– Я от души благодарю тебя за все, что ты сделала для меня и моей семьи.

Я попросил бы ее, если бы возникла нужда, но я чувствовал себя хорошо, лучше, чем когда-либо со дня смерти Кэти. Я доверял Линде и полагался на нее даже, пожалуй, больше чем следовало. Однако туда, где дело касалось Шей, доступ ей был запрещен. Я видел, как изменилась Шей с момента нашего знакомства, видел ее личностный рост. Я верил в нее.

Марк и Сара с нетерпением ждали, когда я наконец вернусь домой. Рано утром я достал из чулана елочные игрушки, и, не в силах больше ждать, эти двое уже начали развешивать снежинки на елке.

Из практических соображений я приобрел искусственную елку и надеялся, что Кэти простит меня за то, что я не добыл свежей. Я поставил елку в углу гостиной вчера вечером, когда дети легли спать.

– Папа, мы хорошо сделали? – спросила Сара, явно гордясь их усилиями.

– Отлично.

Мне предстояло развесить украшения у верхушки, куда они не могли дотянуться. Гирлянда крепилась прямо к искусственной елке, так что наряжать ее было просто. Я добавил еще пару блестящих гирлянд и решил, что этого хватит. Совсем никакой мороки.

Через час после моего прихода домой мы уселись за поздний ланч, и я был более чем готов забросить ноги на стол и расслабиться под футбольный матч «Сихоукс». Они играли в прайм-тайм на Восточном побережье, и трансляция должна была начаться примерно в половине шестого.

– А когда придет Шей? – нетерпеливо спросила Сара. Я посмотрел на часы.

– С минуты на минуту.

Большего никаких поощрений Саре не требовалось.

– Я приготовлю все для прически! – крикнула она, бегом направляясь в свою спальню.

Я взглянул на Марка и заметил, как он возводит глаза к потолку.

– Собираешься смотреть со мной футбол, приятель? – спросил я. Мы никогда не пропускали ни одной игры.

За последние несколько месяцев, с начала школьных занятий, мой сын стал очень тихим и отстраненным. Я пытался поговорить с ним об этом, но он старательно замалчивал тему. Зная, что его беспокоит недостаточно высокий рост, я надеялся, что со временем он откроется. Я даже заезжал в школу и попросил школьного психолога присмотреться к Марку, потому что волновался за него. Но до сих пор никаких новостей от психолога не было. Мне пришлось списать происходящее на переходный возраст Марка. А то, что особенно открыт и близок он был с Кэти, дела мне никак не облегчало.

Раздался дверной звонок, и не успел я подняться с дивана, как Сара промчалась мимо нас с Марком с такой скоростью, что ее сложно было рассмотреть. При виде ее энтузиазма я улыбнулся.

Как я и полагал, это была Шей. Сара ухватила ее за руку и чуть ли не рывком втащила через порог в дом.

– Я уже думала, ты не придешь,  – кипя от предвкушения, выпалила моя дочь.  – У себя в комнате я уже все приготовила, тебе осталось только заплести мне косы.

– И тебе привет, Сара,  – сказала Шей, рассмеявшись.

Сара замерла на середине шага, словно что-то осознав.

– Ты же будешь плести мне косы, да?

– Конечно. Я даже принесла с собой несколько заколок.

– Правда? – На миг мне показалось, что Сара вот-вот рухнет в обморок от радости.  – У меня уже сто лет не было заколок на голове!

– Шей, я очень тебе благодарен,  – сказал я, когда она ко мне подошла.  – Сара считала минуты до твоего прихода.

Они обе скрылись в другой комнате, а футбольный матч начался. «Патриоты» и «Сихоукс» были равны по силам. Мы с Марком быстро увлеклись и болели за «Хоукс». И только в перерыве между таймами я осознал, что Сары и Шей совсем не слышно.

– Папа, папа! – Сара со всех ног влетела в гостиную.  – Смотри! – крикнула она и сунула мне под нос свои руки.  – У нас с Шей сегодня салон красоты. Она принесла лак для ногтей и накрасила мне ногти и на руках, и на ногах.

– Ты чудесно выглядишь,  – сказал я, улыбаясь дочери, которая буквально сияла от радости. Она стояла балансируя на пятках, чтобы не смазать лак на ногах о ковер.

– Шей мне и прическу сделала.  – Она закружилась, как балерина, и длинная коса закружилась вместе с ней.

– Подвинься! – крикнул Марк.  – Ты загораживаешь экран.

– Сейчас перерыв,  – напомнил я сыну.

– А можно мы с Шей приготовим попкорн? – спросила Сара.

– Конечно. Отличная идея.  – Я сомневался, что у нас есть попкорн для микроволновки, но точно помнил, что была кукуруза.

Шей явно нервничала, выходя к нам в гостиную. Она потирала ладони, когда заговорила.

– Надеюсь, ты не против того, что я накрасила Саре ногти. Она так радовалась и сказала, что ты не будешь возражать.

– Все хорошо,  – заверил я ее, больше интересуясь тем, что вот-вот должен начаться третий тайм.

– Я бы спросила разрешения, но вы выглядели так, словно вас полностью поглотила игра.

– Ничего страшного.  – Оглядываясь через плечо, я прошел на кухню, чтобы показать Шей, где она найдет все, что им с Сарой понадобится для приготовления попкорна.

Довольно скоро по всему дому распространился аромат жареной кукурузы, а мой рот начал наполняться слюной.

Сара принесла большую миску для меня и еще одну для брата, прежде чем они с Шей присоединились к нам в гостиной. Шей села на диван между детьми. Сара прислонилась к ней головой, а Марк выглядел совершенно расслабленным и жевал попкорн.

– Какой счет? – спросила Шей, глядя на экран.

– «Сихоукс» играют вничью с «Патриотами»,  – опередил меня с ответом Марк.

– А ты можешь остаться чуть подольше? – спросила Сара.

Шей посмотрела на меня так, словно ждала моего позволения.

– Останься,  – сказал я.

Шей умудрилась занять мою дочь на добрую часть дня. Это позволило мне насладиться игрой и провести время с Марком. Обычно Сара постоянно нас прерывала. Так что для меня это была самая мирная игра за весь сезон.

– Если выиграем этот матч, то сто процентов попадем в плей-офф,  – объяснил я, подаваясь вперед.

– Пап, ты заметил мою прическу?

– Чудесно выглядит, тыковка.


На половине третьей четверти Саре надоел футбол.

– Шей, сыграешь со мной в игру? – попросила она.  – Мы когда-то с мамой в нее играли.

Просьба Сары привлекла мое внимание. Сара и Кэти играли в «Кэндиленд», и после смерти Кэти никто даже не прикасался к этой игре. Мне было интересно, что именно она принесет из своей спальни, и, как оказалось, я угадал.

На краткий миг мое сердце сжалось. С одной стороны, я радовался, что Сара настолько прикипела к Шей, что даже готова была сыграть с ней в свою любимую игру. Но с другой стороны, на краю сознания звенело предупреждение Линды. Возможно, не стоило позволять Шей так сближаться с моими детьми.

Шей, по ее собственному признанию, совершила в жизни немало ошибок. Да, она отвернулась от своего прошлого, что было чудесно. Но настоящий экзамен ждал ее в течение нескольких недель после выпускного, когда она будет жить в реальном мире за пределами защищенного мирка «Центра надежды».

– Тачдаун! – Марк вскинул руки к потолку и вскочил.

Я так ушел в свои мысли о Шей и Саре, что совершенно не обращал внимания на то, что происходило на экране. И рассмеялся, глядя, как счастливый Марк танцует вокруг кофейного столика.

Сара, подняв взгляд от настольной игры, которую они с Шей разложили на кухонном столе, возвела глаза к потолку и сказала, обращаясь к Шей:

– Мужчины!

Я не мог не рассмеяться. Это был невероятный момент. Настоящая редкость. Я улыбался и был счастлив. Когда я похоронил свою жену, я решил, что ощущение удовлетворенности жизнью навсегда для меня потеряно.

И все же мои дети были довольны, моя жизнь снова вошла в нормальное русло, и церковь процветала. Ощущалось это хорошо. Действительно хорошо.

Шей осталась с нами до конца футбольного матча. «Сихоукс» умудрились в последнюю минуту вырвать у соперников победу, что сделало нас с Марком по-настоящему счастливыми. Когда я увидел, что Шей потянулась за своим пальто, я решил проводить ее до двери, и Сара пошла со мной.

– Спасибо тебе, Шей,  – прошептала моя дочь. Она подняла руку к голове.  – У меня еще никогда не было такой красивой прически. Можно мы как-нибудь снова это повторим, и поскорее?

– Конечно,  – сказала Шей, улыбаясь моей дочери.

Сара порывисто обхватила Шей руками за талию и крепко обняла.

Вечер был поздним, и темнота снаружи поразила меня. Я знал, что у Шей нет машины.

– Как ты доберешься домой? – спросил я.

– Так же, как приехала сюда,  – на автобусе.

Мне совершенно не нравилась мысль о том, что она будет добираться домой на автобусе – ночью, одна.

– Я тебя отвезу.

– Дрю, все в порядке. Я все время езжу на автобусе. Это безопасно, и я вполне способна позаботиться о себе.

Проигнорировав эти слова, я развернулся к детям.

– Хватайте куртки, мы отвезем Шей домой.

– А мне обязательно ехать? – крикнул Марк, недовольный тем, что его отрывают от компьютерной игры.

– Сара, хочешь со мной? – спросил я.

– Пап, сейчас по телевизору мое шоу.

– Дрю, пожалуйста! – запротестовала Шей.  – Со мной ничего не случится.

– Ни за что. После всего, что ты сделала для Сары, это та мелочь, которой я могу тебя отблагодарить. И не спорь.

Она помедлила, затем неохотно кивнула.

– Ладно, раз уж ты этого хочешь.

– Хочу.  – Я оставлял детей одних и раньше, так что ничего необычного в этом не было. Я знал, что они сумеют связаться со мной при необходимости. Прихватив куртку и ключи от машины, я обратился к детям, направляясь к входной двери: – Ведите себя хорошо. Я вернусь через двадцать минут.

Ночь оказалась холоднее, чем я ожидал, и мороз тут же начал кусать мои руки. Я был рад, что не поддался на уговоры и не оставил Шей ждать автобуса на остановке при такой погоде, которая сама по себе была угрозой.

Она продолжала возражать, но я не слушал. Я первым прошел туда, где парковал машину, открыл ее и придержал для Шей пассажирскую дверцу. Шей замолкла, как только оказалась в салоне.

Я сел за руль и завел мотор. Понадобилось несколько минут, чтобы печка включилась на полную мощность, так что я спросил у Шей ее адрес и ввел координаты в GPS, пока мы ждали, когда прогреется мотор. Ни мне, ни ей, как я заметил, особенно нечего было сказать.

В тесном салоне машины мы оказались слишком близко друг к другу и только вдвоем. Я посмотрел на Шей и заметил, что она внимательно разглядывает свои руки, сцепленные на коленях. Она склонила голову, и я понял, что она покусывает нижнюю губу. И во мне проснулись воспоминания о первых свиданиях с Кэти. Вначале мы оба чувствовали себя очень неловко, оставшись наедине.

Я заставил себя отвести взгляд. Шей была совсем не похожа на Кэти, и я ценил то, что она посвятила большую часть своего воскресенья тому, чтобы развлекать Сару. Я обнаружил, что мне нравится Шей, и не только потому, что Сара ею так восхищалась. Она нравилась лично мне, и это меня удивляло.

Я не прикасался к другой женщине с тех пор, как познакомился с Кэти. Она была моей второй половинкой, любовью всей моей жизни. И то, что мне вдруг понравилась другая женщина, меня потрясло. И застало врасплох.

Я ощутил внезапную потребность нарушить молчание.

– Большое спасибо тебе за все, что ты сегодня сделала для Сары.

– Она чудесная маленькая девочка.

– Но кое в чем опережает свой возраст.  – Я понял, что мне необходимо поддерживать беседу, чтобы не пускать в свой разум странные и чуждые мысли.  – Она случайно не обмолвилась, что хочет получить на Рождество?

– Она только о Рождестве и говорила.

Было очевидно, что моя дочь стала темой, которую мы могли обсуждать без всякого напряжения.

– Она упоминала что-то определенное? – спросил я.

– Да. Она утверждает, что стала слишком взрослой, чтобы играть в куклы, но есть одна Барби, от которой она в восторге.

О куклах, имеющихся в продаже, я практически ничего не знал.

Ходить по магазинам с Марком мне было гораздо проще. Сын обожал компьютерные игры, а недавно я научил его играть в шахматы. Искать подарки для Марка было просто, но когда дело касалось Сары, я совершенно терялся.

Остановившись на красный свет, я посмотрел на Шей.

– Ты не против… Учитывая, как хорошо ты знаешь Сару… Но только если тебе удобно, если у тебя есть время… Я бы очень хотел попросить тебя помочь мне с покупкой рождественских подарков, особенно для Сары.

Ее взгляд встретился с моим.

– Конечно. Наверное. То есть если ты хочешь.

– Отлично.  – Я ведь не приглашал ее на свидание. Она оказывала мне услугу. И ничего более.

Высадив ее у крошечного домика в длинном ряду таких же домов, я отправился обратно к пасторату, улыбаясь по пути. А когда я вернулся в дом, насвистывая, дети дружно уставились на меня с выражением крайнего удивления на лицах.

– Что? – спросил я.

– Пап, ты улыбаешься,  – заметил Марк.