешили.

Достав кинокамеру, она принялась выспрашивать их о жизни. Егор с усмешкой признал:

– Я твой репортаж случайно увидел пару месяцев назад. Смотрю – да это же Машка, моя школьная любовь! А я к этому времени уже пару лет как один куковал, жена-то моя в город подалась к дочери, та после техникума домой ехать не захотела, замуж там вышла. Да и жене деревенская жизнь осточертела. Захотелось по асфальтам походить в туфельках. Пришлось хозяйство распродать и жилье ей в городе купить, поскольку не будет же она у дочери в однокомнатной квартире жить? А как пожила она в городе, так и развод попросила. Может встретила там кого, я не спрашивал. Вот я как Машу-то увидал, так сразу решил приехать, счастья попытать. В школе-то она мне уж больно нравилась, а сейчас еще больше.

Тетя Маруся засмеялась.

– Еще бы не нравилась! Свой дом, хозяйство огромное. Живи не хочу.

Егор тоже в долгу не остался.

– Ага! Батрачу тут на тебя с утра до ночи. – И двусмысленно добавил, вогнав жену в краску: – И по ночам тоже! Но я к хозяйству привычный, мне это дело нравится.

Женщины понятливо переглянулись, но уточнять, какое дело ему нравится конкретно, не стали. Егор еще несколько минут разглагольствовал о деревенской жизни и своем вкладе в нее, потом разговор стал общим. Даша сняла всю их неспешную беседу, затем прошлась вокруг дома, снимая изменения, произошедшие с весны.

Уехала она, как и прошлый раз, нагруженная контейнерами с едой. Ее грызла смесь досады и сожаления. Вот и тетя Маруся нашла свою половинку. А она? Не глупость ли она совершила, отвергнув предложение Артема? Пусть и сделанное не так, как ей хотелось. Пожили бы вместе, поняли, нужны они друг другу или нет. А так ей остается только сожалеть. Не возвращаться же обратно, как побитая собака?

Внезапно дверь, отгораживающая кабину от жилой части фургона, распахнулась, и заспанный Артем шлепнулся на пассажирское сиденье. Даша взвизгнула от неожиданности, руль дернулся, послушная машина немедля выписала крутой зигзаг на дороге.

Артем лениво заметил:

– Ты всегда так эффектно водишь машину?

Даша свирепо воскликнула:

– Откуда ты взялся?

Он в ответ широко зевнул и пожаловался:

– Всю ночь не спал, из-за тебя, между прочим. Кто такие нереальные сроки устанавливает?

Даша ничего не поняла.

– Какие сроки? Ты о чем?

– О твоем отъезде, естественно. Зачем было так спешить? Доставила мне уйму неприятностей.

Даша надулась.

– Я тебя с собой не приглашала.

– Кто бы сомневался! Потому и спешил, что боялся, – укатишь и ищи ветра в поле!

– Нечего было и искать.

– Как это нечего, если я влюблен по уши?

У Даши в руках снова непроизвольно дернулся руль, и машина вновь прошлась неровным зигзагом. От греха подальше притормозив фургон на обочине, Даша всем телом повернулась к Артему.

– Влюблен? Почему ты мне это раньше не говорил?

Он иронично усмехнулся.

– А что бы это дало? Ты бы осталась?

Даша призадумалась, не зная, что ответить. Она и вправду не знала, осталась бы она в этом случае или нет.

Артем хмуро констатировал:

– Не знаешь. А я рисковать не хотел. И упрашивать тоже. Не люблю заниматься бессмысленными делами. Так что пришлось в умопомрачительные сроки переделать уйму дел. Самое сложное было договориться с Сергеем Михайловичем. Я пытался выбить творческий отпуск, но он не дал. Решили, что я буду руководить лабораторией дистанционно, по скайпу. Посмотрим, что получится.

Даша помолчала, переваривая эту новость.

– И на какой срок ты с ним договорился?

– На полгода.

– А потом?

– Потом видно будет. Но, думаю, как-нибудь утрясется. Не всю же жизнь ты будешь колесить по стране. Пришло время завести семью, детей. Конечно, время от времени мы путешествовать будем, раз это у тебя в крови. Но не постоянно, это факт.

Даша недоуменно потрясла головой.

– Какие дети? Какая семья?

Терпеливо, как малому ребенку, Артем разъяснил:

– Наша, естественно. Чья же еще?

Впавшая в прострацию Даша смогла лишь глуповато заявить:

– Ты мне предложения не делал!

Артем звонко хлопнул себя ладонью по лбу.

– Так вот из-за чего весь сыр-бор! А я-то гадаю, из-за чего это ты дуешься! Извини, но я был уверен, что и без того все понятно.

Даша гордо выпрямилась в кресле.

– А я вот такая непонятливая!

Оставив ироничный тон, Артем сказал уже серьезно:

– Даша, я тебя люблю. Выйдешь за меня?