Катька увидела, как Васька поддел кулаком Акимыча. Старик отлетел на ступени, его принялись пинать ногами все трое.

  —   Не троньте деда, козлы! — заорала баба.

  —   Во! И эта чахоточная транда вылезла наружу! Тебя кто звал?

  —   Брысь отсюда облезлая крыса!

   —  Ты, чокнутая, знаешь, что этот пидер утворил? Полдеревни оставил без скота! А ты за него свою гнилую жопу дерешь? Неси деньги, дура, если хочешь его спасти! Небось знаешь, где он их прячет! Если не дашь, душу из него вышибем, он и перднуть не успеет! — ухмылялся Васька, вытащив из-за пояса охотничий нож, и подошел к Акимычу. Старик попытался встать, но Васька сунул ему в бок ногой, дед упал, застонав от боли.

   —  Не бейте! Я сейчас вернусь! — крикнула баба, поспешно открыла двери сарая, из них черной молнией вылетели Гришка и Шурик.

   Катька схватила со стены охотничье ружье деда, выскочила на крыльцо, увидела как один мужик бежит из леса, не видя дороги под ногами. Ваську подмял Гришка, уже снял с него скальп. Тот обливался кровью, пытался вырваться из-под медведя. Второго мужика поймал Шурик. Он драл его уже окрепшими когтями, кусал лицо, плечи, руки и не отпускал, не давал передохнуть.

   —  Катька, сука, убери зверей! — услышала голос брата.

  —   Я обещала отомстить. Помнишь такое? Вот и получил! — помогла встать Акимычу, тот хрипло крикнул:

  —   Гришка! Ко мне живо!

  Но медведь не услышал или не захотел послушаться мужика. Он разрывал на куски своего врага, остервенело рычал и, казалось, впервые почувствовал себя настоящим зверем.

  —   Он же порвал мужика насмерть! — испугался старик, увидев, что Василий мертв.

  —   А зачем они пришли с ножом? Кто их звал сюда? Вот и получили! — отвернулась Катька от брата, какой впервые лежал тихо, не кричал и не грозил никому.

   Второй мужик, вырвавшись от медвежонка, уходил в деревню, поливая кровью каждый свой шаг.

   Акимыч вызвал милицию и не велел Катьке подходить к брату, лег на лавку закрыв глаза, сказал:

   —  Катя, не будь тебя, зашибли б меня бандюги насмерть... И тебя не пощадили б...

   Лишь когда приехала милиция, бабу словно прорвало, она ревела в голос.

  —   А где ж звери? Где медведи? — оглянулись приехавшие. И только тут увидел лесник боевые карабины в руках людей.

  —   Ушли они, навовсе от нас сбежали. Боле не воротятся никогда. Не поверят человекам. И не ищите. Лес — ихний дом, он своих не выдаст и не отдаст никому...

  Милиция долго расспрашивала Катьку о троих деревенских мужиках. Что она видела и слышала, за что брат хотел убить Акимыча, чем и как били лесника, чего требовали люди, как в сарае лесника оказались медведи и как они сумели выйти оттуда? Могла ли баба отогнать их от брата? Куда делись двое мужиков?

   Катька отвечала как все было, давясь рыданиями, и милиция подумала, что баба оплакивает брата. Ее утешали, успокаивали.

   Узнав, что Акимыч лечил ее от туберкулеза и Васька знал об этом, переглянулись, качали головами. У кого-то вырвалось невольное вслед покойному:

  —   Ну и сволочь!

  —   Он бы и меня убил, не оставил бы в свете живой. Я его лучше всех знала. Своей смертью он все равно не помер бы. Уж так ему по судьбе отмеряно. Сам жил зверем, от зверя помер. Что искал, то и нашел. Видно Богу надоело его терпеть, правда, Акимыч? — спросила лесника. Тот лежал бледный, едва дышал.

   —  Деда! Акимыч! Не уходи! — закричала Катька в страхе.

   —  Скажи, чем, как помочь тебе? — обхватила старика.

  —   Давайте его в больницу! — предложил следователь. Акимыч наотрез отказался. Указал Катьке на настой лимонника. Та налила в стакан, разбавила водой. Через десяток минут леснику полегчало.

   А милиция все спрашивала Катьку, откуда у Васьки появился охотничий нож?

   —  Купил в райцентре, еще давно. Брат им свиней своих разделывал, каких дома выращивал. Говорил, что этот нож очень удобный. А охотником никогда не был, разве что за компанию мог с мужиками в лес пойти. Один ни за что. С детства боялся в него ходить.

  —   Акимыч, а почему медведь именно на Василия бросился,— увидел следователь, что старик уже не лежит, а сидит на лавке.

  —   Мил человек, у зверя свое понятие про людей. Голодным Гришка не был. И человеков никогда не забижал. Домашним жил, зимовал под печкой, туда, в тепло, в спячку заваливался. Вона в моем хозяйстве две коровы и телки, свиней трое жируют, кур поболе полсотни. Никогда никого не тронул. Даже кота не забидел. И на то время, про какое деревенские брешут, Гриша в сарае сидел взаперти! У него и пестуна Шурика лапы были прострелены. Лечил я их. Но до деревни дойти не могли. А корову иль телка завалить и унести силенок не хватило б!

  —   Ничего себе! Целого быка завалил и разнес в куски! А ты говоришь слабый! — засомневался следователь.

   —  Васька стал врагом Грише. Тут злость обуяла, силы дала. В злобе и человек худче черта. Вот и разнес Василия. А корову только по голодухе задирают звери. Мой Гриша той напасти не знал. Я ему подмогал харчиться. Если б видели, какой он гладкий и красивый! Зверем назвать язык не поворачивается. Он молоко любил. За день по ведру выпивал мой дружок,— улыбнулся лесник.

  —   Ни хрена себе дружок! Зачем он тебе нужен был, этот обжора? — встрял участковый.

  —   Смешной человек! Вон я по радио слыхал, что люди в квартире тигру держали, другие обезьян, всяких крокодилов. Им никто не воспрещал. А ить у их, помимо тех тварей, дети имелись. С жиру народ бесился. А у меня никого! Вот и пригрел медвежьего мальца. Из половодья спас. Заместо внука выходил. А оно ишь как не подвезло нам с им. Люди встряли и все порушили. Сбежал мой унук. Вместях с дитем. Навовсе кинул. Нынче я опять сиротой сделался,— дрогнул подбородок лесника.

   —  Вы успокойтесь, Никодим Акимович, вернется питомец. Сами говорите, медведи добрее иных людей. Во всей этой ситуации мне одно непонятно, почему Екатерина выпустила медведей из сарая, заведомо зная, что подранки нападут на людей и порвут их,— глянул следователь на бабу.

   —  Они убивали Акимыча! У них был нож, а деду нечем отбиться, он вышел к ним с пустыми руками. Или я должна была смотреть, как его терзают? Они били его ногами. И это брат! Он знал, что Акимыч лечит меня. А кто бы еще защитил деда? Он полдеревни лечил. Звери доброе помнят. А эти—деревенские, кто есть?

  —   Вам придется подумать о своей безопасности. Люди в деревне кипят, каждому свое дорого. Вернутся те двое, порванные зверюгами, нетрудно предположить, на что могут решиться горячие головы. Их не убедишь. Так и скажут, раз на мужиков напали, коров и телят, конечно, они порвали. На них никакие доводы не подействуют. А дом деревянный! Сгорит, как лучина. Может, уйдите куда-нибудь, где безопасно, хотя б на неделю,— предложил участковый.

  —   Это разумно! А мы с теми двумя разберемся покуда! Зачем рисковать собою? У какого-нибудь лесника соседа поживите,— советовал следователь.

  —   Тогда деревенские точно дом спалят,— ответил Акимыч и, словно черту подвел:

  —   Никуда не пойду со своей избы!

  —   Смотрите, мы вас предупреждали. Потом не обижайтесь...

  —   Советчиков много, помощников нет,— ответил старик вяло. И добавил:

  —   А ты, Катерина, если хочешь, ступай домой. К своим, в деревню, все ж цела будешь. Там дите-нок заждался...

   —  Нет, дедуня, мне долечиться надо, сам так говорил. Коль суждено, сдохла б от чахотки. Если Бог уберег, выживем и нынче! — подняла голову женщина.

  —   Дед! А с чего деревенские на вас взъелись? Ведь всем им помогал, а тут неведомо с чего, будто с ума посходили...

  —   Не спеши! Милиция только предположила, а ты ужо поверила. Я же сказываю, не придет люд. Кого страх, других стыд не пустят. С неделю побрешут и угомонятся. Всяк дойдет своей головой, что ни я скот сожрал, а значит, надоть ловить виноватого. Какой смысл в моей смерти, коль завтра другие коровы пропасть могут? За меня их в тюрьму упечь могут, а беда так и останется на пороге. Потому, спи спокойно, ни все в деревне глумные, ни у каждого мозги кипят и кулаки чешутся.

  —   А если придут убивать Гришку?

  —   И не думай об том. Всяк помыслит, коль медведь Ваську сгубил, то и других заломает, кому охота свой лоб под зверя поставить? Всем жить охота! Нынче на меня доносы писать станут. Всякие небылицы пропишут. Такое уже не впервой. Ложись спать,— предложил бабе.

   Катька всю ночь подскакивала к окну, всматривалась в темноту, не шляется ли по двору незваный гость. Но вкруг было тихо. Так прошли три дня. А на четвертый день в зимовье приехал Силантий.

   —  Ты что ж это, Катька, всякий стыд потеряла. На Васькины похороны не пришла! Ить он братом твоим был! — укорил дочь.

   —  За что лаешь бабу? Твой сын обоих нас порешил бы. За тем и пришел сюда! Нешто ты не разумеешь, что в гости с ножом не ходят. Коль защищаешь сына, ворочайся к себе, а сюда не сворачивай. Не только Василий — сын твой, а и Катерина — родная кровь! Постыдись упрекать бабу за то, что меня и себя сберегла в жизни! — сдвинул брови Акимыч.

   Силантий от неловкости покраснел, заерзал на табуретке. И помолчав, сказал:

   —  Сыскали виноватого, кто коров с телками схарчил. Две ночи вся деревня караулила. И не зря, уже под утро заявились двое. Ну и здоровенные. Медведица черная, у нас таких не водилось, а медведь облезлый. После спячки наголо слинял. Их обоих Торшин признал враз. С его участка разбойники! Они, как Яшка базарил, недавно у него появились. Всего одну зиму перезимовали. Он ихнего норова еще не спознал. Переселенцами звал, а вот откуда взялись, не угадал. Короче, уже уговорился с деревенскими на ихний отстрел. У Торшина своих медведей прорва. На что ему лишняя морока? На том и порешили, помирились.

   —  А кто в отстрел пойдет? — полюбопытствовал Акимыч.

  —   Того не ведаю, меня там не будет. Кой прок с дурной затеи? Завалят медведей, на завтра волки появятся. Лес дает нам много, но и свое берет. Так завсегда случалось, берешь — смеешься, отдаешь — ревешь.

  —   Ну, а в доме как? — перебила Катя.

   —  Мать по Васе убивается. Не ест и не спит. Все не верит, что сына больше нету. Оно конечно горько. Ну, а слезами, сколько их ни лей, едино не поднять. А вот невестка вовсе совесть потеряла: — опустил голову и продолжил тихо:

  —   На всю деревню испозорила! Едва с кладбища воротились, она всех детей к нам привела и сказывает:

  —   Забирайте своих внуков навовсе. Хватит с меня маяты. Нынче сама задышу! Никто боле с кулаками в морду не полезет и не посчитает в зубах сколько съела! Я все годы с Васькой мучилась. Ни единого дня просвета не знала. Нынче руки развязаны, единой душой заживу. Не хочу вспоминать прожитое, в нем радости не видела. Забирайте его детей! На том навсегда распрощаемся!

  —   Мы со старухой, понятное дело, обрадовались. Но Никитична, вот светлая голова, велела невестке расписку сочинить, что боле к детям претензий не имеет и отдает их нам навовсе. Мы, конечно рады, а перед людями совестно, что и траура невестка держать не стала. И уже на третий день ее с трактористом видели. У того пятеро детей. Вовсе люди совесть потеряли...

  —   Выходит, все от Васьки отреклись? — обронила Катька глухо.

  —   Это как так? Одна сука еще не деревня. На поминках многие сына добром вспоминали. Вся деревня пришла проститься. А и нам Васятка навсегда сыном останется. Какой ни шебутной, а своя кровь. И тебе покойного простить надобно,— то ли попросил, или потребовал Силантий от дочери. Та промолчала.

  —   Племянники теперь с вами? — спросила немного погодя.

   —  Куда им деться, коль мать пригрозила в приют всех сдать, если не примем их. Люди, что на поминках случились в доме, онемели с удивленья. Никто не ждал эдакого конфуза.

  —   Силантий, не бедуй! Это не проруха! Дети в дом, счастье в дом! Бог всех видит и без куска хлеба никого не оставит! — встрял Акимыч и добавил:

   —  От Него к нам дается радость, а и наказание за грехи получает каждый...

   —  Я вот тут харчей вам привез с дому. Мать собрала. И помянуть просила Васю. Простите ему грехи его. Пусть прощенным встанет перед Господом,— оглядел лесника и дочь. Акимыч кивнул согласно, строго глянул на Катьку. Та голову опустила, заупрямилась.

  —   Кому сказываю? Выкинь зло с души! И тебе твое простится. Помолись за брата! Сама ить тож виноватой была. Не томи Василия! Нехай спит спокойно. Он нынче на правде, а нам еще маяться...

   Баба встала на колени перед иконой. Когда закончила молиться, Силантий, словно вспомнив, сказал:

  —   Вчера Колька деньги прислал вам с Димкой. На жизнь! Так и прописал, что не просто подмога, алименты добровольно прислал. Видать, к разводу готовится. Другую сыскал бабу, не иначе! Ну да возьмет справку с тубдиспансера, по ней мигом разведут. Согласья не спросят. А ты, Катя, не печалься. Ни единая в свете осталась. Чую, что и в этом его мать руку приложила, сыскала повод ослобонить сына. Поди нынче радуется, что все вот так поворотилось! — отмахнулся Силантий.