Мередит Дьюран - Любовь и честь

— Нет, дом я не променяю ни на какие столичные чудеса, — говорил Космо, обращаясь к юноше.

— Наверное, у вас, у Колвиллов, грязная кровь, — отвечал мальчишка. — Лично я не могу представить себе, с чем можно сравнить Лондон. Для этого надо иметь уж слишком дурной вкус.

Казалось, Колвилл твердо решил не замечать нападок Гардинера. Усмехнувшись, он обратился к Норе:

— А вы что скажете, миледи? Согласитесь, что у нас нечистая кровь, или же поддержите мое мнение, что Эскэм-Мэнор способен поразить воображение даже самого просвещенного юнца?

Нора не подняла глаз от тарелки.

— Не могу оспорить ни того, ни другого утверждения. В конце концов, я никогда не видела Эскэм.

Лакей хотел наполнить опустевший бокал Эдриана, но тот прикрыл его ладонью. За столом чувствовалось напряжение, причины которого он не понимал, а потому хотел сохранить полную ясность рассудка.

— Ну да. Это правда, — отозвался Колвилл, не отводя глаз от кузины. Эдриану показалось, что в его взгляде было нечто большее, чем простая привязанность. — Я забыл. Обещаю, он вас не разочарует, хотя думаю, что даже Эскэм выиграет от ваших нежных забот.

Эдриана словно ударили молотом по голове. Он тотчас уловил подтекст этой фразы. Только в качестве жены Нора могла бы заботиться о хозяйстве Колвилла. Сама Нора не выразила никакого удивления замечанием Космо. Очевидно, у нее есть от Эдриана тайны, связанные не только с братом. И она не проговорилась, даже когда он сегодня ласкал ее на лугу.

Издав глубокий вздох, Эдриан откинулся на стуле. Одного взгляда было достаточно, чтобы выманить из угла Брэддока, который пытался изображать лакея.

— Доставь своего позднего гостя с большой дороги, — тихонько распорядился Эдриан, — помести его в моих покоях и подай вволю вина.

Брэддок кивнул и удалился.

Лорд Джон задал напрашивающийся вопрос:

— Значит, ожидается счастливое событие?

— Я самый счастливый человек на свете, — подтвердил Космо и потянулся, чтобы взять руку кузины. Она легонько отстранилась.

Если Колвилл и заметил этот афронт, то не подал виду.

— Свадебный контракт уже подписан, — продолжал он. — Осталось лишь назначить дату. — Он повернулся к Эдриану: — Сейчас, милорд, мы коснулись истинной цели моего визита сюда. Думаю, вы согласитесь, что в это тревожное время и с учетом неприятного характера вашей миссии здесь Ходдерби становится неподходящим местом для маркизы. Я собираюсь увезти ее в свое поместье, где она найдет защиту среди родственников и друзей.

Эта новость уже не удивила Эдриана. Пожелай Дэвид Колвилл захватить Ходдерби, ему будет удобнее, если сестры здесь не окажется, ведь при возможных боевых действиях с ней придется считаться.

Эдриан задумался над ответом и выбрал самый тривиальный:

— Ну разумеется, маркиза не должна страдать от этих неудобств.

И тут он заметил, как напряглась Нора. Ее глаза потрясенно расширились. В следующее мгновение их прикрыли ресницы, и Эдриану осталось только делать выводы по яркому румянцу, окрасившему ее щеки. Но Эдриан так и не решил, что означает этот румянец. Может, она ждала, что он возразит ее кузену? Или публично обвинит ее в поведении, не подобающем обрученной леди?

Если так, то она переоценила его приверженность приличиям. Он получил бы ее сегодня, будь она помолвлена с самим королем. То, что она не понимает его намерений, только на руку.

— Тогда мы сразу уедем, — заявил Космо. — Не хотим создавать вам неудобств. Весьма благодарен вам за ваше гостеприимство.

— За мое гостеприимство, — холодно поправила его Нора. — Ходдерби не принадлежит лорду Ривенхему.

Колвилл изобразил вымученную улыбку:

— Разумеется, разумеется.

Когда с Дэвидом Колвиллом будет покончено, Ходдерби не будет принадлежать никому, кроме короля. Этому семейству и так невероятно повезло, что они сохранили частицу владений своих предков, когда лорд Хэкстон был обвинен в измене. Больше такая удача не повторится.

Тем не менее Ходдерби останется у Норы. Эдриан позаботится об этом.

— Прошу вас задержаться на несколько дней, — обратился он к Космо самым любезным тоном. — Отдохните после столь долгого путешествия.

— Благодарю вас, — ответил Космо, — но, полагаю, одной ночи мне хватит. — Сидящая рядом невеста явственно вздрогнула. Должно быть, план столь спешного отъезда был ей незнаком. — Ваши сундуки можно отправить позже, — добавил он таким тоном, словно больше всего Нора беспокоилась о своем гардеробе. — Вы же понимаете, что при таких новостях из Шотландии дороги могут вскорости сделаться небезопасными.

Эта спешка выглядела весьма подозрительно и заставляла предположить, что Дэвид Колвилл находится где-то поблизости, выжидая, пока сестра покинет замок.

Эдриан даже не пытался спрятать улыбку. Сегодня. Никогда еще инстинкт не говорил в нем так громко. Сегодня ночью или никогда.

Почувствовав, что Нора смотрит на него, он поймал ее взгляд и приподнял бокал.

Лицо ее исказилось от непонятного чувства. Она опустила глаза на свой бокал, но не подняла его в ответ. Эдриан спокойно перевел взгляд на Космо.

— Тогда тост, — внезапно охрипнув, провозгласил Эдриан, отчаянно пытаясь сдержать нетерпение. — За ваше безопасное путешествие.

— И за путешествие леди Тоу, конечно, — добавил Колвилл.

Эдриан молча выпил. После сегодняшней ночи безопасность леди Тоу больше не будет волновать Колвилла.

Минула полночь. Нора, зажав в руке сумку, бесшумно ступала по холодному каменному коридору. Такую ношу следовало перемещать со всевозможной осторожностью. Внутри лежали документы по имению, списки земель и арендаторов, древние ярлыки на земли, Библия, в которой записывались даты рождений, смертей и браков многих поколений Колвиллов. Ни один из этих документов нельзя было оставлять на волю случая.

В течение четырех часов Нора боролась с собой, не зная, как поступить. За столом, когда Космо рассуждал о свадьбе, она помалкивала, стараясь удержаться от ссоры в присутствии врагов. Потом, когда Эдриан так легко согласился с планом переезда из Ходдерби, горестное изумление почти сломило ее волю. Очевидно, он пришел к выводу, что нет смысла повторять то, что случилось на лугу.

Так пусть же эти мужчины, оба, идут к дьяволу! Дэвид поручил ей управлять Ходдерби в свое отсутствие. Если он вместе с Космо разработал новый план, то должен был сообщить об этом ей. Но брат этого не сделал, а она не собирается принимать слова Космо на веру. Она не покинет Ходдерби и не выйдет замуж за Космо. Она вообще покончила с мужчинами! Без мужских интриг и обмана она заживет спокойнее. С какой небрежной жестокостью они способны разрушить надежды женщины. Глупые, непростительные надежды, прорастающие, как сорняки, расцветающие без позволения.

Нора резко вздохнула и заставила себя обратиться к настоящему. Решение было принято. Нет смысла предаваться бессмысленным сожалениям.

Сквозь узкие окна-бойницы проникал очень слабый, призрачный свет, почти не рассеивающий ночную мглу. Нора шла, придерживаясь за стену. Пальцы касались гобеленов и рам с портретами предков, которые она знала лучше, чем собственное лицо. Когда-то весь этот зал представлял собой картинную галерею, на стенах которой фамильные портреты висели бок о бок с великими творениями Караваджо, Рубенса и Ван Дейка. Но ужасы гражданской войны стоили Колвиллам всех этих сокровищ. Нора знача о них лишь по рассказам покойного дедушки.

Дед с гордостью хранил воспоминания о былом величии и старался передать их Норе и Дэвиду, внушив ей таким образом, что Ходдерби является и ее наследием, а не только Дэвида. Когда-то Дэвид помнил об этом. Но ведь он всего-навсего мужчина. Нора не могла винить его за то, что он следовал обычному мужскому образу мыслей так же, как его кузен и лорд Ривенхем.

Однако что бы каждый из них ни думал, ее место здесь, и только здесь. Ей была известна сотня мест, где можно укрыться, сотня простых и честных людей, которые могут дать ей приют. Конечно, несправедливо просить их об этом, но позже она сможет вознаградить их за услуги.

Пол в этом месте стал приподниматься — коридор вел на антресоль над вестибюлем. Нора перешагнула порог и вдруг вскрикнула — кто-то схватил ее за руку.

Сумка выскользнула из ее пальцев и стукнулась о плиты пола. В ребра уперлась рукоять сабли. Рука, прикрывавшая ей рот, показалась Норе знакомой. Голос Эдриана шепнул ей на ухо:

— Тихо.

В этот момент он совершил ошибку — выпустил Нору из рук. Она развернулась к нему лицом, чтобы понять, как от него отделаться и завершить побег. В темноте она разглядела лишь слабое свечение волос и отблеск в глазах. Однако сначала следовало найти сумку. Внизу ничего не было видно, но вдруг ее туфелька наткнулась на препятствие. Слава Богу, что Эдриан ничего не заметил. Иначе он сразу догадался бы о намеченном побеге.

— Что ты делаешь? — зашептала Нора. — Куда крадешься?

— Я мог бы спросить тебя о том же. Если ты искала кузена, то могла бы просто подождать его в своих покоях. Думаю, он скоро туда явится.

Голос Эдриана звучал так низко, что казался рычанием, а в словах было столько злости, что Нора забеспокоилась.

Он снова взял ее за руку. Его прикосновение возымело на нее обычное действие. К тому же на антресолях было холодно, и Норе вдруг захотелось приблизиться к Эдриану, окунуться в исходящий от него жар.

— Ты вооружен, — заметила она.

— Да.

Нора увидела, как блеснули его зубы, но едва ли это была улыбка. Она попыталась вырвать свою руку, но он только стиснул ей пальцы.

Краем глаза Нора заметила какую-то тень, но, обернувшись, никого не увидела.

— Это один из моих людей, — объяснил Эдриан. — Они сегодня ходят дозором по дому.

— Зачем? — В голову тут же пришла ужасная мысль. — Ты хочешь убить кузена?

Эдриан негромко хохотнул. От его дыхания у Норы качнулись пряди волос на затылке. Его радостное возбуждение удивило ее. Казалось, Эдриан просто излучает безудержную энергию.

— А если и так, ты будешь его оплакивать?

То не были слова человека, согласного с намерениями Космо Колвилла. Неужели его безразличное поведение за столом было притворством?

— Ты разрешил ему меня забрать!

— Я солгал.

Ах вот как. Вот и ответ на первый вопрос. Но остался еще один.

— Ты не можешь причинить ему вред.

— О, у меня на уме убийство! — насмешливо отвечал Эдриан. — Правда, мне надо, чтобы меня спровоцировали. Ты хочешь выйти за него замуж?

Небрежный тон вопроса так не соответствовал словам, что Нора пришла в смятение. Какой ответ он сочтет достаточной провокацией?

— О чем ты говоришь? — помолчав, спросила она.

— Сегодня на лугу ты была моей. И это не простой случай.

Нора порадовалась темноте, которая скрыла ее вспыхнувшее лицо.

— Утром было... — «Волшебство», — мысленно закончила она. Мечта, которой не дано существовать в реальном мире. Ошибка. — Этого не должно было случиться, — шепотом закончила она.

— Ты лжешь хуже меня. — Как ни странно, в голосе Эдриана прозвучало удовлетворение. Она не узнавала человека, который сейчас держал ее. — Будь честной. — Его рука легла ей на бедро. Нора с усилием втянула воздух. _ Будь честной, — тихонько повторил он и провел кончиком языка по ее уху.

Нора вздрогнула и отвернулась.

— Не здесь, — внезапно охрипнув, прошептала она. — Перестань.

— Ты будешь принадлежать мне.

Губы Эдриана были горячими, но слова прозвучали холодно. В них не слышалось ни удовольствия, ни страсти. Простая констатация факта, бесстрастное обещание.

На мгновение Нора почувствовала испуг. Если он хочет выдворить ее отсюда, то нет способа лучше, чем угроза распорядиться ею против ее воли. Но страх тут же растаял. Что за странная, нелепая мысль. Она слишком хорошо его знает, чтобы поверить, будто он способен обойтись с ней жестоко.

— Эдриан... — И хотела добавить: «...что за дьявол тебя оседлал сегодня?», но из осторожности замолчала, почувствовав, что его ответ не оставит ей выбора.

Протянув руку, Нора коснулась грубой кожи его колета, нащупала сжатую в кулак руку. Этот кулак неожиданно вызвал в ней приступ нежности, которого она сама не могла понять, да и не хотела разбираться, почему она так хорошо понимает Эдриана.

— В этой истории злодеем ты оказался случайно, — зашептала она, касаясь костяшек его пальцев. — Я буду с тобой бороться, но я тебя не боюсь.

— Да поможет тебе Бог, Нора, — так же тихо ответил Эдриан, — ибо я не стану тебя щадить.

Пожалуй, трудно понять, почему эти слова заставили Нору вспыхнуть от радости, как трудно понять и то, почему она вдруг подняла лицо и не удивилась, натолкнувшись губами на его губы.