Погруженная в свои мысли, Барбара не заметила, как рядом с ней притормозила серебристая спортивная машина. Не почувствовала она и того, что успела вымокнуть.

— Залезай, — пробурчал Лоренс, открыв дверцу.

Гордость боролась со здравым смыслом, но последнему удалось одержать верх, и Бэб, поеживаясь, села в машину.

— Что случилось с твоим автомобилем?

— У меня его нет. Я пользуюсь общественным транспортом и велосипедом, но сегодня утром проколола шину.

Что он вообще о ней знает? Разве ему могут быть понятны ее проблемы?

В машине чувствовался запах дорогой парфюмерии, и Бэб тут же представила себе Дору Смит на переднем сиденье, рядом с Лоренсом.

— Ты не сможешь ездить на автобусе, когда придется работать посменно. И ездить на велосипеде в дождь, — заметил он и, кинув на девушку пренебрежительный взгляд, добавил: — Мокрая крыса за регистрационной стойкой не слишком привлекательный образ для нашей компании.

Барбара медленно склонила голову набок и демонстративно выжала волосы, с детским удовольствием наблюдая, как вода падает на дорогой чехол.

— Честно говоря, Майк обещал мне помочь с приобретением автомобиля. Он должен проверить машину своего приятеля, которую тот продает, а в выходные, если все будет в порядке, покажет мне.

— Поня-я-тно…

Бэб стрельнула в Лоренса взглядом. В коротком слове, произнесенном нараспев, безошибочно угадывался скользкий намек, она буквально чувствовала исходящую от мужчины злость. Он-то за что на нее злится?

— Полагаю, ты в курсе того, что Майк женат и у него двое маленьких сыновей, а жена ждет третьего ребенка?

— Что? Не могу поверить. Ты решил, что у меня с Майком роман, — Бэб зашлась от смеха, — только потому, что пару раз видел, как мы вместе обедаем в перерыв?!

— Я видел тебя в его машине вчера вечером возле ресторана, — продолжал натиск Лоренс.

— Ради Бога, перестань!

Смех замер на ее губах, когда Бэб увидела, что он сердится всерьез.

— Майк только… — начала она и тут же осеклась.

С какой стати должна она объяснять Лоренсу, что Майк всего лишь отвез ее домой после сидения с малышами и заехал в «Золотое кольцо», чтобы купить Джулии пакет хрустящего картофеля. Девушка чувствовала, как злость подступает с новой силой. Ей нравился Майк, его жена, дети, она надеялась, что подружится с их семьей, а сейчас казалось, будто едва начавшие прорастать семена дружбы втоптали в грязь.

— Майк мой коллега, — взорвалась Бэб. — Мне он нравится. Но разве ты в состоянии понять, что мужчина и женщина могут быть просто друзьями? Ты судишь обо всех по себе самому.

— Так, значит, вы с Майком друзья. Такие же, как с Роном?

— Пошел к черту! Моя частная жизнь тебя не касается!

Барбара отвернулась к окну и, как только Лоренс притормозил у небольшого домика, в котором она сейчас снимала квартиру, выскочила и была такова.


Бэб подхватила одного из малышей на руки и усадила на качели. В ту же секунду второй стал канючить:

— Меня первого!

Две веснушчатые мордашки не сводили с нее глаз.

— Никто не будет обижен!

Усадив малышей на качели, Бэб устроилась между ними и со счастливой улыбкой принялась раскачиваться.

— Выше! — хором кричали дети.

— Пожалуйста!

Мысли ее опять унеслись к Лоренсу.

Реорганизация в компании шла точно по расписанию. Да как еще могло быть, если у руля сам Райленд! Даже неустойчивая погода не смела ему прекословить, и самолеты улетали из аэропорта с точностью до секунды…

Девушка взглянула на часы. Как быстро бежало время с этими непоседами! Предложение сходить с малышами в парк было встречено родителями с энтузиазмом.

— Еще немного покачаемся и пора домой, к чаю, — непреклонным тоном объявила близняшкам Барбара.

Малыши по инерции начали ныть, но, как только девушка взяла их маленькие ладошки в свои, тут же успокоились в предвкушении возвращения к маме и папе.

Джулия предложила Бэб остаться на чай, но та, заметив, как устала хозяйка, вежливо, но твердо отказалась.

Близнецы были огорчены больше всех.

— Когда мы снова будем играть в ковбоев? — захныкали они, провожая гостью до дверей.

— Пойдем, поможете мне принести тете Бэб велосипед, — предложил отец, мгновенно успокоив ребят.

Все вышли провожать гостью. Сев на старенький велосипед, она махнула семейству на прощание. Черный Лабрадор, тоже член семьи, приветливо вертел хвостом, а близнецы смотрели ей вслед, пока она не скрылась за поворотом.

Согретая семейным теплом, Барбара изо всех сил налегала на педали, хотя спешить было некуда. Дом встретил ее тишиной, показавшейся гнетущей после шумного веселья дружной семьи Майка. На сердце у девушки было так же пусто, как в комнатах. Впереди у нее безрадостная перспектива долгого одинокого вечера. Соседка по квартире едва ли останется дома. Каждую свободную минуту она старалась провести со своим женихом, и сегодняшний день не будет исключением.

Здесь, в этом доме, Бэб поняла, что такое одиночество. Уединение в старой квартире в Бентоне не имело ничего общего с этим новым для нее состоянием. Только сейчас и можно было по достоинству оценить то, чего лишилась.

Девушка бессильно упала в кресло. Она смертельно скучала по Рону. Приятель много значил для нее. Ну почему она не может испытывать к нему те же чувства, что он к ней? — в который раз мучила ее навязчивая мысль. Парень тактичен, добр, привлекателен, с ним не скучно… Но с болью приходилось признавать, что он не Лоренс.

Барбара содрогнулась от подступившего страха. Неужели всю оставшуюся жизнь она проведет в тоскливых мечтах о несбыточном? Нет! — хлопнула она рукой по столу. Этого не будет! Вот сейчас соберется и пойдет в ближайший спортивный или иной клуб, посмотрит, какие там группы, займется чем-нибудь новым. Ну почему бы не следовать стандартным предписаниям для старых дев: завести новые знакомства, записаться в общества по интересам?

Звонок в дверь застал ее врасплох. Все еще погруженная в невеселые мысли, она пошла к двери. Даже не спросив, кто, открыла ее и едва не упала, увидев Лоренса. Тот был в строгом темном костюме и белой рубашке с галстуком.

Она настолько не ожидала его увидеть, что не смогла сразу овладеть собой. Ей даже пришлось засунуть руки в карманы джинсов, так велико было искушение дотронуться до гостя хоть пальчиком. И все равно Бэб казалось, что она чувствует крепость его мышц под внезапно повлажневшими ладонями.

— Я не мог узнать номер твоего телефона, — с ходу заявил он.

— Значит, не очень хотел, да и я не знаю твоего.

Он пришел только для того, чтобы сообщить ей об этом? Сердце ее с такой силой стучало в груди, что Лоренс, должно быть, слышал его удары.

— Теперь мой номер можно узнать в справочном бюро, — сухо заметил Лоренс и тут же поинтересовался: — Ты уже ужинала?

Бэб была сбита с толку неожиданным вопросом.

— Еще нет.

— Отлично. — Лоренс окинул взглядом ее голубую тенниску и выпачканные травой джинсы и взглянул на часы. — Пятнадцати минут тебе хватит?

— Что? Боюсь показаться тебе непонятливой, Лоренс, но мне кажется, ты чего-то недоговариваешь.

— Сегодня я приглашен на обед с председателем компании «Кинг Круиз» и его женой. Со мной должна была ехать Дора Смит, но у нее внезапно разыгралась мигрень, а отменять встречу уже поздно.

— А, понимаю, — язвительно улыбнулась Бэб. — А я в резерве?

Лоренс сделал вид, что не заметил сарказма.

— То, что сегодня предстоит обсудить, носит конфиденциальный характер.

— С какой стати мне вдруг стали доверять? — поинтересовалась она, подавив внезапное чувство удовлетворения от того, что выбор пал именно на нее. — Странно, всего несколько дней назад ты обвинил меня в халатности, в том, что я чуть ли не обманываю компанию. Ты чертовски хорошо знал, что я не бронировала то место, хотя подпись и была моей. Ты меня просто подставил!

— Да, — легко согласился он.

— Да? И все? Никаких извинений?

— У меня были на то свои причины.

— Скажите пожалуйста!

Он снова взглянул на часы.

— Десять минут.

Барбара готова была вскипеть. Неужели ему и в голову не приходит, что у нее могут быть другие планы на вечер?

— Это деловой ужин, Барбара, ясно? — сказал он так, будто отдавал распоряжение. — Воспринимай его как сверхурочную работу.

— Как некстати, — пробормотала Бэб, торопливо поднимаясь наверх. Кинувшись в ванную, она вдруг осадила себя. К черту! С какой стати мечется как ненормальная? Она делает Лоренсу одолжение. Бог знает чего ради. Так пусть подождет, пока она приведет себя в порядок.

Девушка пустила теплую воду, потянулась за новой упаковкой мыла и случайно уронила в ванну флакон с шампунем. Она стала его доставать, но вдруг похолодела: вода начала темнеть на глазах. Голова у нее закружилась, Бэб отшатнулась от ванны, качаясь, подошла к двери, сделала шаг в бессильном стремлении попасть в спальню — и провалилась в серую мглу.


— Все хорошо, моя милая. Не надо поднимать голову. Лежи спокойно!

Наверное, я сплю, и Лоренс мне снится, подумала Барбара, взглянув в его темно-синие глаза, и снова сомкнула веки. Медленно приходя в сознание, она почувствовала, что лежит на полу, на ковре. Господи, неужели этот кошмар так и будет преследовать ее всю жизнь?

— Ты можешь сесть?

— Да, — прошептала Бэб, чувствуя, как нежные руки мужчины поддерживают; ее за плечи. Она упала на пороге ванной, наверное, когда открывала дверь в коридор. — Я уронила в ванну флакон и поранила руку, — вяло проговорила она, избегая смотреть Лоренсу в лицо, боясь увидеть насмешку. — Ты не мог бы вылить воду из ванны и дать мне пластырь?

Голова кружилась, к горлу подступала тошнота.

Не говоря ни слова, Лоренс поднялся на ноги. Бэб услышала шум спускаемой воды.

— Барбара. — Лоренс опустился рядом с ней на корточки.

Девушка нехотя повернула к нему порозовевшее от стыда лицо.

— Ты не порезалась. Шампунь был с хной.

— Господи!

Бэб закрыла лицо ладонями. Упасть в обморок при виде буровато-красного шампуня! Она почувствовала, как ее начинает бить нервный озноб…

— Перестань!

Девушка вскинула голову и тут же сильные руки подхватили ее и вынесли в коридор.

— В какую комнату?

— Во вторую.

Открыв дверь плечом, Лоренс прошел к кровати и уложил Бэб, прикрыв ее лиловым пледом.

— Я вызову врача.

— Нет, — запротестовала Барбара.

— Ты ударилась головой, возможно, у тебя сотрясение мозга, необходим врач, — заявил он тоном, не терпящим возражений.

Лоренс вышел звонить, Барбара расслабленно смотрела в потолок. Так приятно плыть по течению, когда есть кому о тебе позаботиться.

— Твоя встреча, — пробормотала девушка, когда он вновь появился в дверях, — ты опоздаешь…

— Я позвонил в ресторан и предупредил, что мы не приедем.

— Прости…

— За что? Всего лишь какой-то ужин, — сказал он, присаживаясь на край кровати. — У многих людей есть свои «фобии». Кто-то боится замкнутого пространства, кто-то высоты, воды…

— Не надо меня жалеть, — отрезала Бэб.

— Тебе нужна помощь, — продолжил он, будто не слышал ее слов. — Помощь профессионала.

— Все это уже было, когда… — запальчиво начала девушка и осеклась.

— Когда что, Барбара?

Она медленно повернула голову. Глаза его, темные и глубокие, оказывали на нее гипнотическое воздействие. Бэб не могла ему противостоять.

— Что произошло? — настойчиво повторил он вопрос.

Сглотнув слюну, Барбара начала:

— Мне было четырнадцать лет. Я ехала из школы домой на велосипеде. Переезжая шоссе, в кювете я заметила… машину.

Девушка с трудом перевела дыхание.

— За рулем был мужчина, весь в крови. Сперва я подумала, что он мертв, но потом заметила, что дышит. Я не знала, что делать. Ни людей, ни машин вокруг не было, а до ближайшего жилья оставалось полмили. Я хотела чем-то помочь пострадавшему, но даже не знала, с чего начать…

На какое-то время девушка умолкла, и Лоренс поплотнее укрыл ее.

— Я побежала к ближайшему дому, чтобы оттуда позвонить в «скорую»… побежала, хотя у меня был велосипед. Но тогда я ничего не соображала, меня охватила паника. Я чувствовала себя такой беспомощной, никчемной…

Барбара облизала пересохшие губы.

— К тому времени, как подъехала «скорая», мужчина уже скончался…

— И ты винишь в этом себя?

— Я могла бы сделать больше. Поехать за помощью вместо того, чтобы метаться, или чем-то помочь ему. В конце концов могла не оставлять его одного умирать…