Чарлин Сэндс - Любимый чужой муж

– Может, ляжешь в постель?

– Ты что, хочешь пообниматься?

– Почему ты так удивляешься? Мы с тобой уже обнимались.

– И могу сказать, ты в этом настоящий эксперт. Но мне сейчас нужно побыть одной.

– Ты уверена, милая? – мягко спросил он.

– Уверена. Я с удовольствием пообнимаюсь с тобой в другой раз.

– В любое время.

Дэн спокойно оделся и нежно поцеловал Эрин на прощание. Он сел в свою машину и поехал к своему дому, ощущая в душе абсолютную пустоту.

– Просто возьми маленький кусочек масла и разотри его между пальцами вместе с мукой. Этот трюк я увидела на одном кулинарном канале, и он каждый раз работает, – сказала Челси Эрин, стоя у стола на своей кухне. До Дня благодарения оставался один день, и Эрин пришла помочь с пирогами для праздничного ужина в клубе. – Корочка пирога получается хрустящей и очень нежной.

– Поверю тебе на слово, – вздохнула Эрин. – Я никогда не пекла такие пироги.

– Ты отлично справляешься. Я рада, что ты приехала. Гораздо веселее печь пироги в компании подруги.

– Сколько их нужно сделать? – Эрин сдула прядь волос со лба.

– Шесть.

– Шесть? Да таким количеством можно накормить весь город!

– Что-то вроде того. А ведь нам еще и печенье надо испечь. Надеюсь, я не отрываю тебя от горячего вечера в компании моего брата?

– Нет, сегодня как раз подходящий день, чтобы заняться выпечкой в твоей компании.

– А чем же тогда весь день занят Дэн?

– Он сказал, что у него накопилась целая куча работы, так что сегодня мы, скорее всего, не увидимся.

– Вот как? Хм…

– Что?

– Просто вы двое идеально подходите друг другу.

– В каком это смысле?

– Просто Дэн очень счастлив в последнее время. Я не видела его таким очень много лет. Он не откровенничает со мной на эту тему, но я слышу по его голосу. Когда он говорит о тебе, его голос становится таким мягким.

– О, поверь, мягкого в нем ничего нет, – выпалила Эрин и тут же зажала рот ладонью. – Ой, я не то хотела сказать…

– Это лишняя информация, Эрин. – Челси звонко рассмеялась, запрокинув голову.

– Я знаю, прости. Я все забываю, что он твой брат.

– Но он тебе действительно нравится?

– Да, конечно. Он потрясающий парень, но…

– Но он бывает внимательным и совершенно отчужденным одновременно.

– Лучше и не скажешь. – Эрин погрузила руки в миску и начала месить тесто. – Так с чем будут пироги?

– С вишней, яблоком, тыквой, конечно. И еще с орехом пекан – это любимый пирог Дэна.

– Я не знала.

– Мы выросли на пирогах с пеканом. Конечно, они были магазинными. У нас не было мамы, и пироги печь было некому, но отец старался, как мог.

– Значит, теперь пироги для семьи печешь ты, Челс?

– Да, но любимый пирог Дэна сделаешь именно ты.

– Ни за что! А вдруг у меня не получится?

– Получится. Я буду инструктировать тебя на каждом действии. Дэну понравится, к тому же ему будет приятно, что именно ты приготовила для него пирог.

Эрин не смогла отказать Челси. Она оказалась отличной подругой, к тому же Эрин нравились эти предпраздничные хлопоты.

– Ты справишься, – добавила Челси. – Посмотри на тесто, которое ты замесила, оно идеально. А теперь собери его в комок и раскатывай.

Эрин взяла скалку и начала раскатывать упругое тесто, копируя каждое движение Челси. Из них вышла отличная команда: они резали яблоки, делали вишневую начинку, запекали тыкву и обжаривали орехи. Когда они закончили, прошло уже несколько часов. Девушки были с ног до головы обсыпаны мукой и страшно устали.

– Уф, это тяжелая работа, – вздохнула Эрин.

– Да. Зато посмотри, какие красивые у нас вышли пироги!

– Должна признать, пироги вышли действительно симпатичными, такие румяные и пахнут отлично.

– Не пора ли нам перекусить? Я страшно проголодалась, – сказала Челси и сладко потянулась.

– Ой, нет. Я успела попробовать начинку для всех пирогов!

– Тебе надо поесть, подруга. Нам еще печенье делать.

– Ладно, корми меня, только умоляю: там не должно быть сахара!

– В холодильнике есть куриный салат.

– Отлично! Итак, какое печенье надо сделать?

– Песочное с шоколадной крошкой, овсяное с изюмом и творожное.

– И все? Пара пустяков! – хмыкнула Эрин, и Челси хихикнула.

– Чуть не забыла! Еще шоколадная помадка с орехом макадамия.

– Дай угадаю: любимое лакомство Дэна.

– Ну, честно говоря, этот парень вполне способен съесть все печенье в одиночку. Он вообще любит сладкое.

– Ну хоть что-то он любит, – тихо пробормотала Эрин себе под нос, надеясь, что Челси не расслышала.

– Я тебя слышу. Дэн, конечно, довольно сложный человек, но ты для него очень важна, это я точно знаю.

Эрин вздохнула, решив больше не таиться. Чел-си быстро стала для нее очень близкой подругой, и она не хотела скрывать от нее свои чувства.

– Конечно, я ему важна, Челс, но этого недостаточно.

– А чего достаточно? – мягко спросила Челси.

– Я его люблю.

– Ого! Не думала, что все так серьезно.

– Дэн сразу предупредил, что ему не нужны постоянные отношения. Какая же я дура!

– Нет, ты просто живой человек. – Челси мягко сжала ее ладонь. – Дэн – отличный парень, и я его очень люблю, но у него серьезная эмоциональная травма. После того как ушла мама, а отец умер, он взял все в свои руки, фактически вырастив нас с братом. Я знаю, ему было нелегко, но он ни разу не дрогнул.

– У него есть все, что ему нужно, – задумчиво произнесла Эрин.

– Я так не думаю. Я уже говорила, вы идеально подходите друг другу.

Челси обняла ее за плечи, и это было именно то, в чем сейчас так нуждалась Эрин. Хотя Челси даже не догадывалась о ее несостоявшейся беременности, Эрин все еще было больно. Только когда за Дэном захлопнулась дверь, она полностью осознала, насколько сильно это ее расстроило. Она долго плакала в подушку, понимая, что была бы счастлива иметь ребенка от Дэна.

– Что-то не похоже.

– Кажется, моему брату нужен хороший пинок под зад. И кое-кому еще.

– Ты говоришь о Бродяге?

– Да, – мрачно кивнула Челси.

– Пинка под зад ему будет недостаточно.

– Я хочу увидеть этого подонка в тюрьме.

– Тяжело тебе пришлось, да, Челс? – сочувственно спросила Эрин. Она с трудом представляла, что ей довелось пережить.

– Боюсь, ты даже не представляешь насколько. Такое чувство, будто меня прилюдно изнасиловали, почти физически надругались. И несмотря на всю мою браваду, мне все еще очень больно. Но знаешь, завтра День благодарения, и я не позволю этому уроду испортить мне праздник.

– Ты абсолютно права! К черту его! А ты, кстати, собиралась меня накормить.

– Конечно, собиралась. Надо же мне как-то заставить тебя сделать еще и печенье.

Челси достала из холодильника куриный салат, цельнозерновой хлеб, сок и проворно накрыла на стол.

– А теперь давай пообедаем и немного передохнем.

Когда шесть пирогов и восемь дюжин различных печений были готовы, Эрин плюхнулась на диван рядом с Челси. У нее почти не было сил, чтобы донести до рта кусок пиццы, но она так восхитительно пахла острыми колбасками и сыром, что она взяла из коробки кусочек и с наслаждением откусила.

– М-м-м, какая вкуснятина!

– Ага, – согласилась Челси, которая сидела рядом с ней и смотрела по телевизору рождественскую комедию. – Ничто так не расслабляет, как пицца и хорошее кино. Еще раз спасибо за помощь, Эрин.

– Ну кто-то же должен был это сделать. – Она улыбнулась подруге. – Не могу поверить, что эти десерты еще в кого-то влезут после праздничной индейки!

– Поверь, все сметут до последней крошки. Завтра в клубе будет полно народу.

На тумбочке негромко пикнул телефон Челси, и она потянулась к трубке.

– Это наверняка Брэнди, мы постоянно переписываемся, согласовывая свадебные детали. Я буквально на секунду.

Во время приготовления пирогов Челси рассказала Эрин о предстоящей свадьбе своей лучшей подруги Брэнди. Но когда Челси посмотрела на экран, она нахмурилась и покачала головой.

– Это не Брэнди, это Дэн. Он уже едет сюда. Говорит, нужно обсудить расследование.

– Серьезно? Может, он что-то нашел? – Эрин поднялась с дивана и взяла свою сумку. – Я, наверное, пойду.

– Ни в коем случае! Ты тоже часть команды. Пожалуйста, не убегай. Дэн будет рад, если ты останешься.

Эрин пока не была готова встретиться с ним, ей нужно было время, чтобы разобраться в себе.

– Уже поздно, мне действительно пора.

Она уже подходила к двери, когда в нее постучали. Дэн приехал очень быстро, и было бы странно, если бы Эрин ушла в ту же секунду, когда пришел он.

– Пожалуйста, поставь фильм на паузу, – попросила Челси, бросив ей пульт.

Эрин нажала на кнопку, и на экране застыло изображение Санта-Клауса в огромном универмаге.

– Как у тебя вкусно пахнет, – сказал Дэн, входя в дом.

– Пироги, печенье и пицца. Выбирай, – предложила брату Челси.

– Привет, Дэн, – улыбнулась ему Эрин.

– Привет, – произнес он своим низким баритоном, и сердце Эрин тут же блаженно подпрыгнуло в груди. – Я не знал, что ты будешь здесь.

– Челси пригласила меня утром.

– Пригласила или обманом вынудила приехать, чтобы заставить тебя помогать ей с выпечкой?

– Эрин помогла мне приготовить каждый пирог и каждое печенье, – сказала Челси. – Она даже испекла для тебя пирог с пеканом, но до завтрашнего дня ты его не получишь.

– Жадина!

Челси улыбнулась брату, и он состроил ей рожицу, а потом повернулся к Эрин:

– Ты действительно испекла мне пирог?

– Я попыталась.

– Она отлично поработала. Уверяю тебя, пироги вышли просто отличные.

– Ничуть в этом не сомневаюсь.

– У нас полно пиццы. Поешь, ты, наверное, проголодался.

– Я так и сделаю. У меня сегодня даже не было времени, чтобы поесть.

Он подошел к стулу и подождал, пока Эрин и Челси сядут на диван, и только потом сел сам.

– Ну, так что случилось, Большой Брат?

– Мне кажется, я нащупал ниточку в расследовании, которая стоит внимания. Я сегодня говорил со своим деловым партнером. Ты же знаешь Томаса Уорли, правда?

– Конечно. Он адвокат и член нашего клуба.

– Ну так вот, когда мы с ним говорили, он упомянул одного парня, которого несколько лет назад лишили членства клуба за неподобающее поведение. Похоже, этот человек приставал к девушкам из обслуживающего персонала, отпускал в их адрес оскорбительные замечания. Одна официантка обвинила его в домогательствах, но оказалось, что это Брентли Джеймисон, сын конгрессмена, поэтому его просто выгнали из клуба, а все записи о нем уничтожили. Том не знает, что потом было с этим парнем, но я решил, что информация заслуживает более пристального внимания. Я передал информацию в полицию. Челс, ты когда-нибудь слышала о Брентли Джеймисоне?

– Нет, – покачала она головой. – Конечно, я слышала это имя, его отец долгое время работал в конгрессе, но ни с одним из них лично я не встречалась. Тем не менее попробовать стоит.

– Думаю, через пару дней у нас уже будет о нем какая-то информация, его не так уж трудно выследить.

– Спасибо, Дэн, – сказала Челси. – Вы с Эрин много сделали, чтобы помочь найти этого урода. Надеюсь, скоро его поймают.

– Я тоже надеюсь, – кивнула Эрин.

Дэн потянулся к пицце и съел три куска один за другим, заглотив их, как удав, почти не жуя. Он вытер руки салфеткой и поднялся.

– Мне пора. А вы, дамы, досматривайте свое кино.

– Ты не останешься? – спросила Челси.

– Нет, сестренка, я страшно устал. Спасибо за пиццу. – Он чмокнул сестру в нос и повернулся к Эрин: – Проводишь меня?

– Конечно.

Эрин поднялась с дивана и пошла за ним, невольно любуясь сильной фигурой Дэна. Она знала каждый дюйм его тела, ей хотелось снова и снова прикасаться к нему, но Эрин не могла не думать о том, что у них остался всего лишь месяц, а потом ей придется уехать.

Дэн надел свою замшевую куртку и подошел к двери.

– Тебе не обязательно выходить со мной на улицу, там холодно.

Словно в подтверждение его слов за окном завыл ветер. Было уже довольно поздно, но Эрин пока не собиралась домой, ей хотелось посмотреть кино в компании Челси.

– Я заеду за тобой завтра в четыре. – Дэн притянул ее к себе за талию, и Эрин оглянулась через плечо, чтобы удостовериться, что Челси на них не смотрит.

– Спасибо.

Эрин посмотрела ему в глаза, и секунду спустя Дэн уже целовал ее. Эрин подумала, что поцелуй закончился слишком рано. Интересно, это оттого, что сестра Дэна находится в соседней комнате, или просто Дэн наконец понял, что Эрин недостаточно того, что он может ей предложить? Но она слишком устала, чтобы сейчас докапываться до правды.

– Спокойной ночи, милая, – сказал он и вышел за дверь.