– Конечно! Именно поэтому я и прошу тебя… Ведь ты сам сказал, что твоя цель – это понять, что есть любовь.

– Да, но я не хочу оскорблять ее! Чем это поможет понять…

– Все-таки ты потерял разум! – спутники все больше распалялись. – Смотри! Ты рассказываешь, как обстоит дело на самом деле. Все, без утайки! И если она действительно не такая, как все… Я не знаю, как точно она поведет себя… Я, например, потерял сознание, когда узнал… Да и ты тоже. Но если это не произведет на нее особого впечатления, или она будет притворяться… Неужели два таких разумных богомола, как мы, не заметят обман? И тогда все будет ясно…

Юноша задумался. Все в нем кричало против такого циничного, по его мнению, эксперимента, но тихий голос исследователя говорил, что Мудрый Богомол прав, что надо попробовать…

– Я не смогу… – наконец вымолвил юноша. – Это как-то… как-то низко!… Мне кажется кощунственным проверять любовь такими… такими низкими методами!…

– Тогда давай я! – воодушевлено продолжал Мудрый Богомол. – Мне ничего такого не кажется, и ради твоей головы я с радостью расскажу все, как есть! Договорились? И если она на самом деле разумная и может в отличие от других богомолих осмысленно говорить, а не только шевелить брюшком… то сразу будет ясно, что к чему! И даже отрицательный результат – будет очень даже положительным! Ведь ты исследователь! Настоящий! Даже мне до тебя далеко. И когда ты поймешь, что любви нет… По крайней мере, между юношей-богомолом и девушкой-богомолихой, то ты – я в этом не сомневаюсь! – не остановишься в своих поисках… Ведь ты прав: чувство любви есть. Все его ощущают. А если оно есть, у него должно быть назначение. У всего в этом мире есть назначение! – Мудрый Богомол входил в раж. – Разве не так? Но разве может самое прекрасной чувство на земле заканчиваться танцем без головы и мертвым телом? Ведь ты сам с этим согласился… Так как, договорились? Первым делом мы делимся с твоей разумной возлюбленной плодами наших исследований… В конце концов, обретенным знанием надо делиться, чего здесь низкого?…

Юноша сидел, оглушенный неожиданно горячим натиском Мудрого Богомола. Казалось, он все еще колеблется, но было видно, что колеблется из последних сил.

– Ну?! – не выдержал даже непродолжительного молчания Мудрый Богомол.

– Хорошо! – решился юноша. – Пожалуй, так будет по крайней мере честнее… Только я сам не смогу.

– Ничего! – обрадовался Мудрый Богомол. – Будет даже лучше, если расскажу я. А то ты начнешь мямлить, думать, как бы помягче сказать, да как бы не оскорбить слух нежной особы… А уж я скажу, так скажу! Как есть. И посмотрим, скольких она до тебя уже обезглавила…

При этих словах юноша встрепенулся и непроизвольно перещелкнул лапами-лезвиями.

– …Вряд ли она сможет так уж хорошо сыграть изумление, если наша информация будет для нее не новой…

– Пора лететь, – грубо перебил юноша, маскируя агрессивный жест под невинное желание расправить крылья.

– Да, теперь пора! – согласился Мудрый Богомол, ничего не заметив. – У меня появилась хоть какая-то надежда…

Они привычно выбрались на верхушку куста, поймали попутный поток воздуха и понеслись к цели.

Луна не доплыла еще и до середины неба, когда необычная пара богомолов достигла большого песчаного пляжа. Путешественники молча уселись на последний куст.

– Вот и это побережье осталось позади… – произнес Мудрый Богомол, просто для того, чтобы не молчать. – Ты говорил, что в середине ночи будем на месте. Значит, она живет на следующем побережье?

– Нет… – юноша смотрел в сторону моря.

– Нет?

– Я разве не рассказывал? Я попал к ней случайно… Был сильный ветер, и меня стало уносить в море… Где-то здесь… Да… Кустов больше не было, и меня несло по песку прямо к воде! Я уже стал прощаться с жизнью, когда увидел заросли буквально в десяти метрах от воды. Был прилив… Ветер понес меня сквозь кусты, и в последний момент я успел зацепиться за одиноко торчащую ветку. Я схватился и, преодолевая ветер, пополз вниз. А утром я встретил ее…

– Ты говорил, что она живет между побережьями, но не говорил, что у самого моря посреди бескрайнего песчаного пляжа! Как мы сейчас доберемся туда?! Ведь это так опасно! Нас может унести в море!…

– Вы можете оставаться здесь, – с едва заметной насмешкой ответил юноша. – Кстати, сегодня безветренно.

– А как мы будем отдыхать? Прямо на песке?… Это тоже опасно!

– Жить вообще опасно… – равнодушно сказал юноша.

Мудрый Богомол замолчал, понимая, что сейчас отступать было бы глупо. Они долго сидели, отдыхая перед последним рывком и наслаждаясь морским, пахучим бризом. Мудрый Богомол еще несколько раз пытался завязать легкую беседу, но его спутник отвечал односложно, явно показывая, что не расположен сейчас к пустым разговорам. Юноша в душе уже был там, среди одиноких кустов у самого берега моря…

* * *

…Они долго летели над голым песком, стараясь как можно дольше не садиться. Это удавалось благодаря воздушным потокам, которые вблизи воды были сильнее.

– Старайся как можно дольше не садиться на песок! – зачем-то крикнул очевидное Мудрый Богомол, заметив, что их полет неумолимо снижается. – Нам потом трудно будет взлететь с ровного места…

– Мы почти прилетели! – крикнул в ответ юноша, который немного обогнал старшего собрата. – Смотрите, вон те кусты!…

Мудрый Богомол ничего не видел. Он изо всех сил махал уставшими крыльями.

– Я не могу больше! – выкрикнул он и спланировал прямо на песок. Юноша развернулся и уселся рядом.

– Я и не рассчитывал за один раз долететь, – ободрил он измученного спутника. – Но у нас почти получилось!

– Там, что ли? – кивнул в сторону моря Мудрый Богомол. Совсем недалеко от берега отчетливо были видны очертания трех чахлых кустов. – Ее владения?

– Да…

– Боишься, наверное…

– Чего? – удивился юноша.

– Как чего? Того, что там никого не будет. Ведь сколько времени прошло… Все, что угодно могло случиться… – Мудрый Богомол осекся.

Юноша побледнел, его лапы задрожали.

– Я даже не думал…

– Ой, да не слушай ты меня! – опомнился Мудрый Богомол. – Просто устал. От усталости и волнения всякую ерунду болтаю. А ты не вздумай сейчас по пустякам волноваться! Побереги эмоции. Подозреваю, они тебе сегодня еще понадобится для куда более серьезных вещей… Давай попробуем поймать ветер и взлететь прямо с песка!…

Юноша отвлекся, и два богомола долго пытались взлететь. И с разбегу, и подпрыгивая… Наконец, им это удалось, и теплый восходящий поток поднял их над остывающей землей. Не прошло и нескольких минут, как они сидели на кусте одинокой богомолихи.

Мудрый Богомол очень волновался. И даже представить не мог, что сейчас чувствует влюбленный юноша. Внешне тот казался спокойным, но Мудрый Богомол догадывался, что под этой спокойной маской – океан клокочущей лавы!

Мудрый Богомол хотел что-то сказать, но не нашел ни одной подходящей фразы. Он просто молча полез вглубь куста, а юноша послушно последовал за ним. Они ползли медленно и шумно. Юноша несколько раз чуть не упал, хотя ветки с каждым шагом становились толще…

– Это ты? – вдруг раздался красивый нежный голосок. – Неужели ты наконец вернулся?…

Мудрый Богомол видел, как юноша изо всей силы вцепился в кору ветки.

– Да, я вернулся, – прошептал он. – Как и обещал…

– Я так ждала тебя… – снова раздался голос. – Иногда мне казалось, что ты больше никогда не придешь… Ведь ты так много путешествовал… А ведь это так опасно… А еще… А еще я иногда думала, что ты забыл обо мне…

– Нет! – испугался юноша. – Как ты могла подумать?!

– …Ведь ты бывал везде. Столько всего видел. И столько красивых девушек…

– Все они – монстры по сравнению с тобой! – горячо выкрикнул юноша.

– Кхе… – неловко откашлялся Мудрый Богомол.

– Кто это с тобой?

– Это мой… друг… старший друг… Он помогает мне в познании… мира… – смущенно ответил юноша. – Где ты, моя любимая?…

И тут Мудрый Богомол увидел ее! Она пошевелилась, и сразу стало непонятно, как можно было принять за неживую ветку это удивительное создание!

Мудрый Богомол судорожно перевел дыхание. "Да! Было, ради кого нестись на край света!" – с неожиданной для самого себя завистью подумал он. Мудрый Богомол никогда не встречал такой красавицы! Богомолиха была большой и стройной. Длинная, гибкая шея, на которой изящная треугольная голова чувствовала себя совершенно свободно, вращаясь во все стороны… В неповторимо привлекательных глазах виден был живой ум… Лапы-лезвия совсем не казались страшными, а их тонкая грация поражала совершенством… Гладкие, ровные надкрылья скрывали стройное тело, но не могли скрыть полного, пленительного брюшка!… При каждом движении богомолихи оно трепетало, словно…

У Мудрого Богомола опять перехватило дыхание, и он отвел взгляд.

– Я так ждала встречи… – юная богомолиха поползла навстречу путешественникам. – Все это время я думала только о ней…

Мудрый Богомол инстинктивно дернулся назад.

– Осторожно! – крикнул он юноше, выведя его из оцепенения.

– Зачем вы?… – поморщился юноша и с упреком посмотрел на своего спутника. – Неужели вы сразу не увидели, что здесь все совсем не так, как… как обычно…

– Увидел, – согласился Мудрый Богомол. – Но осторожность никогда не помешает…

– О чем вы? – удивленно спросила юная богомолиха и остановилась в нерешительности.

– Не беспокойтесь, красавица! – Мудрый Богомол с трудом превозмог себя, обращаясь к богомолихе. – Просто мы… Просто я был удивлен, увидев такую разумную и прекрасную девушку… Мы многих встречали… – Мудрый Богомол сделал многозначительную паузу, а юная богомолиха при этих словах нехорошо прищурилась. – И все они только и делали, что строили свои выпуклые глазки и выставляли…

– Не слушай его! – перебил Мудрого Богомола юноша. – Он просто не ожидал увидеть настоящей любви, вот и…

– Но почему? – девушка-богомолиха повернула головку к юноше и ее взгляд вновь потеплел. – Неужели любовь так редка… Да, я мало знаю о большом мире побережий. Я знаю только, что там очень много моих братьев и сестер, богомолов… Ветер иногда заносит сюда гостей, и они рассказывают мне. И кто бы ни попадал ко мне, будь то мотылек, светлячок или даже самая маленькая мошка – все они только и говорили, что о любви!… Я так хотела покинуть свой дом, чтобы найти свою любовь там, на побережье, но я никогда не летала и не знала, куда надо было отправиться… И я очень боялась опасного путешествия и неизвестности… Но я верила, что любовь не надо искать, она сама найдет. Так и произошло… В одну из ночей ветер принес ко мне…

– Любимая… – юноша сделал несколько шагов навстречу богомолихе.

– Не забывай о своем слове! – окрикнул его Мудрый Богомол. – Ты обещал!

– Я помню… – юноша опустил взгляд.

– Что-то случилось? Кто этот богомол? Почему он мешает нам? – девушка-богомолиха снова нехорошо взглянула на Мудрого Богомола и сделала незаметный, но характерный жест. Ее лапы-лезвия в длину были почти такие же, как весь Мудрый Богомол вместе взятый.

– Дорогая… – Мудрый Богомол сделал еще пару шажков назад. – Как вас зовут?

– Все вокруг зовут меня Мудрая Затворница, – ответила богомолиха. – Но это нескромно, и я не принимаю такого имени, называя себя просто Затворница…

– Мудрая? – удивился Мудрый Богомол. – Возможно, это невежливо, но могу ли я узнать, почему вас так называют?

– Наверное, это надо спросить у тех, кто дал мне такое имя… Впрочем, я догадываюсь… Все время, пока я не встретила свою любовь… – Затворница нежно взглянула на юношу, а потом, словно нехотя, повернулась обратно к Мудрому Богомолу. – Я не знала, зачем я живу… Я пыталась понять, и успела узнать очень многое. Когда приходит и уходит вода из моря, когда ночи длиннее, а когда короче… Я научилась предсказывать бурю и понимать язык птиц… О, сколько удивительного они мне рассказывали! А я пыталась отсеять правду от вымысла… Мне было одиноко, и когда ко мне заносило ветром очередного гостя, мы о многом говорили, и я не встречала никого, кто бы знал больше, чем я… А когда появился мой… – Затворница в который раз повернулась в сторону юноши и больше не отводила от него глаз, хотя продолжала разговаривать с Мудрым Богомолом. – Как только он рассказал мне, что познает мир, рассказал, сколько он всего уже видел… Я поняла, что мы – родственные души… А потом пришла любовь. И все остальное стало не важным. И тогда я поняла самое главное: все знания мира совершенно бессмысленны, если нет любви! И с тех пор я живу только тем, что думаю о тебе… – Затворница незаметно перешла на диалог с юношей. – Я так ждала тебя! Я не могла спать! Не могла есть! Наверное, если бы кому-то вздумалось дать мне имя сейчас, я бы называлась Безумной Затворницей…

Богомолиха сделала еще несколько шагов в сторону юноши, а тот неловко двинулся навстречу.