Воспоминание о том, как Никса лежал на последнем ложе среди белых роз, вдруг пронеслось перед глазами, и, почти теряя сознание от душевной боли, Мария Александровна страдальчески зажмурилась и пробормотала:

– Эти отношения неприличны для наследника престола, я ничего не желаю более об этом слышать.

Выражение ее лица потрясло Александра. Он ощутил себя мучителем и палачом.

– Мамá, клянусь, я впредь никогда… – И замолчал.

Вечером он сидел перед дневником и писал:

Как ни грустно было решиться на это, но я решился. Вообще, в обществе будем редко говорить с ней, а если придется, то о погоде или каких-нибудь предметах более или менее интересных. Но наши дружеские отношения не прервутся, и если мы увидимся просто, без свидетелей, то будем всегда откровенны. Дорогая М.Э. все прекрасно поняла, ей не нужно долго объяснять…


И он прикрыл глаза, вспоминая, как через Сашеньку Жуковскую вызвал Марию Элимовну запиской на живописную, прелестную дорогу, ведущую из Царского Села в Павловск. Эта дорога называлась Английской, и Александру показалось странно значительным, что Мария Элимовна приехала в английской коляске с гувернанткой-англичанкой. Конечно, она ни в коем случае не могла встречаться с ним наедине, он прекрасно понимал, какой мог по этому поводу разразиться скандал, но как же это было горько!

Впрочем, когда Александр слез с коня и пересел в экипаж, они заговорили по-русски. Гувернантка не понимала ни слова, поэтому хотя бы в словах они могли дать себе волю… В словах и взглядах.

– Мы не можем находиться в таких отношениях, в каких были до сих пор, – сказал Александр.

– Конечно, – отозвалась Мария Элимовна.

– Наша дружба дает повод к разным нелепым толкам.

– О, я с вами совершенно согласна, – сокрушенно вздохнула она.

– Мы больше не сможем сидеть вместе… за картами… и танцевать…

Она кивнула и улыбнулась так равнодушно, словно он ей сообщил о том, что собирается дождь.

Втайне даже от себя Александр ждал, что Мария Элимовна загрустит, обидится… Ничего подобного: она была ровна и спокойна. И взгляды ее ничего не выражали, кроме дружеского понимания.

Начался дождь. Они выбрались из экипажа и стали под деревом. Гувернантка поглядывала с беспокойством и мокла под большим клетчатым зонтом.

– Мне это не по нраву! – вдруг воскликнул Александр. – Но я не хочу, чтобы вас донимали упреками!

Мария Элимовна поглядела на него из-под ресниц.

– У вас… глаза такие синие… – пробормотал он, чувствуя себя глупым, толстым, неуклюжим, никому не нужным.

– Мне пора возвращаться, – холодно отозвалась она. – И если вы действительно намерены прекратить толки, то уезжайте первым… августейшее дитя.

Не веря своим ушам, Александр уставился на нее. Ее глаза смеялись. Она не сердилась! Она все понимала!

– Вы же не хотите, чтобы все закончилось? – вдруг шепнула Мария Элимовна.

Он покачал головой.

– Ну так оно и не закончится, только впредь будем осторожнее. Ждите от меня вестей. А теперь идите!

И она, схватив Александра за руку, развернула его к коляске. И тут же разжала пальцы.

Он поднял свою руку, посмотрел на рукав мундира, которого только что касалась ее ладонь, и вдруг безотчетным движением прижал рукав к щеке. А потом быстро, неуклюже устремился к коню, вскочил в седло и умчался не оглядываясь.

– The prince is afflicted[16], – сказала гувернантка, когда Мари вернулась к экипажу.

– I hope[17], – пробормотала княжна.

Утром Сашенька Жуковская улучила момент и передала Александру небольшой бумажный пакет. Прелестные глазки ее были полны таинственности, и она вдобавок приложила палец к губам. Даже такой тугодум, как Александр, сообразил, что развернуть пакет следует в одиночестве.

Внутри оказалась фотографическая карточка: Мария Элимовна и Сашенька сидят в том самом экипаже, в котором она была вчера. На обороте была надпись: «Воспоминание о последнем дне в милом Царском. МЭ».

Он приложил фотографию к щеке. Прижаться к ней губами казалось святотатственным.


Минни стояла у пруда и смотрела, как розовое закатное солнце блещет на его замерзшей поверхности. Потом она перевела взгляд на небо. Облака быстро меняли белый цвет на бледно-зеленовато-золотистый, тронутый розовой каймой. Это было волшебное зрелище. Январское небо редко позволяло солнцу выглянуть, но уж если оно пробивалось сквозь облака, то сияло воистину ослепительно. Жаль пропустить хотя бы минуту этой радости!

Но все это было раньше.

Прежде Минни очень любила встречать зимний рассвет. Она была засоней и даже зимой умудрялась проспать его, но теперь спала мало, плохо, просыпалась рано, ложилась поздно, а вместо светлой радости занимающегося дня ее гораздо больше привлекала тихая печаль заката. Этот бледный розовый отблеск на льду и померкшее золото небес чудились ей музыкой, печальной и тревожной, созвучной тому, что происходило в ее душе.

– Минни! – раздался голос сестры.

Она оглянулась. Тира быстро спускалась по узкой, лишь утром протоптанной тропинке, минуя лестницу. Она очень спешила. Минни сразу заметила, что Тира встревожена.

Собственно, Минни уже не раз ощущала, что на нее никто не смотрит спокойно, у всех в глазах таится немой вопрос: «Ну как ты? Улеглись ли хоть немного твои страдания? Начинаешь ли ты возвращаться к жизни?» Все знали, что существует лишь одно средство для того, чтобы Минни стала прежним солнечным лучиком, воплощением веселья и озорства. Для этого должно было прийти новое письмо из России. Причем не от императора, а от его сына.

Но письма не было, хотя Минни ждала его каждый день.

Нет, она все прекрасно понимала: должно пройти время. Нужно выждать хотя бы год после смерти Никсы, чтобы Александру было прилично просить ее руки. Но почему нет ни одного письма? В ноябре она послала Александру свою фотографию с дружеской подписью. Этикет требовал немедленного ответа. Однако сдержанное, скупое письмо Саши было отправлено только через три недели после получения фотографии. И с тех пор – ничего.

Император и императрица писали довольно часто. По их письмам Дагмар могла понять, что они уже считают ее невестой сына и относятся как к дочери. Ей сообщили, что коллекция драгоценностей, которые готовили для нее перед свадьбой с Никсой, теперь завершена и только и ждет, чтобы новая хозяйка надела их.

Дагмар отвечала благодарностью, письма ее были нежны и в то же время сдержанны. Ни одним словом она не показывала, как уязвлена, озабочена, обижена молчанием человека, которого то любила, то ненавидела.

Молчание Александра Дагмар воспринимала как унижение. Если она ему не по сердцу, мог бы дать ей понять, что она теперь свободна! Конечно, год траура должен миновать, прежде чем средняя дочь датского короля станет доступна для претендентов на ее руку, но она могла за это время хотя бы оглядеться по сторонам, хотя бы примерно представить, за кого ей выходить замуж! В конце концов, свет не клином же сошелся на Александре!

Самое ужасное состояло в том, что она могла твердить себе это сколько угодно, но свет именно что сошелся на нем клином! Минни не лукавила перед собой: она хотела выйти замуж за Сашу не потому, что ему предстояло стать наследником русского престола! Она влюбилась в него… и эта неизвестность, это затянувшееся ожидание ответа от русского принца не только оскорбляли Минни, но и распаляли ее. Недостижимый принц казался еще более желанным именно потому, что мог оказаться несбыточной мечтой.

Ах, как хотелось иногда поговорить с кем-то умным, понимающим, посоветоваться. Друг прежних дней Андерсен тяжело болел… да и, положа руку на сердце, она боялась беседы с ним. Эта его странная фраза о русалке, которая победит принцессу, вопрос Никсы о том, где живут русалки, не шли из головы. Минни настолько мучилась этими мыслями, что даже разлюбила купаться. И если кто-нибудь упоминал о русалках, спешила переменить тему.

Конечно, перемену в ее настроении заметили все. Но она настолько переменилась и в гораздо более важных вещах, чем вера в детские сказки, что это было сущей мелочью.

– Минни! – воскликнула Тира, подбегая и хватая ее за руку. – Пойдем скорее, нам нужно поговорить.

Минни невольно залюбовалась сестрой. Тира выглядела старше своих пятнадцати лет: яркая, румяная, с точеными чертами лица, она была очаровательна в своей голубой шубке, отделанной редкостным белым соболем. И любовь к лейтенанту Марчеру, от которой Тира так и не избавилась, оживляла ее и украшала. И эта любовь была взаимной! Пусть обреченной, но взаимной!

А она, Минни, сохнет из-за того, что ее любовь всеми одобряема, но – не взаимна!

И снова мысли вернулись на нахоженную, утоптанную тропу: почему молчит Саша? Выжидает, пока минет срок траура? Но ведь Минни знает, что императорская семья даже посещает балы и проводит их во дворце. Не танцует лишь императрица, а братья Никсы посещают все балы. Если траур не мешает танцевать, то почему он не позволяет написать письмо девушке, которую весь свет уже считает невестой цесаревича?

– Минни! – крикнула Тира. – Ты не представляешь!

– Что случилось? – встрепенулась сестра. И надежда вспыхнула в ее сердце. А вдруг письмо?

Нет, у Тиры печальные глаза… А если действительно пришло письмо, но в нем Саша отказывается от нее?

И неизвестность, несколько минут назад терзавшая ее и доводившая до исступления, показалась более желанной по сравнению с убийственной определенностью.

– К отцу прибыл посланник короля Нидерландов! – выпалила Тира, и у Минни сразу отлегло от сердца. Да с чего она вообще взяла, что испуг Тиры имеет к ней отношение?

– И что же?

– Я случайно услышала их разговор. Посланник говорил, что король Уиллем III Нидерландский хотел бы породниться с нашей семьей и посвататься к… – Она задохнулась от волнения.

– О боже!

Теперь Минни поняла, почему так испугана Тира.

– Не волнуйся, моя девочка, отец не отдаст тебя ему, ведь он старше тебя чуть ли не на сорок лет, – произнесла она.

– Нет! – воскликнула Тира. – Посланник говорил о намерении Уиллема просить тебя стать его женой!

– Неужели? – удивилась Минни. – Ты, верно, что-то не так поняла. Ведь всем известно, что мы с Александром…

– Да, – внезапно всхлипнула Тира. – Отец так и сказал ему. А посланник ответил, что его король никогда не осмелился бы тревожить принцессу Дагмар своим предложением, если бы не узнал доподлинно, что наследник русского престола не намерен просить ее руки.

– Не намерен?

Тира кивнула и пробормотала:

– Оказывается, в какой-то парижской газете написали, будто русский принц настолько сильно увлечен некоей фрейлиной императрицы, что не желает иметь дела с датской претенденткой. Претенденткой! – повторила она с отвращением.


Иногда по вечерам, когда Сашенька Жуковская уже засыпала, Мари гасила все свечи и садилась у окна, глядя на голубоватые лунные полосы, ложившиеся на снег. В зеркале, висевшем сбоку, она могла краем глаза видеть свое отражение: волосы распущены, плечи покрыты белой шалью, глаза тонут в глубокой тени… вид, словом, романтический до невозможности. Наверное, она похожа на влюбленную, которая грезит о встрече с возлюбленным и считает минуты, оставшиеся до встречи, и воскрешает в памяти его нежные слова, и мучается ревностью к сопернице.

Мари помнила, что такой она была лишь однажды, когда ненадолго – всего на несколько часов! – поверила, будто в нее влюблен Жюль де Ламар. Потом она получила страшный урок… Но отчасти Мари была благодарна ему, поскольку этот урок излечил ее от глупости. С тех пор она ни на миг не предавалась романтическим бредням, не тратила времени на бессмысленные мечтания и всегда знала, чего хочет. И сейчас она гораздо больше напоминала себе игрока, который прикидывает, с какой масти пойдет, когда начнется партия. Или, может, она походила на полководца накануне очередного сражения.

В общем, сердце Мари было пусто, душа холодна, мысли же – трезвы и отчетливы.

Ей не на кого было рассчитывать в жизни – надеяться она могла лишь на себя и свою удачу. И удача сейчас смотрела ей прямо в глаза и поощрительно улыбалась.

Еще бы! Такого бобра убить!

Мари даже не ожидала, что великий князь Александр окажется легкой добычей. Он был поразительно простодушен и просто создан для того, чтобы его терзали, мучили, низвергали в бездны страданий или возносили на вершины блаженства одной случайно брошенной фразой. Мари умела брать у жизни уроки, она была наблюдательна, а кроме того, оборачивала в свою пользу даже самые неблагоприятные обстоятельства. Тогда, летом, ей с трудом удалось сдержать слезы разочарования: Александр покорно подчинился приказу матери прервать их дружбу. Разумеется, у нее хватило ума сделать хорошую мину при плохой игре… Хотя нет, игра была не так уж плоха! Ее покорность воле императрицы раззадорила Александра, и вскоре Мари сообразила, что это сыграло ей на руку.