Подойдя к дому, маркиз оглянулся назад и увидел, что контрастное сочетание солнечного света и отбрасываемых высокими домами теней представляет собой весьма красивую картину.

— Будь с нами ваш отец, Люсия, он наверняка бы захотел нарисовать это.

— Он уже несколько раз писал такие картины.

— Вы не показывали их и ничего не рассказывали мне, — заметил маркиз.

— Я ничего от вас не скрываю, — с грустью ответила Люсия. — Просто, когда мы совсем обеднели, у папеньки не было денег на холсты и, написав картину, он стирал ее и начинал новую.

Маркиз застонал.

— Какое кощунство! Какое надругательство над собственным талантом!

— Мы тоже так думали, но ничего не поделаешь, — откликнулась Люсия.

— Почему же вы обеднели?

Девушка смутилась, и маркизу стало интересно, расскажет ли она ему правду. Люсия заговорила:

— Два года назад, когда папенька и маменька решили переехать в Венецию… папенька был уверен, что его картины так хороши и необычны… что он получит признание и… будет получать много денег.

Люсия говорила очень медленно, ей стоило большого труда описывать происшедшие события.

— Продолжайте, — подбодрил он девушку, когда та замолчала. — Мне очень любопытно.

— В Англии папенька зарабатывал очень скромно, рисуя по заказу местных жителей. Он ненавидел такую работу!

Бросив взгляд на маркиза, Люсия сочла нужным объяснить:

— У нас не было богатых соседей, которые могли бы заплатить хорошие деньги. Во всей округе картины заказали только мэр городка, где бывали ярмарки, двое или трое зажиточных фермеров — они хотели портреты жен и свои собственные, — да еще одна пожилая леди решила увековечить на полотне свой сад.

Слова Люсии заставили маркиза улыбнуться, и девушка добавила:

— Папенька их просто ненавидел! Он чувствовал, что падает все ниже, рисуя не мир, как он его представлял, а продажные картины.

— Я понимаю, — сочувствовал марких — Немногие могли понять его, — заметила Люсия. — Закончив писать сад для старой леди, он сказал маменьке: «Я должен уехать! Я чувствую себя прикованным к этому месту, но в плену томится мой дух, а не тело!»

— И ваша матушка поняла?

— Конечно, — ответила Люсия. — Они с папенькой так любили друг друга, что, попроси он ее поселиться вместе с ним на вершине Гималаев или на море, она бы согласилась.

Дрожь в голосе Люсии подсказала маркизу, что и ее родители очень любили.

Ожидая продолжения рассказа, маркиз размышлял о том, что по прекрасным серым глазам можно прочитать все ее мысли.

— Они оставили маленький коттедж, в котором жили с тех пор, как себя помню, — говорила Люсия. — На самом деле я там родилась. Папенька продал мебель и все, что у нас было, кроме необходимого скарба.

— Наверное, это было для вас потрясением, — предположил маркиз.

— Папенька сказал, что мы начнем новую жизнь, а тащить за собой старые вещи не правильно.

— А ваша матушка не возражала?

— Мы с маменькой считали это решение замечательным и были уверены, что папенька завоюет известность.

С обезоруживающей откровенностью девушка призналась:

— Папенька ведь хотел славы и богатства не для себя, а для нас. Он хотел, чтобы у нас были лошади, платья, чтобы мы могли ездить в Лондон, посещать Оперу, бывать в картинных галереях и в Королевской академии, о которой мы могли только читать в газетах.

Вспомнив свои несбыточные мечты, девушка глубоко вздохнула и замолчала.

— И вы отправились в Венецию, — подсказал маркиз.

— Вначале действительно было очень интересно, как папенька и говорил.

Неожиданно ее серые глаза наполнились слезами. Маркиз негромко спросил:

— Что же случилось?

— В Венеции все оказалось дороже, чем мы думали… у нас быстро закончились деньги… и никто не хотел покупать картины, которые писал папенька.

Маркиз ожидал услышать нечто подобное, однако по голосу Люсии он понял, что она очень переживала. Девушка продолжала:

— А потом, когда маменька начала поговаривать о возвращении в Англию, она заболела.

— Чем?

— Я думаю, виновата местная вода и холодная зима… мы ведь не были готовы к здешнему климату. Маменьке становилось все хуже… денег у нас не было… и папенька стал вновь писать самые простенькие картины на продажу… их покупали, но платили очень мало.

— Под простенькими картинками, — заметил маркиз, — следует, очевидно, понимать виды самого красивого города на земле, которые, как правило, покупают туристы.

— Именно, — согласилась Люсия. — А папенька это занятие ненавидел, он называл такие картины «пачкотней» и говорил, что они безвкусны. Он просил за них немного, отдавал в лавочку на площади… и картины раскупали быстрее, чем он успевал их рисовать.

Маркиз понимал, какое унижение испытывал Бомон, вынужденный торговать своим талантом таким образом.

— Потом, после смерти маменьки… папенька бывал счастлив только тогда, когда писал задуманные им вещи… а я не хотела беспокоить его… и потому сама виновата в том, что дела пошли совсем плохо, Глубоко и тяжело вздохнув, она говорила дальше:

— Я уже решилась… попросить папеньку написать несколько картин на продажу… но он тоже заболел.

Голос Люсии задрожал уже не в первый раз, и маркиз быстро сказал:

— Не продолжайте, если вам тяжело.

— Вы должны знать всю правду, — возразила Люсия. — Я сама виновата. Папенька… когда он рисовал, то совсем забывал о деньгах, забывал обо всем, кроме работы… Мне следовало брать пример с маменьки… и заставить его понять, что нам необходимо вернуться домой, сразу после того, как она умерла…

Окидывая взглядом хрупкую девушку подле себя, маркиз подумал, что Бомон должен был получше присматривать за дочерью.

Разве можно ожидать практичности от такого неземного существа?

Словно прочитав его мысли, Люсия быстро заговорила:

— Только не вините во всем папеньку. Он был уверен, что его работы — шедевры и что знатоки их непременно оценят.

В голосе Люсии звенели слезы.

— Он не понимал… не понимал, что мы вконец изголодаемся… и что никто… кроме вашей светлости… не придет к нам на помощь.

Она вздохнула и негромко добавила:

— Прошлой ночью я… я подумала, что Господь послал вас нам в самый последний миг.

— Вам нужно что-то с этим делать, — сухо ответил маркиз.

— Я… я могу только еще раз сказать… как я вам благодарна, — произнесла Люсия, и на ее лице заиграла слабая улыбка.

Потом, спохватившись, что ее рассказ мог наскучить маркизу, она быстро сказала:

— Мне надо посмотреть, не проснулся ли папенька.

— Я с вами, — сказал маркиз.

Повернувшись было к двери Люсия вдруг остановилась и спросила:

— Вы… уверены, что вам этого хочется?

— Думаю, вы уже поняли, я крайне редко делаю то, чего мне не хочется.

Люсия усмехнулась:

— Дело в том, что… вы, конечно, невероятно добры… но еще и ужасно испорчены!

Маркиз, которому никто и никогда не осмеливался говорить подобного, в немом удивлении смотрел на Люсию, и она добавила:

— Простите, если я была груба… но вы ведете себя очень властно… словно у ваших ног лежит весь мир. Вы совершенно не похожи на других людей… которые вечно пытаются дотянуться до чего-то недосягаемого.

К этому времени они уже были около лестницы. Люсия положила руку на перила, а маркиз продолжал удивленно смотреть на нее.

— Странные вещи вы говорите, — заметил он, — но я понимаю, о чем вы. И все же я, как и все прочие, обуреваем страстями и желаниями, и порой мечтаю поймать «падающую звезду».

По улыбке Люсии он понял, что девушка узнала цитату из Джона Донна, и это приятно его удивило.

— Я, наверное, снова нагрублю вам, уж извините, — ответила она. — Вы кажетесь мне настолько всесильным и неуязвимым, что я не верю в вашу принадлежность к роду людскому.

Маркиз рассмеялся:

— Это оскорбление или комплимент?

— Комплимент, — быстро ответила Люсия, — хотя вашей светлости льстить ни к чему.

Маркиз снова рассмеялся.

— Оставайтесь при своих иллюзиях, мисс Бомон, но все же могу вас заверить, я живой человек.

Его глаза блеснули, и он продолжал:

— В доказательство замечу, что, не будь я потрясен картинами вашего отца, не сочти я его гением, я не проявил бы доброты, за которую вы меня благодарите, и прошел бы мимо.

— Но вы поняли… поняли картины папеньки, — негромко ответила Люсия, — а значит, вы действительно другой… и, как я уже говорила, вы просто… восхитительны!

За свою жизнь маркиз слышал немало комплиментов, но этот не походил ни на один из них, Поднимаясь по лестнице он понял еще одну интересную вещь — Люсия, в отличие от всех знакомых ему женщин, не воспринимает его как мужчину. Для нее маркиз — божество, которое в последний миг спустилось с небес и спасло их семью от гибели. Он не знал, каким образом сумел прочитать мысли Люсии, но точно знал, что не ошибся.

Они молча поднялись на знакомую площадку лестницы. Люсия открыла дверь и вошла, маркиз последовал за ней. Лившийся с небес солнечный свет золотился на непокрытых досках пола, но угол, где стояла кровать художника, находился в тени.

Люсия быстро подошла к отцу и, увидев, что он все еще спит, негромко произнесла:

— Папенька! Папенька, проснитесь! Здесь его светлость, вы должны поблагодарить его за доброту.

— Пусть спит… — качал было маркиз, но, увидев на столе еду, доставленную из палаццо, подумал, что для укрепления здоровья, больного следует покормить и только потом позволить уснуть вновь.

Люсия, видимо, думала о том же. Наклонившись к. отцу, она повторила:

— Папенька, проснитесь! Вы уже слишком долго спали.

Девушка коснулась лежавшей поверх одеяла руки отца и вздрогнула.

Опасаясь за нее, маркиз подошел к Люсии.

Не отпуская руки отца, девушка чужим голосом позвала:

— Папенька! Папенька!

Не дождавшись ответа, она положила свободную руку на лоб Бомону и в отчаянии вскрикнула:

— Этого не может быть!.. Как… как… Нет, нет! Не может быть!..

На последних словах ее голос дрогнул, и она по-детски беспомощно обернулась к маркизу, словно ожидая, что он развеет ее страхи.

Маркиз поддержал ее за руку. Посмотрев на Бернара Бомона, он понял, что художник мертв.

На губах отца Люсии застыла улыбка, а лицо было спокойным и умиротворенным — смерть пришла к нему во сне, и в теле его не осталось ни капли жизни.

Маркиз только негромко произнес:

— Радуйтесь тому, что он совсем не страдал.

— Я… я не могу потерять его… как он мог оставить меня?.. — бормотала Люсия.

Словно не веря в происходящее, она уронила голову на плечо маркиза и зарыдала.

Маркизу осталось только обнять ее. Он чувствовал, как она вздрагивает, дрожит всем телом от боли и отчаяния, и понимал, что она потеряла единственного близкого человека на всем свете.

Люсия, ввергнутая в пучину скорби, забыла о присутствии маркиза и не сознавала даже, что рыдает у него на плече. Она была слишком угнетена горем, ни о чем не могла думать и только чувствовала себя ужасно одинокой.

— Как… как он мог… оставить меня? — причитала Люсия.

Ее вопрос предназначался Богу, в которого она всегда так свято верила.

Люсия потихоньку успокаивалась, и маркиз негромко произнес:

— Думаю, ваш отец предпочел бы скорее умереть, нежели лежать без движения и не брать в руки кисть. Я уверен, он обрадовался, узнав, что картины проданы тому, кто оценил их.

— Он… он очень радовался, — эхом отозвалась Люсия. — Прошлой ночью, когда мы говорили об этом… он сказал, что счастлив продать картины именно вам… и никому другому.

Маркиз взглянул на лицо художника и сказал:

— Умирая, ваш отец предвидел, что обязательно наступит день, когда не я один, но множество людей будут восхищаться его работой. Поэтому он и улыбался.

Люсия очень медленно подняла голову и, не отстраняясь от маркиза, взглянула на отца.

— Он… он выглядит счастливым, — задумчиво протянула она.

— Очень счастливым, — согласился маркиз, — так что не плачьте о нем, Люсия. Постарайтесь быть храброй — ведь он хотел этого.

— Как я могу… быть храброй… когда я осталась одна?

За ее словами не скрывался вопрос, на который следовало бы ответить, однако, не успев толком подумать над этим, маркиз услышал собственный голос:

— Я возьму вас с собой, в Англию. Там у вас наверняка есть друзья или родственники, которые присмотрят за вами.

Люсия подняла глаза И, словно впервые увидев его, спросила:

— Вы… на самом деле… возьмете меня в Англию?

— Да, я возвращаюсь, а вы можете поехать со мной.

— Наверное… наверное, это глупо… но я не могу оставаться здесь одна.

Дрожь в голосе подсказала маркизу, что девушка испугана теперь не меньше, чем тогда, когда рассказывала ему о преследовавших ее мужчинах.

Он понимал, насколько сильно пугают молодую красивую девушку приставания беззаботных повес, и по обыкновению быстро принял решение, одним махом отметя все возможные протесты.