—  Он разозлился и однажды сказал:

   —  Ты не рассчитывай на меня, ребенком не привяжешь. Я полюбил другую и хочу быть с нею. Мы должны расстаться. Пойми верно, наша с тобою связь оказалась ошибочной и потому недолгой. Обдумай все и не вяжи мне руки. Мы с тобой никогда не будем счастливы...

   —  Я ушла от него в барак к матери. Куда нам было тянуться до выхоленной девки, у какой помимо театра вся родня была в начальстве. Никто из ее близких не жил в бараке и не занимал простые должности. Так вот получил он все сразу, женившись на Елене. В день их свадьбы родился ты. Твой отец не пришел, чтоб хоть увидеть тебя. А я чуть ни влезла в петлю от горя. Мамка вытащила, успела. И наш барачный люд сказал, что поможет поднять тебя на ноги. И не сбрехал, как твой отец. Ты рос, не зная и не видя отца. Я понемногу задавила в себе все, что было к Петру, но о его жизни слухи доходили. Его жена и через годы отказалась рожать. Заявила, что не хочет портить фигуру и губить здоровье из-за беременности и родов. Елена очень боялась обабиться. Она считала, что ее жизнь должна быть сплошным праздником, без детских визгов и вонючих пеленок. Но так хотела она. Петр, как говорили, думал иначе. Но переломить свою бабу не смог. В семье начались скандалы. Оно и понятно, ведь каждый мужик хочет иметь хоть одного сына, без него какой смысл в жизни? И их идиллия кончилась. Петька мужик нахрапистый, настырный. Она тоже с характером. Но, когда годочки повалили к сорока, одумалась пташка, захотела ребенка, а мимо! Бог не дал ей беременность. Она оказалась бесплодной. Петька, узнав о том, ударился во все тяжкие, стал выпивать, поговаривали о его связях со студентками. Но при всем этом он ни разу не пришел ко мне и к тебе, отец забыл нас. Он и не знал, как трудно жилось нам с тобою. Ведь из театра я ушла. Не могла оставаться и видеть рожу Елены. Мне она казалась последней шлюхой, разбившей мою семью. Ведь она знала все и увела Петра не только у меня, а и у тебя. Отняла его, но на нашем горе не порадовалась. Говорили, что она села «на иглу», потолстела, резко и быстро стала стареть. Потом оба лечились. Но детей у них так и не появилось. Они уезжали в другой город, чтоб там начать жизнь заново. Правда это или нет, я уже не знаю. У меня умерла мать, и выживать стало еще сложнее, Я пыталась устроиться на работу, но не брали никуда. Видели, что выпиваю. Завязать с этим не смогла. Не сумела себя сломать, не хватило воли. Помочь стало некому. Меня предал твой отец. Было обидно до чертей, когда я тебя кормила грудью, у нас очень часто не было на хлеб. Ты оставался голодным и кричал на весь барак, жить хотел. И тогда наши соседи помогали, кто чем мог. Как выжили, сама не знаю. У тебя не было распашонок и ползунков. До четырех лет бегал беспортошным. А где было взять, Остап? Оно и теперь день ото дня тянем, не зная, что будет завтра? Ты говоришь, что полюбил Снежанку, но подумай, куда ее приведешь? Третьей на эту койку? Что предложишь? Кусок хлеба, отнятый у детворы или стариков? Будет ли счастлив ваш ребенок, да и какая дура согласится вернуться в барак? Снежанка уже познала другую жизнь, знает сравненье и не полюбит тебя. Лучше забудь ее. Я знаю, как это трудно. Но еще хуже — предательство! Поверь, если даже вы будете вместе, во что не верю, то ненадолго. Не терзай душу, скажи себе, что она умерла. Так проще смириться. Я вот так же похоронила в душе твоего отца и выжила сама, вырастила тебя и никогда не унижалась перед Петром, не просила ничего, не клянчила для тебя. Пусть бедно и голодно, но выжили сами. И ты его не ищи. Отказавшийся, забывший, уже не отец. Нет меж нами родства. А ведь я, поверь, не навязывалась Петру. Это он клялся в любви, а я поверила. И у нас была радостная пора очень недолгая. Счастье всегда бегает на коротких ногах, долгим случается только горе...

   Остап запомнил все, что рассказала мать, обдумав сказанное о Снежанке, согласился полностью и перестал дежурить под ее окнами. Вскоре его взяли к себе воры, он быстро освоился у них, считался удачливым, дерзким.

  Расставшись со Снежанкой, Остап очень изменился. Стал безжалостным, грубым, мстительным. У него очень скоро появились деньги. Их он тратил на водку и девок, ни одну не любил. И вдруг, словно проснувшись, вспомнил о матери. Ей купил дом за городом с садом и участком. Дал денег на хозяйство и харчи, попросил отказаться от выпивки. Она пообещала и спросила Остапа:

  —   Где деньги взял, сынок?

  —   Тебе это знать не нужно! — оборвал резко.

  —   Я поняла! Скажи, я здесь надолго? С кем жить буду, одна иль приведешь невестку?

  —   О семье и не мечтай, ее у меня никогда не будет. Живи сама! Мало ли что со мною случится. Из этого дома никто тебя не выгонит.

   А вскоре Остапа осудили за воровство. Мать узнала о том из письма, какое получила из зоны. Восемь лет дали сыну. Но через полгода он сбежал. Стукнул в окно поздней ночью, вошел продрогший, уставший. Раздевшись, выключил свет, пил чай в полутемной кухне, прислушивался к каждому шороху за окном.

  Как он изменился за прошедшее время. Куда делась его кудрявая шевелюра и беззаботная улыбка. Лицо будто усохло, посерело и сморщилось. Сын стал сутулиться. Он мало говорил. Сказал, что утром он уйдет, но о том, что был дома, мать никому не должна говорить.

  Утром, когда мать проснулась, сына уже не было дома. А через месяц снова пришел неожиданно. Дал ей много денег. Велел спрятать их. Себе оставить только на жизнь.

  —   Не боись, они не кропленые. В Ростове у барухи очистил. Сорвала стерва нимало. Но с ней не побазаришь. Таких, как я желающих, у нее хоть жопой хлебай. Пришлось согласиться на ее условие,— сказал хмуро.

  —   Коль они чистые, чего прятать? — не поняла женщина.

  —   Чтоб за хвост не поймали. На баруху тоже могут выйти менты и расколоть до самой задницы,— ответил коротко. О себе ничего не рассказал. Вскоре опять ушел. Услышала о сыне уже через год, он снова отбывал срок в зоне. Спустя два месяца, опять пришел.

  Женщина заметила, что Остап возмужал, уже не выглядел измученным. Одет с иголочки, при деньгах, веселый, он шутил с матерью и выглядел беззаботным. Но она чувствовала сына не по словам и шуткам. Видела, сколько седины прибавилось в голове, как потускнели и состарились глаза. Понимала, что устал ее мальчишка от одиночества и холода. Нет у него будущего, нет завтрашнего дня. И будет ли он теперь у сына?

   Остап много раз был судим, за грабеж и воровство, за убийства и разбой, за побеги. Сколько раз его ранили при поимках и побегах, сколько пережил и вытерпел на зонах, он не рассказывал матери ничего. Но она много Лет прожила в бараке и хорошо разбиралась по зажившим рубцам и швам, что довелось перенести человеку.

   Вот так заснул Остап раздетым, сползло с него одеяло, мать подошла поправить, глянула на тело сына:

   —  Остапик! Сынка мой! Как же так? За что тебя так мордовали? И арматурой били, пучком колючей проволоки стегали, горячим утюгом спину палили. А вон там шилом ткнули. Это вот финкой порезали. Видно крутою была разборка. Здесь и свинчатки и кастеты походили. Как же ты все это вынес и выдержал? Кто и за что изгалялся над тобой? Малыш мой! Где твоя доля? Почему она такая корявая? Вон все ноги в дырках от пуль. Охрана или менты увечили? С самого детства нет у нас счастья! Где оно заблудилось? Да и есть ли оно на свете? Вон даже пальцы тебе ломали. Под ногти совали иголки. Свои бандюги на разборке, иль менты забавлялись? Когда ж мы с тобой заживем спокойно? Дождусь ли я от тебя внуков? А может, есть у тебя дети? Ведь ты добрый и стал бы хорошим отцом...

   Остап проснулся, увидел мать, натянул на себя одеяло:

       —    He плачь, мам! Я живой! Где-то слегка поцарапан, так это ж мелочи, на то родился мужчиной, нас рубцы украшают...

       Он больше не говорил о Снежанке. И можно было подумать, что навсегда выкинул ее из сердца и забыл. Но нет, вон на плече имя девчонки, посеченное «ежом». Снята не раз кожа, но имя осталось. Ни одной буквы не вытравили, хотя били жестоко. За что?

       Смолчал Остап, как линяя в бега вместе с двумя зэками, спрятал на поясе мешочек с сухарями. Ни с кем не поделился, сам грыз украдкой. Когда запасы закончились, а до железной дороги оставалось больше сотни километров по морозу и сугробам, те двое остались в снегу умирать, Остап пошел дальше один. Ему хватило сухарей до самой воли. А через полгода те двое пристопорили его уже в Одессе. Он давно считал их жмурами. Но им повезло. На них наткнулись охотники и не выдали милиции. Отогрели, накормили, дали с собой вяленого мяса и привезли на нартах к поезду...

       Ох, и жестокой была разборка. Остапа решили замокрить. Выплыли сухарики. Сам проговорился под пыткой, когда раскаленные гвозди втыкал под ногти услужливый сявка.

       Хотели выбросить «из закона», но кто-то вспомнил о прежних заслугах, и Остапа оставили дышать.

       А вот финачом его свалили за жадность. На доле обжал кента, какой вместе ходил в дело. Тот по бухой раздухарился, назвал Остапа грязно. Стали махаться, вот тут и саданул кент, погорячился. Но ничего, уладили. Хорошо, что кент косой был, чуть-чуть промазал. Будь потрезвее, давно лежал бы Остап на погосте. И кроме матери никто не вспомнил бы его.

       Правда, у него в каждой зоне оставались свои обязаники. Их он имел на всякий случай для лихой беды. Так его учили настоящие «воры в законе» и советовали в каждой ходке:

  —   Нам, фортовым, нельзя без обязаников. Они везде, и на воле, и на зоне годятся. Его хоть куда принорови! Хамовку обеспечит, кайф достанет, постирушки справит, на стреме постоит, хочешь буквой зю загнешь, иль положняк сдерешь. Обязаник — вещь удобная, плоди их, как вшей в портках. С той разницей, что вши тебя грызут, а обязаников сам «доишь». Они, как кошельки, любого тряхнешь, когда прижмет.

   Эту нехитрую науку Остап запомнил сходу. Скоро оценил совет фортовых. Он пользовался им в каждой зоне, и ни разу не случалось прокола. Его знали во многих зонах. Милиции и прокуратуры всегда разыскивали Остапа. А он, словно заговоренный, уходил из самых охраняемых и удаленных зон. Он был как ураган, какой, наделав бед, исчезал бесследно. За ним ходил хвост легенд и слухов, над какими нередко смеялся. Иногда он появлялся на самых богатых курортах, где отдыхали знаменитости. Изредка появлялся в своем городе, приходил в самый центр, смотрел, чем торгует провинция в своих ювелирных магазинах, любезничал с молодыми продавщицами, какие хоть и слышали, но не знали Остапа в лицо. Он узнавал от них, когда ожидается новое поступление товара, и что именно привезут в ближайшее время.

  За ювелирным магазином был тенистый парк с липовыми и каштановыми аллеями, здесь расположились выносные кафе, всякие бистро приютились среди берез. Тут отдыхал городской бомонд, а возле многочисленных палаток тусовались молодые, студенты и всякие бездельники, каких горожане называли отморозками. Кто-то пил квас и минералку, другие пиво, были и те, кто покуривал «травку», или, уколовшись за палаткой, валялись на лужайке, кайфуя, ловя глюки.

   Сюда иной раз заглядывал и Остап. Знал, ментов тут не бывает. А потому, можно отдохнуть и перевести дух спокойно, не оглядываясь по сторонам.

   Он приходил сюда один, чтобы никто из кентов не видел и не высмеял слабость человека. Он объедался мороженым, какое любил всегда, с самого детства, но никогда в те годы не ел его досыта. Потому, наверстывая упущенное, заказывал помногу, и ел не спеша, радуя и балуя себя от души.

  Остап наслаждался, сколько порций пломбира съел, со счету сбился. А тут последняя порция, спешить совсем ни к чему. Оглянулся на смех за соседним столиком. И увидел Снежанку. Она сидела рядом с негром, не спеша ела мороженое и очень смеялась над Остапом, какой управился с пятью порциями и думал, а не взять ли еще?

   Нет, Снежанка не узнала Остапа. Нынешний, он не был похож на худого, бледнолицего мальчишку, оборванного и голодного. Нынешний Остап был одет с иголочки, на него с интересом оглядывались дамы из бомонда.

   Доставая носовой платок, он выронил из кармана несколько сотенных купюр валюты, не спеша их поднял, небрежно сунул в карман, глянул на Снежану. Она была сказочно хороша и с любопытством разглядывала Остапа. Тот посмотрел на негра, сидевшего рядом с нею, и невольно содрогнулся. Тот был безобразен.

  —   Случайно ли оказался рядом, или имеет к ней отношение? Не может быть! — кольнуло самолюбие.

   —  Ведь я любил ее! — отозвалось сердце стоном.

   —  Неужели она так пала, ниже дешевки! И предпочла мне это чмо? Ладно негр! Их теперь полно всюду! К ним даже привыкли. Но ведь ни к этому! — позвал официанта, заказав мороженое, попросил отнести за соседний стол:

   —  Угощаю! — объяснил громко. Его тут же пригласили пересесть.