– Мою дорогую дочь мы все зовем Минни, – сказал король, словно был самым обыкновенным человеком и это был не международный визит, а он встретился с Никсой – тоже самым обыкновенным человеком – где-нибудь в городском парке, после чего решил представить ему свою дочь… Хорошенькую и умненькую девушку, не более.

– Если позволите, я буду звать вас Дагмар, – произнес Никса, и Минни тотчас подумала, что только на это имя ей хочется отзываться. Минни – это для семьи, а Дагмар – для единственного человека на свете, которому она предназначена и который предназначен ей.

Итак, между ними все было сказано, хоть и не высказано, с самой первой минуты встречи, и только хорошее воспитание – суровое, очень суровое воспитание, которое проходили отпрыски королевских и царских семей, – помогало им выдержать все, что было предусмотрено протоколом. Все эти торжественные обеды (одно утешение, что Никса и Дагмар всегда сидели рядом), прогулки и поездки по королевским замкам (одно утешение, что в это время Никса больше узнавал о Дагмар, о том, что она любит скульптуры Торвальдсена, музыку Моцарта, цветы, сладости, собачек, а главное, свою семью) – все это стало как бы ступеньками, по которым они терпеливо поднимались, чтобы наконец добраться до некоей вершины. На ней уже надо было принимать решение и говорить те самые слова, которые обжигали им губы, когда они смотрели друг на друга.

Никса готов был сделать предложение хоть сейчас, но сначала нужно было сообщить родителям, что он хочет жениться на Дагмар, и получить их формальное согласие. Он спешно уехал в Дармштадт, где находилась вся императорская семья, явившаяся на маневры прусских войск. Конечно, радостное, безусловное согласие императора и императрицы Никса получил, но должен был какое-то время оставаться на маневрах вместо того, чтобы вернуться в Данию.

Он томился. Впервые присутствие любимой, родной семьи казалось ему необыкновенно скучным. Даже беседы с Сашей не казались столь интересными и задушевными, как раньше. Никса чувствовал напряжение брата. Возможно, оно исчезло бы, если бы Никса подробно рассказал о своей любви, но он не считал себя вправе говорить об этом, пока не получит согласия Дагмар. А Саша, видимо, думал, что Никса скрытничает…

Вообще, все представлялось Никсе каким-то не таким. Брат Алексей едва обращал на него внимание: он был занят флиртом с прелестной голубоглазой Сашенькой Жуковской, фрейлиной императрицы и дочерью знаменитого поэта. Странно, но родители не обращали на это ни малейшего внимания. Наверное, подумал Никса, они понимают, что это неважно, это именно флирт, а не любовь. Подлинной может быть только любовь, которая должна завершиться браком, как у нас с Дагмар.

«А брата Алешу и Жуковскую просто влечет друг к другу плотски, как меня влекло к русалке», – размышлял Никса и поспешно отгонял от себя эти мысли. Неприятно было вспоминать свое телесное безумие, зависимость от русалки, буйное излечение от этого… но теперь все кончено, теперь все в нем – от мыслей до плотских желаний – будет принадлежать Дагмар, его будущей жене. Он видел, что отец и мать не могут не замечать явной влюбленности Алексея в Сашеньку, но они не делали ничего, чтобы помешать им. А может, они делали это нарочно? Чтобы Алексей, обладавший буйным темпераментом, преодолел тот искус, от которого так долго отказывался он, Никса. Зря отказывался… Живое – живым, а мечты о призраках могут и тебя самого увести к призракам!

Дагмар – это жизнь и счастье. Ужасно хотелось скорее вернуться к ней. Но каждое утро приходилось ездить на маневры. С пяти утра и до шести вечера Никса должен был находиться в седле, следуя за императором. И проклятые боли в спине, от которых он совсем отвык во время пребывания в Дании, возобновились.

– Что за ерунда? – воскликнул император, когда ему об этом доложили. – Погода хороша, и ревматизм не может ухудшиться. Никса нежится, бабится и трусит. Как всегда!

Сын молча снес незаслуженное оскорбление отца. Самым счастливым днем для него теперь будет тот, когда он со свитой отправится на императорской яхте из Киля в Копенгаген.


– Ваше высочество, вы еще не спите? Принести вам горячего молока? – Мадемуазель Эмма Д’Эскаль, камеристка Минни, осторожно приоткрыла дверь спальни.

– Что-о? – сонно произнесла Минни, зажмурившись от сияния ее свечи. – Я сплю.

– О, простите, простите, – засуетилась камеристка. – Мне послышалось… Спокойной ночи, ваше высочество.

Дверь закрылась. Минни приподнялась на локте и откинула одеяло. Ее сестра Тира, тоже в ночной рубашке, вынырнула из пуховиков и тихонько засмеялась:

– У Д’Эскаль слух, как у пугливого кролика. Нам лучше пока помолчать. Вряд ли она отправилась спать.

– Я не могу молчать! – страстно воскликнула Минни. – Давай вместе залезем под одеяло, и я буду рассказывать.

– Давай, – согласилась Тира и снова натянула одеяло на голову.

– В общем, мы остановились на том, что я готова поменять религию. Перейти в православие.

– А я спросила, как такое возможно! – воскликнула Тира и тотчас зажала себе рот. – Ведь это вера нашей семьи, нашей страны…

– Но ведь сказано в Писании: оставь мать свою и отца своего и прилепись к нему, к мужу, – возразила Минни, и ее голос задрожал от сдерживаемых слез. – Это непременное условие брака. Точно так же меняли веру все русские императрицы. Если бы они отказались, брак не состоялся бы.

– Ты очень хочешь стать императрицей? – вкрадчиво спросила Тира.

– А что в этом дурного? Да, я хочу стать императрицей великой России. Но только потому, что влюблена в Никсу. Если бы на его месте был ужасный, отвратительный Адольф-Людвиг, я ни за что не согласилась бы! Никакое величие государства, которым ты будешь управлять, не искупит тех несчастий, какие нахлынут в браке без любви. Неужели ты думаешь, что мною владеет лишь честолюбие?

– Нет, я верю, что ты влюблена. Но… ты влюбилась так сразу!

– А ты не сразу? – лукаво пробормотала Минни.

– Откуда ты знаешь?

– Видела, как ты смотришь на Марчера, этого лейтенанта кавалерии.

– Марчер очень красивый, правда? Вот бы выйти за него замуж!

– Чем скорее ты забудешь об этих глупостях, тем будет лучше, – серьезно проговорила Минни. – Ты совсем девочка, тебе едва исполнилось тринадцать.

– «Ей нет еще четырнадцати лет». Помнишь? А Джульетта уже была влюблена в Ромео! – запальчиво возразила Тира.

– Ну, если уж дело дошло до Шекспира, вспомни и эти строки: «Пускай пройдет еще два пышных лета, тогда женою может стать Джульетта!»

– Ну я же не говорю, что выйти замуж непременно сейчас… – начала юлить Тира. – Когда-нибудь потом.

– Перестань, не мечтай о Марчере. Ты королевского рода, твоя судьба – принц, герцог, а может даже, и король.

– Жаль, что Марчер – не принц и не герцог. Жаль, что я королевского рода, – всхлипнула сестра. – Ладно, о чем мы говорим? При чем тут я? Расскажи, что было у вас, когда отец объявил о помолвке?

– Ты же знаешь, что был торжественный обед, нас все поздравляли…

– Конечно, знаю, я ведь тоже там была, – хихикнула Тира, мгновенно переходя от слез к веселью. – А что произошло, когда вы пошли в сад?

– Мы погуляли, поговорили, – пробормотала Минни.

– Целовались? Признавайся, вы целовались?

– Да. Не стану скрывать. Что в этом такого? Мы теперь жених и невеста. Мы будем мужем и женой, мы вообще будем…

– Да, спать в одной постели, я знаю, – заявила Тира. – А почему муж и жена спят в одной постели, ты не знаешь?

– Наверное, чтобы удобнее было целоваться, – рассудительно проговорила Минни, которая и сама не слишком-то разбиралась в данном вопросе. – Вообще-то надо об этом у кого-нибудь спросить. Например, написать Аликс, пусть расскажет.

– Аликс! – фыркнула Тира. – Когда еще придет ответ из Лондона! Нужно спросить у… да хоть у мадемуазель Д’Эскаль. Правда, она старая дева, никогда не была замужем и ничего не знает о мужчинах.

– Премного благодарна вам, ваше высочество, за столь высокую оценку моих знаний! – раздался ядовитый голос, прозвучавший, словно гром небесный, и сестры, сбросив одеяло, увидели стоявшую над постелью Эмму Д’Эскаль. Губы у нее были гневно поджаты, лоб нахмурен, а в руке она держала подсвечник. – Извольте немедленно отправиться в постель, мадемуазель Тира, ваше высочество! Что за безобразие? Будьте уверены: я обо всем расскажу королеве, вашей матушке!

– Как хорошо, что ты пришла, Эмма! – обрадовалась Минни. – Садись сюда, – она похлопала по постели, – посвети нам. Я как раз хотела показать Тире одно письмо… Давайте почитаем его вместе. Сегодня Никса написал его своему отцу-императору, и показал мне, и позволил списать. Садитесь скорее, Тира, Эмма, слушайте!

Мадемуазель Д’Эскаль не могла противиться приглашению принцессы и собственному любопытству и села на постель, держа свечу повыше, чтобы лучше было видно. Рядом примостилась Минни и, выхватив из-под подушки смятый листок, с чувством принялась читать:

Dagmar была такая душка! Она больше, чем я ожидал; мы оба были так счастливы. Горячо поцеловались, крепко пожали друг другу руки, и как легко было потом. От души я помолился и просил у Бога благословить доброе начало. Это дело устроили не одни люди, и Бог нас не оставит.

– Какое восхитительное, какое прелестное письмо! – умиленно воскликнула мадемуазель Д’Эскаль. – Как мило с вашей стороны, ваше высочество, что вы удостоили меня чести прочитать его!

– «Dagmar была такая душка!» – протянула Тира. – Я теперь буду звать тебя душкой, хорошо? – И она закатилась смехом. – Душкой Дагмар!

– Перестаньте, Тира! – одернула мадемуазель Д’Эскаль, приступ умиления которой уже миновал. – Теперь вы, Минни, должны написать письмо его величеству императору, своему будущему отцу.

– А я его уже написала, – похвасталась та. – И даже вложила в конверт, в котором посылал свое письмо Никса. Но я могу прочитать вам черновик, хотите?

Единодушное «да» было ей ответом, и Минни выудила из-под подушки еще один листок, столь же измятый, как первый, и принялась читать:

Мои любимые родители! Разрешите мне добавить эти несколько строчек к письму Вашего дорогого сына, моего любимого Никсы, чтобы выразить счастье, которое я испытываю в этот момент оттого, что чувствую себя связанной с Вами столь дорогими для меня узами. Пусть Бог своей добротой поможет мне сделать его таким же счастливым, чего я сама желаю от всего сердца. Подарите и мне немного той любви, которую Вы испытываете к сыну, и Вы сделаете меня тоже счастливой. Преданная Вам Дагмар.

– Прекрасное письмо, – серьезно сказала Тира.

Эмма Д’Эскаль всхлипнула:

– Ах, как трогательно, душевно, сердечно! – И тут же, не переводя духа, сурово вскричала: – А теперь, ваше высочество, мадемуазель Тира, немедленно отправляйтесь в постель, а вы сейчас же засыпайте, Минни, или, клянусь, я немедленно отправлюсь к вашей матушке, ее величеству, и доложу о том, что вытворяют будущая русская императрица и ее сестра!


– Нет, господа, воля ваша, а я не могу! Решительно не могу!

Мари Мещерская, по своему обыкновению грассируя и произнося в нос «н» и «м», попыталась соскочить с помоста, на который ее только что поставили. Мари была в белой тоге, глаза у нее по роли должны были быть завязаны, однако она сдвинула повязку на лоб и высоко подобрала тогу, чтобы не споткнуться. И все же покачнулась, принялась беспомощно хвататься за воздух свободной рукой…

– Осторожнее! – крикнул Саша и бросился к ней.

Молодой граф Сергей Шереметев, друг детства великого князя, ныне корнет Кавалергардского полка, поспел раньше и принял Мари на руки прежде, чем она свалилась с помоста. Илларион Воронцов-Дашков, ближайший друг Саши, чуть нахмурился и качнул головой. Мари немедленно приняла испуганный вид, с тревогой оглянулась на великого князя, но Шереметев поспешно поставил ее на ноги и угрюмо произнес:

– Надо вам быть осторожнее, Мария Элимовна.

Исподтишка он заметил выражение обиды, скользнувшее по открытому лицу Александра Александровича, который никогда не умел скрывать своих чувств. Шереметев и Воронцов-Дашков обменялись взглядами.

«Жаль, что нет Вово, – подумал Шереметев. – Он хоть и пакостник, но умный, мог бы приструнить свою кузину, которая не в меру разошлась. Скажи я что-то Саше, он и слушать не станет, а если я одерну Мещерскую наедине, она на меня ему же и нажалуется. И вдобавок Саша ревнует, это видно. Хоть бы кто императрице доложил, что ли, чтобы она приструнила Сашу… Впрочем, ей хватает и без него хлопот. Оба сына за фрейлиной приударяют, а старший все хворает да никак не вылечится».

– Отчего же вы, Мария Элимовна, не можете изобразить Немезиду? – с ноткой обиды спросил граф Фредро.

Этот талантливый и веселый поэт являлся автором небольших и очень милых пьесок, которые оживляли жизнь молодежи при дворе. На сей раз он устроил живую картину, имевшую цель изобразить юстицию.