Изобел Карр - Любовь без обязательств

— Пойдем в дом и проверим все на деле прямо сейчас. Что может быть более распутным занятием, чем предаваться любви еще до ленча?

— Ну, пожалуй, если только держать тебя в постели весь день.

— Можно подумать, у тебя получилось бы!

— Это предложение заключить пари, милорд?

— Давай назовем его вызовом.

Его зеленый глаз весело заискрился.

Виола вздохнула и осмотрела Лео с головы до ног. Как всегда, у нее сразу захватило дух. Четкие линии и сильное тело! Его чуть полноватые губы растянулись в озорной улыбке.

— Ты ведь, конечно, знаешь разницу между этими понятиями?

— В пари бывает проигравший и победитель…

Кончики ее пальцев приятно закололо, внизу живота стал скапливаться сладкий жар, между ногами появилась влага.

— А при вызове выигрывают обе стороны.

Лео развернул грифельную копию надписи с постамента на полу и отогнал от нее любопытную Пен. Он захватил эту копию с собой из города, но так и не смог разобрать. Собака обиженно фыркнула и ушла в дальний конец комнаты, где тут же плюхнулась у ног Виолы.

Та рассеянно погладила псину ногой и перелистала собранные в пачку страницы писем. В ожидании свадебной церемонии они с пристрастием изучали их, но пока ничего нового обнаружить не смогли.

— Итак, мы знаем, что владелец Дарема мистер Блэк бежал в Америку с теми деньгами, которые твой дед заплатил ему за имение. Они ему вряд ли понадобились бы, если бы у него было сокровище принца.

— А еще мы знаем, что мистер Конналл, которому в тот момент принадлежал дом номер двенадцать, был решительно настроен на то, чтобы спрятать сокровище от чужих глаз, а затем передать законным владельцам. Но вскоре он умер, а дом был продав, чтобы оплатить его долги. Так что очевидно, что его вдова ничего не знала про сокровище.

Виола протяжно выдохнула, при этом у нее заплясали рыжие пряди волос.

— А еще остается мистер Таддеус, которого называют хранителем этого богатства. Как ты думаешь, он мог его забрать?

— Ну, если и сделал это, то нам его уже никогда не найти. Но судя по тому, что я о нем слышал, готов поручиться: этот человек ни за что не сбежал бы с деньгами, которые были ему доверены. Ты не нашла никаких намеков на то, где эти деньги могут находиться?

Виола покачала головой и бросила листок со своими заметками в кучу писем.

— Нет, и это ужасно раздражает. — Она потянулась и прошла через комнату к нему. Остановившись у Лео за спиной, обняла его и положила подбородок на плечо. — А с надписью что-нибудь получилось?

— Ну, я убедился в том, что она на латыни. Нельзя сказать, чтобы этот вывод потребовал от меня большого напряжения умственных способностей. Кажется, первое слово это либо spes, либо spei, а вот последнее невозможно прочитать.

— Что ты сказал?

Виола напряженно выпрямилась и, подняв голову, пристально всмотрелась в надпись.

— Первое слово — «надежда».

— Нет, то, другое: безнадежно. Безнадежность. Spes, spem, spei, spe.

Она произнесла все склонение, словно отвечая урок учителю. А потом обошла кругом лежащую на полу бумагу и, остановившись, встряхнула руками.

— Я, кажется, поняла. О Боже! Уверена, что разгадка совсем близко.

Лео кивнул. Ему очень хорошо было знакомо такое ощущение, когда ты чувствуешь, что знаешь ответ, но никак не можешь его ухватить.

— Потом сообразим.

Она рассмеялась и кивнула:

— Посреди ночи.

— Верхом на лошади или в ванне. Подходящих мест для прозрения хватает.

— Скорее всего, когда это будет явно некстати. Ты прав. Моя голова работает точно так же. — Виола пожала плечами и добавила: — Нет смысла мучить себя этим. Может, в последний раз покатаемся верхом, пока на нас не обрушились все наши друзья и родственники?

— То есть до того, как мы пустим лис к курам? Неплохая идея. Беги переодеваться, а я скажу, чтобы нам подготовили коней.

Лео неспешно пошел к конюшням, и пока там седлали Метеора и Бузину, стоял, бросая Пен палку. К тому моменту, когда конюхи в последний раз стали проверять подпруги, Виола уже бегом примчалась по дорожке, подхватив шлейф амазонки локтем.

Лео усадил ее в седло, задержав ладони на ее бедрах и ногах, пока она устраивалась надежнее.

— Знаешь, мысль о том, что твои приятельницы, мои друзья и мои родственники даже всего на одну ночь окажутся под общей крышей, заставляет меня трястись от ужаса. Это будет Вавилонское столпотворение.

Она улыбнулась, глаза ее весело блеснули:

— Боишься, что наш свадебный завтрак превратится в вакханалию?

— О нет! — Лео ловко вскочил на Метеора и приструнил гарцующего коня. — А вот предыдущая ему ночь…

Он не стал договаривать, представляя себе, как его друзья станут активно ухаживать за подругами Виолы, а его родители запрутся у себя в комнате и будут оценивать происходящее. Подобную ситуацию его матушка явно одобрит.

— Если только никто не устроит дуэлей и не примет твою сестру за одну из моих приятельниц — чего, конечно, произойти не может, потому что все твои друзья хорошо знакомы с Бо, так ведь? — то, думаю, все будет отлично.

— Да. Как хорошо, что Августа беременна и не может даже подумать о поездке к нам.

— Большая удача, что и говорить. — Виола бросила ему лукавую улыбку через плечо. — Но мне немного жаль, что мы не увидим, как твой брат силой затаскивает ее в церковь, чтобы присутствовать на церемонии.

— Ты — чудовище.

Она пожала плечами:

— Меня обзывали и похуже. Кстати, если память мне не изменяет, это делал именно ты.

Она лукаво подмигнула Лео, и Бузина рысью понеслась со двора, звеня подковами по камням.

* * *

Запах флердоранжа кружил голову Виоле, стоящей у алтаря. Только первые несколько рядов скамей были заняты: впереди сидели родственники Лео, а их друзья составили довольно шумную компанию позади них.

Она глубоко вздохнула и ее расшитая блестками фата задрожала. В пышном наряде, который выбирала для свадебной церемонии герцогиня, Виола чувствовала себя как-то неловко.

Пока они произносили слова обета, жених крепко держал ее за руку, словно боялся, что невеста может сбежать. Он смотрел ей прямо в глаза, и его взгляд был полон искреннего чувства.

Шепот и смешки просочились сквозь пелену тумана, который, казалось, плотно окутал Виолу. Ее приятельницы прибыли в полном составе, компенсируя то, что с ее стороны родственников не будет, и, судя по всему, получали огромное удовольствие от происходящего. Когда викарий проговорил традиционную фразу относительно возможных препятствий на жизненном пути, в той стороне раздался взрыв смеха и стих только после того, как герцог громко кашлянул, недвусмысленно пообещав самые суровые последствия в том случае, если его предупреждение будет проигнорировано.

Лео, едва заметно улыбаясь, вопросительно смотрел на нее. Виола опомнилась и поняла, что ей следовало дать ответ. У нее сразу запылали щеки. Она с силой придавила пяткой монетку, которую на удачу вложила ей в туфельку Бо.

— Я, Виола Элизабет Уэдон, беру тебя, Леонидас Ройберт Вон, в супруги, отныне и впредь, в радости и горе, в богатстве и бедности, в болезни и здравии, чтобы любить, лелеять и подчиняться…

Лео ухмыльнулся, когда она дошла до этого обещания, и его глаза насмешливо заблестели. Она выразительно выгнула брови и договорила:

— пока смерть не разлучит нас, по святому божественному таинству, и в том даю я тебе свое обещание.

Викарий одобрительно кивнул и продолжил обряд, привычно произнося положенные слова. По храму снова разнесся смешок, когда Лео надел ей на палец кольцо и его губы произнесли полагающиеся слова «телом моим я тебе поклоняюсь». А потом они опустились на колени, и над их головами была произнесена завершающая обряд молитва.

Она замужем! Панический страх, который не отпускал Виолу ни на секунду, внезапно исчез, но волнение осталось. Она попробовала дышать медленно и глубоко, но это ей не помогло. В глазах все стало расплываться, а потом на мгновение потемнело, так что ей с трудом удалось удержаться на грани обморока. Если она сейчас не возьмет себя в руки, то никогда этого не простит. Лео ободряюще сжал ее пальцы.

Надежда. Брак — это символ надежды. Надежда. Ее сердцебиение немного успокоилось, и она наконец смогла вздохнуть.

Виола вдруг резко остановилась, так что Лео даже споткнулся. Он положил ладонь ей на поясницу и ласково подтолкнул вперед. Когда они вышли из церкви, наклонился к ней и, чуть прикасаясь губами к ее уху, спросил:

— С тобой все в порядке, Ви?

Она кивнула и улыбнулась. Сердце ее снова быстро билось, но теперь уже по совершенно иной причине. Слушая приветственные возгласы их друзей, она сжала ему руку, и Лео усадил жену в экипаж. В его взгляде осталась тень тревоги.

Он забрался следом за ней и вопросительно посмотрел на Виолу:

— Дорогая, с тобой все в порядке?

— Я знаю, где находится сокровище!

Его брови недоуменно приподнялись.

— Может, нам оставить гостей развлекаться самостоятельно, а самим немедленно ехать в город?

Виола с трудом сдержала свой язык, который так и рвался выболтать тайну. Она пылала у нее в груди, словно раскаленный уголек.

— Если я не ошиблась, то оно оставалось надежно спрятанным почти сорок лет. Значит, может подождать еще немного. Или даже до весны.

— Что?! И ты мне ни намека не дашь? Ты же моя жена! Только что дала обещание любить меня, лелеять и повиноваться.

Виола улыбнулась и покачала головой.

— Ты и правда мне не скажешь?

При виде его наигранного возмущения она весело рассмеялась, а ее новоиспеченный муж с преувеличенным вздохом откинулся на сиденье.

— Ты ведь не мог всерьез рассчитывать на то, что я буду следовать всем этим заветам?

— Это было бы слишком хорошо, дорогая! — Он придвинулся к ней и потерся щекой о пушистые рыжие волосы, а потом прижался губами к чувствительному местечку у жены за ушком. — Но видит Бог, я требую меня любить и лелеять!

Лондон, март 1784 года

Лео сорвал лозы со статуи и начал внимательно ее осматривать. Действительно, когда-то она могла быть изображением святого Иуды. Статуя лишилась одной руки, а черты лица стерлись от времени, дождей и лишайников, так что точно определить было трудно. Сейчас это был просто кусок камня, формой отдаленно напоминающий человеческую фигуру в широкой накидке.

— А я и забыл, что святого Иуду звали еще и Фаддеем! Вот откуда взялся мистер Таддеус!

— Я тоже, — откликнулась стоявшая у него за спиной Виола. — А потом в церкви вдруг сообразила.

Она дрожала от нетерпения, словно гончая на охоте, которая ждет, чтобы ее спустили за дичью. Виола хранила свой секрет всю зиму и постоянно дразнила мужа, явно наслаждаясь тем, что это она смогла разгадать тайну сокровища. Однако как только они приехали в Лондон, она сразу же увлекла Лео в сад.

— В храме? Там тебе больше не о чем было думать?

Она скорчила обиженную мину.

— Нет, озарение пришло, когда обряд уже закончился. Брак — это надежда, и тут-то меня осенило. «Надежда» в той надписи! Покровитель безнадежных — это святой Иуда, второе имя которого — Фаддей. Так что писем от нашего таинственного мистера Таддеуса не было просто потому, что он был совершенно не способен их писать.

— Поскольку сей Таддеус был каменным изваянием и его оплетали лозы, — закончил ее мысли Лео. — Начнем, пожалуй. Помолись святому Иуде, пока я буду сшибать его с пьедестала.

Однако вопреки этим словам он очень бережно снял статую с постамента и прислонил к стене. Святой Иуда станет в их доме почитаемым объектом, что бы в Библии ни говорилось об идолопоклонстве. Если изображение святого все эти годы надежно хранило такое необходимое им сокровище, оно вполне достойно языческого поклонения.

Лео оторвал оставшиеся плети и, взяв рычаг, нашедшийся в дорожной карете, которая привезла их в Лондон, поднял пьедестал и столкнул в сторону. Тот с шумом упал, смяв растения и отколов кусок стены.

— Ну что?

Виола подалась к Лео и вцепилась обеими руками в его фрак. Он моментально вспомнил тот момент, когда она сделала это в первый раз.

Лео неотрывно смотрел на большой сундук, который был спрятан внутри полого пьедестала.

— Думаю, святой Иуда только что стал святым покровителем Вонов. По крайней мере, их младшей ветви.

— Мы нашли сокровище? — с волнением осведомилась Виола.