— Но я вижу, как сильно он тебя расстроил.

— Сначала я переживала, потом все прошло.

— Все?

— Да!

— Не ври мне, Регина.

Она виновато заморгала.

— Мне совсем не нравится вставать между отцом и дочерью.

Регина бросила на него ошеломленный взгляд.

— Слэйд, у меня с отцом прекрасные отношения. Это временная размолвка, и она пройдет. Правда, не так быстро, как я бы того хотела, но пройдет.

— Ты сама в это не веришь.

Он был прав. В своей жизни ей еще никогда не доводилось оказывать отцу открытое неповиновение, и теперь она не могла сказать, чем все это обернется. Но Слэйд не должен знать о ее сомнениях, и Регина ловко переменила тему:

— Твой отец тоже был здесь сегодня.

У Слэйда сузились глаза.

— Что, черт возьми, он здесь делал?

— Он хочет, чтобы ты вернулся домой. Чтобы мы оба вернулись домой.

— Он так и просил передать?

— Да, но я сказала, что он должен сделать все сам. Я рассказываю тебе это лишь потому, что хочу, чтобы ты знал, по какой причине он здесь.

— Не вмешивайся в наши дела.

Регина замерла.

— В ваши дела? Но я твоя жена.

Глаза Слэйда сверкнули.

— Ты моя жена, но это не дает тебе права вмешиваться!

— Ты называешь это вмешательством?

— О Рике я не хочу сейчас даже вспоминать, — решительно поставил точку Слэйд. — Если у него есть что сказать, пусть он сделает это сам.

Регина села в кровати.

— Твой отец любит тебя, Слэйд. Вы должны помириться, иначе жизнь в Мирамаре превратится в сплошной кошмар, Слэйд нахмурился.

— Я уже сказал тебе — не вмешивайся!

На глазах Регины выступили слезы.

— Тогда какие я вообще имею права? Согревать твою постель? Следить за твоим домом? И не вмешиваться в твои дела и дела твоей семьи? Ты, видимо, хочешь, чтобы я была твоей любовницей и домохозяйкой — но не больше.

Какое-то время Слэйд молча смотрел на жену, не зная, что сказать.

— А кем же ты хотела быть?

— Если ты этого еще не понял, то все дальнейшие разговоры бесполезны! — почти крикнула Регина.

Она закрыла лицо руками. Помолчав пару секунд, Слэйд очень тихо спросил:

— И кем ты хочешь, чтобы был я?

Задав последний вопрос, Слэйд молча покинул комнату.

Обратно он вернулся не скоро. Регина к этому времени уже спала.

Уже в который раз Регина спрашивала себя, правильно ли она поступила, пригласив на ужин своих родителей. А вдруг все закончится полной катастрофой?

После встречи с отцом в первый день его появления в городе она больше ни разу его не видела. Зато мать посещала ее ежедневно, и для Регины не было тайной, что граф ничуть не изменил своего резко отрицательного отношения к ее замужеству.

Собраться вместе во время ужина предложила графиня Джейн.

— Ты должна помириться с отцом, дорогая, — сказала она. — Возможно, если Николае познакомится со Слэйдом, он изменит свое мнение о нем.

Регина была очень тронута, когда на следующий день после встречи с отцом Джейн появилась снова, и сразу же рассказала ей все, не скрывая своих сомнений относительно Слэйда. Графиня попыталась успокоить дочь:

— Если он не хочет брать твоих денег, дорогая, это говорит о том, что у него к тебе серьезное чувство.

Но эти слова не убедили Регину. Если бы чувства к ней Слэйда действительно были глубоки, разве возникла бы между ними эта невидимая бездонная пропасть?

Последние несколько дней она и Слэйд старались держаться друг с другом очень предупредительно, избегая затрагивать вопросы, которые могли бы поставить под сомнение их брак. Впрочем, времени для разговоров у них было не так много — Слэйд уходил в офис рано утром, а возвращался поздно вечером. Ночью же они занимались любовью. Регина не винила Слэйда за то, что им почти не выпадает возможности поговорить, — она считала, что с выяснением отношений стоит повременить.

К известию о том, что его жена пригласила своих родителей на ужин, Слэйд отнесся сдержанно, но пообещал Регине вести себя самым лучшим образом. Однако это прозвучало так мрачно, что в сердце Регины закрались серьезные опасения.

Гости прибыли в точно назначенное время. Пока дворецкий помогал Джейн снять жакет, Регина с тревогой старалась угадать по лицу отца, в каком он настроении.

— Спасибо за то, что пришел, папа.

— А почему я должен отвергнуть приглашение моей собственной дочери?

— Ты больше не сердишься?

— Сержусь. Не ты ли недавно выставила меня из своего дома?

— Я сама не могу в это поверить, — пролепетала Регина, — Но надеюсь, что теперь ты останешься доволен.

— Я не собираюсь продолжать войну.

Регину это заявление очень порадовало.

— Проходите в гостиную. Там мы подождем Слэйда.

— Так его нет? — удивилась Джейн.

— Слэйд прислал мне записку. Немного задерживается, но постарается прибыть вовремя.

— Он знает, что у него будут гости? — сухо спросил Николае.

— Да, отец. Я никогда не делаю ничего, чем бы муж мог быть недоволен.

Граф вздохнул.

— И когда, дочка, ты наконец одумаешься? Чем больше времени ты с ним проводишь, тем труднее тебе будет его покинуть, У Регины упало сердце.

— Так ты пришел снова делить меня со Слэйдом? А может, когда появится мой муж, ты постараешься понять его? Ты увидишь, какой он прекрасный, ответственный человек.

— Да, он оказался не совсем таким, каким я его себе представлял, — признался граф. — Но он все равно не может дать тебе ту жизнь, которой ты заслуживаешь.

— Откуда тебе это известно? — воскликнула Регина.

— Каждый раз, когда мы увозили тебя за город, ты жаловалась на невыносимую скуку. Ты не знала, куда себя деть, и сразу уставала, за что бы ни бралась. То же самое тебя ждет в поместье мужа.

Регина закусила губу — Это совсем другое дело. Там будет человек, которого я люблю!

— Николае, — вмешалась графиня, — ты, конечно, знаешь свою дочь, но она, как тебе пора бы заметить, уже не ребенок, а взрослый человек. Ей приходится принимать трудные решения, и ты должен ею гордиться, дорогой. Твоя, дочь без памяти влюбилась в Слэйда Деланса и готова, забыв себя, последовать за ним для того, чтобы быть его помощником.

Граф Николае мрачно нахмурил брови. Помолчав, он буркнул:

— Я всегда гордился тобой, Регина, ты знаешь это.

— Нет, отец, я этого не знаю. Пока что я вижу, что ты сердишься на меня и очень расстроен.

— А как мне не сердиться, когда ты вышла замуж без моего согласия? И как не расстраиваться, когда ты совсем не обращаешь внимания на мое мнение? Я просто не хочу, чтобы ты сделала непоправимую ошибку.

— Не сделаю. Уверяю тебя.

— Я, как и твоя мать, все же не уверен, что ты действительно любишь его. Влюбленностей у тебя было не меньше дюжины. Не думаю, что из-за очередного увлечения нужно отказываться от столь многого.

Внезапно Регина поняла, что ей предоставляется шанс, и не промедлила с ответом:

— В твоей власти сделать так, чтобы мне не было нужды ни от чего отказываться. Этого не произойдет, если ты дашь мне приданое.

Николае молчал.

— Отец, нам нужны деньги, очень нужны!

— Само собой разумеется.

— Неужели мне придется просить? — воскликнула Регина. — Что мне надо сделать, чтобы убедить тебя? Ну прошу тебя, отец, пожалуйста!

Хмуро глядя на нее, граф продолжал хранить молчание.

Внезапно резкий звук хлопнувшей двери заставил всех вздрогнуть и повернуть головы.

На пороге стоял Слэйд. Вскочив, Регина сделала несколько шагов ему навстречу, но неожиданно застыла, увидев угрожающее выражение его лица. Неужели он слышал конец их разговора?

— Дорогой! — Заставив себя подойти к мужу, она взяла его за руку. — Я так рада, что ты пришел с работы пораньше.

Слэйд перевел на нее взгляд, и Регина внутренне содрогнулась, заметив, с каким трудом он сдерживает гнев.

Не произнеся ни звука, Слэйд позволил Регине протащить его к дивану. Представляя его Джейн, Регина обернулась… и поразилась: лицо Слэйда уже ничего не выражало.

Может, ей только привиделся его гнев?

— Отец, — волнуясь, произнесла она, — ты не хотел бы поздороваться как джентльмен?

Николае с силой сжал челюсти, но все же протянул руку.

— Добрый вечер, Деланса.

Слэйд так же неохотно пожал руку графа.

— Мистер Шелдон. Добро пожаловать в наш город.

— Ты сердишься на меня?

Слэйд стоял, скрестив руки на груди и опершись плечом о дверь.

— Почему ты так думаешь? — В его голосе сквозил холод.

Регина непроизвольно съежилась. Весь вечер Слэйд провел в самом мрачном расположении духа. Он словно изучал ее и ее родителей, вступая в разговор, только когда ему задавали прямой вопрос. Регина всячески старалась поддерживать беседу, и ей в этом помогала мать, однако граф также был крайне неразговорчив. Казалось, он тоже изучает Слэйда. В итоге вечер совершенно не удался.

Регина и не подозревала, до какой степени неприязненно Слэйд относится к ее отцу. Он буквально цедил сквозь зубы каждое произносимое им слово, разговаривая так, будто ненавидит за что-то ее и ее семью.

Выгадывая время, Регина медленно стянула с ног туфли.

Она сейчас даже боялась пройти мимо мужа к двери — а это надо было сделать, чтобы покинуть комнату.

— Извини, — негромко произнесла она.

— Извинить? За что?

Взгляд Слэйда был так же враждебен, как и его тон.

— За то, что пригласила родителей на ужин. Я не думала, что все так получится.

— Конечно, в той роскошной жизни, которую ты вела, все вечера были просто превосходными.

— Так ты подслушивал?

— Как можно подслушивать в собственном доме? — удивился Слэйд.

Пройдя к бару, он достал бутылку и налил себе стакан до самых краев.

— Если ты хочешь что-нибудь от меня скрыть, то тебе просто не надо говорить об этом, — раздраженно добавил он.

Регина поежилась — ей показалось, что откуда-то подул холодный ветер. Или это в ней заговорил страх? Раньше она никогда не боялась своего мужа, но сейчас шестое чувство подсказывало, что ей лучше поостеречься, особенно после того, как Слэйд допьет свой бурбон.

— Слэйд, мне очень жаль. — Повинуясь порыву, она сделала к нему шаг. — Не пора ли нам в кровать?

Он отдернул руку.

— Не прикасайся ко мне! — В голосе Слэйда явно звучала угроза.

Регина поспешно отступила.

— Думаю, тебе хватит пить.

Он бросил на нее мрачный взгляд.

— Я пока не пьян. Но до того, как этот чертов вечер закончится, я напьюсь, уж поверь мне.

— Что я такого сделала? — прошептала она.

— Ты сделала все. — Слэйд осушил стакан. — Убирайся отсюда. И не жди меня. Сегодня я не расположен заниматься с тобой любовью.

Регина чуть не вскрикнула — настолько грубы были его слова. Она никак не могла поверить, что их произнес ее муж.

— Почему ты хочешь сделать мне больно?

Слэйд продолжал молча смотреть ей в глаза.

— Если ты хочешь, чтобы я тебя возненавидела, тебе это не удастся. — Регина почувствовала, что начинает терять контроль над собой. По ее щекам катились слезы, которых она не могла сдержать. — Ты можешь стать негодяем или кем угодно, но это ничего не изменит. Я твоя жена, я обещала быть с тобой всегда и сдержу слово.

Глаза Слэйда почти не изменили своего выражения.

— Что-то не пойму, — хрипло произнес он, — так ты жена или мученица?

Регина смогла только отрицательно покачать головой — ее душили слезы.

— Мне не нужна мученица в качестве жены.

— Нет! Я не мученица.

— Так убирайся же отсюда наконец, пока я не сказал чего-нибудь еще! Убирайся! — Слэйд повернулся к ней спиной.

Регина не двинулась с места. Ее сердце билось, как птица в клетке, но в эту минуту она боялась не за себя, а за свой брак. Они дошли до той точки, за которой мог последовать разрыв, и, если она сейчас же не выяснит, почему их отношения так внезапно изменились, все будет кончено.

— Скажи, что я сделала! — почти выкрикнула она.

Слэйд резко повернулся.

— Черт бы тебя побрал! Если ты не хочешь уйти, тогда уйду я! — Он стремительно выбежал в коридор.

Регина бросилась следом и нагнала мужа, когда тот уже распахнул тяжелую дверь.

— Слэйд, подожди! Мы должны поговорить! — Она знала, знала наверняка, что не может позволить ему уйти, иначе он навсегда исчезнет из ее жизни.

Но Слэйд не остановился. Стоя в дверях, Регина смотрела ему вслед до тех пор, пока вечерний туман не поглотил его фигуру.

Глава 26

Приподняв ярко-розовые юбки, Элизабет Синклер провела рукой по тончайшим, почти прозрачным шелковым чулкам, которые венчали вверху белые кружевные подвязки.

Затем, глубоко вздохнув, уронила руки; юбки снова упали к ее ногам.

Повернувшись, она бросила на себя взгляд в зеркало, и тут же на ее губах появилась улыбка. Из зеркала на нее смотрела потрясающе красивая женщина. Слэйд Деланса просто не сможет перед ней устоять.