Он не ожидал ничего хорошего от ужина - у англичан вообще напряженные отношения с едой, но мясо они любят и, как правило, всегда можно рассчитывать на стейк или ростбиф, но то, что Майкл увидел на столе в доме Мадресфилдов, было слишком по всем меркам!

За столом восседала умиротворенная (очевидно, путешествие в Шамбалу удалось!) леди Энн в ярком зеленом одеянии, из повязки на её голове торчали какие-то подозрительные засохшие листья и круглые колючки. Дама благостно и вполне разумно улыбалась, нетерпеливо поглядывая на стол. Проголодалась, наверное! Сэр Дадли со своим обычным задумчивым видом развернул салфетку и красноречиво глянул на служанку.

И та начала расставлять блюда. Майкл встревожено напрягся, ожидая лицезреть баранину в неудобоваримом соусе, но центральное место на столе заняло огромное блюдо с веером разложенной отварной морковкой. Остальное меню так же могло обрадовать только кролика - отварные брокколи, месиво похожее на тертую тыкву, тушеная капуста, яблоки с сельдереем, небольшая мисочка с приправленным карри рисом и нечто напоминающее пудинг жуткого фиолетового цвета. Почему-то отсутствовал даже традиционный картофель. Не было сандвичей с огурцом!

Ситуация сложилась крайне неловкая - весь стол вроде бы заставлен едой, но есть нечего!

Майкл растерянно указал на яблоки с сельдереем, но когда салат оказался у него в тарелке, нерешительно покосился на хозяев. Леди Энн с видимым наслаждением на лице вкушала морковку, а лорд тихо смаковал рис. И, судя по всему, эти люди были вполне довольны! Но жалкий кусочек рулета, одиноко болтающийся в его желудке, требовал более сытной пищи, чем тертое яблоко в сочетании с кусочками сельдерея.

- Нельзя ли принести хлеба? - осведомился он у расставляющей кулинарные изыски служанки.

Та настолько недоуменно глянула на него, как будто он попросил отбивную из кенгуру.

- Хлеб, мистер Фрейзер,- удивилась так же и её хозяйка,- слишком тяжел для желудка!

Майкл окинул придирчивым взором довольно пышные формы прислуги, и сразу смекнул, что от морковной диеты таких не наживешь! Да и лежащие у камина на почетном месте два огромных пса радовали глаз блестящей шерстью и сыто округлившимися боками. Кто хоть немного понимает в собачьем характере, знает, что такое довольство жизнью у них можно наблюдать только после близкого знакомства с хорошей мясной косточкой.

- Морковь - не лучший друг солдата, мэм, - твердо заметил он,- даже отварная!

- Неужели вы едите мясо убитых животных?!

- Да, мэм, и не менее трех раз в день!

Лица Мадресфилдов недоуменно вытянулись и застыли в каменном осуждении - очевидно, акции потенциального родственника стремительно покатились вниз. Какое нахальство - потребовать в доме убежденных вегетарианцев кусок мяса!

- Эвис,- холодным тоном осведомился лорд,- есть ли в нашем доме другая еда!

- Да, милорд,- присела прислуга,- собачья каша и яйца!

Майкл оживился до неприличия.

- Яичница будет в самый раз! А если к ней приложить ещё и тосты...

Всё! Если бы Памела не была совершеннолетней, ему бы немедля указали на дверь. Впрочем, может, зря он отказался от собачьей каши, та, наверняка, была на мясном бульоне.

Ужин закончился в ледяном молчании. Мало того, но даже дожидаться Памелы ему пришлось в одиночестве. Лорд, сдержанно извинившись, заявил, что он всегда укладывается спать рано, так как с утра делает пробежку по парку всегда в одно и то же время - 6 часов утра.

Майкл был не против одиночества, хотя и с тоской вглядывался в экран камина, прислушиваясь к даже самым незначительным шорохам за окном. Когда приедет Памела? Сумеет ли она выбраться из Лондона? А вдруг очередная бомбежка?

Компанию ему составили только два пса, очевидно, признав в госте собрата по крови - он так же, как и они, был хищником, случайно затесавшимся в стадо травоядных.

Фрейзер, наверное, все-таки задремал, потому что встрепенулся, заслышав шум в прихожей. Радостно подскочив на месте, Майкл оправил мундир, провел ладонью по волосам, подался навстречу и... разочарованно замер. На пороге гостиной появилась Фанни.

-А,- продемонстрировала разочарование и та,- я думала, вы уже спите!

- Я не сплю, леди, - смиренно отозвался Майкл,- жду вашу кузину.

У него не было ни малейшей охоты затевать новый спор об эмансипации, поэтому он постарался не дергать тигра за усы. Да, что там! Губы Майкла даже растянулись в заискивающей улыбке, но ему это не помогло.

- Я составлю вам компанию!- твердо заявила девица и пошла переодеваться.

Псы радостно заметались вокруг хозяйки, но она строго шикнула на них, и те покорно заняли свои места у камина. Вернулась девушка в предельно краткий срок. И хотя на ней был шерстяной пуловер и цветная блузка, особых изменений в её облике Майкл не заметил - даже эти сугубо дамские вещи смотрелись на Фанни, как форменный мундир. Наверное, она и в колыбели уже была ланс-капралом!

Опытной рукой и деловито она смешала два коктейля, даже не спросив, хочет ли он пить, уж не говоря о составе напитка, и воткнула гостю стакан в руки.

- Сегодня у меня был тяжелый день, мистер Фрейзер! - плюхнулась девица в кресло рядом.

Можно подумать, что у него легче!

- Весь день мы проверяли наличие затемняющих штор на окнах. И вы не представляете, сколько выписали штрафов. А я вот, негодяев, подставляющих своим разгильдяйством нас под немецкие бомбы не штрафовала, а сажала бы в тюрьму!

Такие женщины, как Фанни вызывали у Майкла настолько стойкую неприязнь, порой граничащую с откровенным отвращением, что он с трудом терпел их присутствие. Когда Всевышний создавал человечество, он зачем-то же поделил его на мужчин и женщин, а не стал лепить из глины бесполых гермафродитов! Фрейзер всегда сторонился женоподобных мужчин и дам с ухватками завсегдатаев пабов, но в этом доме мисс Крайс выступала в роли хозяйки, и с этим ничего нельзя было поделать.

- Разгильдяйство и безалаберность - вот что погубит наше королевство!

Она рассуждала так, словно ей не меньше шестидесяти лет. И все время, не умолкая, ворчала на каких-то несознательных сограждан, которые то ли не завели ящики с песком, то ли не устроили бомбоубежище у себя на кухне. Фанни надоела ему до чрезвычайности!

- Мисс Крайс, - решился прервать он зануду,- вы обручены?

- Какое это имеет значение? - волком воззрилась на невежу девица.

Значит, нет! Ну что ж, она сама напросилась....

- Знаете, - Майкл многозначительно улыбнулся, - в моей стране принято задавать такой вопрос девушкам, чтобы не надоедать излишним вниманием леди, сердце которых не свободно!

Если в ней осталось хоть что-то женское, она непременно среагирует даже на столь завуалированный намек на флирт. В тайном уголке сердца даже самого страшного дракона живет нежный подснежник.

Есть! Фанни насторожилась, возмущенно выгнула спину, нахмурила брови.... и слегка покраснела.

- Я не обручена! - её голос приобрел угрюмые нотки.

Майкл в деланном изумлении задрал брови:

- Уверен, что в претендентах недостатка не было!

Интересно, как она выкрутится из столь щекотливой ситуации? Фрейзер был уверен, что ни один мужчина не приближался к ней ближе, чем на десяток шагов, но девушке обычно нелегко признаться в подобном. А люди подобные мисс Крайс лучше откусят себе язык, чем солгут.

- Я не из тех девушек, которые недостойными уловками собирают вокруг себя толпы поклонников!

Кто бы усомнился! Но вынужденная толковать на столь неприятные для женского самолюбия темы, Фанни оставила поучительный сварливый тон, столь действовавший ему на нервы, и наконец-то, замолчала. Она отставила в сторону свой стакан и подошла к приемнику - немного покрутив ручки настройки, девушка поймала Берлин.

Нацистская пропаганда по радио велась на все страны, воюющие против рейха. Но англичане и здесь сумели себя проявить. Правительство не запрещало слушать вражеские радиостанции - не пыталось их заглушить или конфисковать радиоприемники, и оказалось право, доверившись своим гражданам. Британцы не поддавались панике при звуках фанфар, возвещавших о победах германского оружия, не теряли присутствия духа при неприятных известиях о подбитых английских самолетах, и вообще, относились к этим передачам, как к забавному шоу. Да что там, даже английские выпуски новостей открывались, как шутили британцы, "счетом матча", т.е. сводкой сбитых самолетов Люфтваффе и Королевских ВВС.

Особый интерес у британской публики вызывал радиоведущий Уильям Джойс по прозвищу "Лорд Гав-Гав". Он был ведущим комментатором в службе радиовещания на зарубежные страны при нацистском Министерстве пропаганды. Но было и ещё кое-что в этих трансляциях! Информационные сообщения о важных новостях обычно отражали реальные факты, славились точностью и часто успевали выходить в эфир раньше сообщений радиостанции Би-Би-Си о тех же военных событиях.

Вот и сегодня Майкл и Фанни внимательно слушали разглагольствования "лорда Гав-Гав" о том, как прекрасно живется английским военнопленным в Германии. Какой-то бедолага, представившись сбитым над Францией летчиком, уныло и без энтузиазма вещал, как о нем хорошо заботятся и сытно кормят.

- Я, - вновь раскрыла рот неутомимая Фанни,- никогда бы не опустилась до такого!

Майкл пожал плечами.

- Может, к его виску приставлен пистолет?

- Этим пистолетом нужно было воспользоваться раньше! Я считаю, что настоящий джентльмен предпочтет смерть плену. А вы что об этом думаете?

Что он об этом думал?

- Мертвым быть, конечно, удобнее! Никаких забот. Но вы забыли, мисс Крайс, что самоубийство - тяжкий грех?

- Я не это имела в виду, - пробормотала Фанни,- просто нужно сражаться до конца!

Ему второй раз удалось её смутить, что не сделало их отношения более теплыми, но зато надолго заткнуло рот невыносимой девице. Уж после этого она точно должна была, под каким-нибудь предлогом оставить его одного, но нет! Фанни упорно торчала возле гостя и не собиралась уходить.

В таком составе они и встретили появившуюся уже ближе к полуночи Памелу.

Едва заслышав в прихожей знакомый голос, Майкл моментально забыл о её кузине и взволнованно подскочил с места, нащупывая в кармане коробочку с кольцом. Он так соскучился!

Пэм, конечно же, оказалась в мундире, но теперь майорские короны на погонах его ничуть не смутили - он их просто не заметил, залюбовавшись синими глазами. Как ему хотелось броситься к ней и, сжав в охапку, закружить в объятиях, но в комнате торчала, как гвоздь в стене, малахольная Фанни, поэтому пришлось ограничиться целомудренным поцелуем в щеку.

- Здравствуй, любимая!

От Пэм пахло "Joy" и свежестью. У Майкла зашлось от нежности сердце - нет, ни одну женщину он не любил настолько сильно, как эту сдержанную англичанку. Ему нравилось всё - от застенчивой улыбки до манеры постукивать пальцем по подбородку, когда она находилась в затруднении.

- О, Майкл,- заулыбалась Памела, - как я рада тебя видеть!

- Мне дали отпуск на три дня, впрочем, один я уже истратил!

И он многозначительно посмотрел на Фанни - даже самая недогадливая девица и то бы поняла, что ей здесь делать нечего. Только слово "недогадливая" очень мягко характеризовало тупость, свойственную этой воинствующей феминистке.

- Пэм,- нежно закудахтала она,- ты должна выпить чашку чая. Я распоряжусь!

И даже многообещающе вышла из комнаты, но не успел Майкл обнять невесту, как она вернулась назад:

- Сейчас подадут. А мы тут с мистером Фрейзером слушали Берлин. Знаешь, "Лорд Гав-Гав" сегодня...

И она начала подробно пересказывать радиопередачу, а потом, без перерыва, вернулась к своим собственным проблемам, жалуясь кузине на беспечность соотечественников.

Если ей хотелось отомстить, то у неё получилось. Памела и Майкл, конечно, плохо слушали Фанни, с улыбкой обмениваясь красноречивыми взглядами. Они настолько рады были видеть друг друга, что им сейчас вряд ли помешал даже оркестр волынок, не то, что эта сухопарая зануда. Но всему есть предел!

Принесли чай, и пока Пэм смаковала горячий напиток, Майкл попытался выпроводить её кузину из комнаты.

- Мисс Крайс,- официально обратился он к Фанни,- я хотел бы поговорить с леди Памелой наедине!

- Не слишком ли поздний час для разговоров наедине? - недовольно пробурчала та в ответ. - Памеле, наверняка, нужно хорошо выспаться и отдохнуть. Не думаю, что ваше дело настолько важное, чтобы ради него пренебречь собственным здоровьем!