А однажды Никита не пришел ночевать. Маруся сходила с ума, вместе со своими родителями и родителями мужа методично обзвонила больницы, морг, вытрезвитель и отделения милиции, но следов его так и не нашли. В милиции разъяснили, что в розыск они могут подать только спустя третьи сутки с момента исчезновения, но почему-то были уверены в том, что «пропажа» найдется сама.

И она действительно нашлась. Никита вернулся в общежитие вечером второго дня, когда у жены вместо лица уже красовался бордовый опухший блин с щелочками вместо глаз, расплывшимся носом и искусанными в кровь губами. Объясниться он не пожелал, сказав, что у него были серьезные мужские дела, в которые женщинам лучше не лезть. Что с ним случилось и где он пропадал, не смогли вызнать и его собственные родители. Маруся сначала пыталась продолжать плакать и давить на жалость, но никакого впечатления на Никиту это почему-то не произвело, хотя до этого он был бесконечно нежен, предупредителен и старался ничем жену не огорчать. Тогда Маруся перешла в нападение, обвинив мужа в жестокой измене. От этого обвинения Никита отмахнулся как от жужжащей над ухом мухи и так искренне возмутился: «Да ты что!! Вот это – нет!!!», что она как-то сразу ему поверила.

Но с тех пор он стал довольно регулярно исчезать из дома на день или на сутки, никому ничего не объясняя. Маруся пыталась вызвать мужа на откровенность, но выяснить ничего так и не смогла. Никита только угрюмо отмалчивался, а на все обвинения в изменах отвечал, что любит только свою жену и никого больше. Молодая женщина изводилась, строила самые ужасные предположения, но дальше них так и не продвинулась. Несколько раз после мужниных загулов она самым классическим образом съезжала из общежития к родителям «навсегда», но Никите всегда удавалось вернуть ее обратно. Он обещал, что ничего подобного больше не повторится, и Маруся каждый раз верила. Она его любила. Но все повторялось и повторялось по отвратительно однообразному сценарию.

Все начало разъясняться, когда в отсутствие мужа в комнату общежития вломились два здоровенных бугая, которых Маруся ранее никогда не видела, и объявили, что ее Никита должен им кошмарно огромную для студентов сумму денег. На все ее вопросы они посоветовали получить ответы у мужа, попросили передать, что он нарывается на большие неприятности, и удалились. Маруся до возвращения Никиты из института, то есть до девяти часов вечера, так и просидела на стуле, куда в изнеможении опустилась после ухода громил.

Муж на все ее вопросы отвечал только одно:

– Это какое-то недоразумение. Я никому ничего не должен.

– Но они называли твое имя... – жалко лепетала Маруся.

– И что такого? Никита, конечно, не самое популярное мужское имя, но даже на нашем этаже общежития есть еще один Никита. Фамилию же они не называли?

– Не называли, – отвечала она и пыталась этим себя успокоить. Действительно, через две комнаты от них жил Никита Журавлев. Да и вообще, мало ли в городе других Никит? Эти страшные люди наверняка ошиблись, и нужен им какой-то совсем другой Никита, а вовсе не ее любимый муж.

Утром следующего дня любимый муж, как всегда, ушел на стройку. После работы он никогда не успевал заехать домой перед институтом, перекусывал в какой-то столовой и ехал на лекции. До девяти вечера Маруся не волновалась, потому что все шло, как всегда, но ночевать Никита опять не пришел. Не пришел он и на вторую ночь, и на третью. Маруся как раз собиралась идти в милицию, чтобы написать-таки заявление о пропаже мужа, когда тот наконец явился.

– Что это? – сдавленно прошептала она, увидев на любимом Никитином лице ссадины и кровоподтеки.

– Так... ерунда, подрался...

– Ты что, больше двух суток дрался? – в состоянии полнейшего расстройства еще сумела съязвить Маруся. – Это ж...

– Не остри, – оборвал он, – лучше дай поесть.

Юная женщина не тронулась с места, заявив:

– Пока все не расскажешь, есть не получишь!

– Я и сам возьму, – буркнул не менее юный муж, достал из шкафчика пакет с хлебом, отломил от него приличный по размерам кусман и принялся жадно есть.

– Да что с тобой, Никита?! – взмолилась Маруся. – Объясни ты мне, что происходит!

Муж бросил криво обгрызенный кусок на стол, стукнул себя в грудь кулаком и сказал:

– Да не трави ты мне душу, Маруська! Я даю тебе слово, что в ближайшее время все утрясу! Я буду не я, если не утрясу! И заживем мы с тобой по-прежнему! Веришь?

Разве могла она не поверить тому, кого так любила! Особенно ей понравилось, что они заживут по-прежнему. Когда? Конечно же, в самом ближайшем будущем! Разве можно в этом сомневаться! Ее Никита – настоящий мужчина, он поборет все неприятности и невзгоды! А ей, конечно же, незачем вмешиваться! Она всего лишь слабая женщина. А мужчина на то и мужчина, чтобы защищать свою женщину от любых напастей. Никита, видимо, и защищает ее, Марусю. Раз не хочет объяснять, что происходит, значит, бережет ее даже от дурных известий. О том, какие муки пережила в его отсутствие, она старалась не думать. Ей очень хотелось верить в то, что они в прошлом.

Но продержался Никита всего лишь неделю. На несколько суток он уже, правда, больше не пропадал, зато после ночи вне дома стал возвращаться в состоянии подпития, которое делалось все тяжелее и тяжелее. Бедная Маруся в конце концов окончательно съехала обратно к родителям, почернела лицом и даже забросила учебу. Родителям стоило большого труда заставить ее ходить на лекции. Отец в категорической форме потребовал от дочери, чтобы она забыла и думать о своем мерзопакостном муже Никитке. Сказал, что выдернет ему обе ноги и вставит обратно другими концами, если он заявится к ним и попытается наладить отношения с бывшей женой. Он с таким значением произносил слово «бывшей» и так грозился тем, что сам оформит их развод, что Маруся каждый раз принималась плакать именно на этом месте его речи, которая день ото дня становилась все цветистей и пламенней.

А однажды мерзопакостный муж Никитка пришел к своей жене днем, когда ее родители были на работе. Проснувшись утром в самом дурном расположении духа, как это теперь случалось часто, Маруся вышла из квартиры, будто бы в институт, а сама подождала в соседнем овощном магазине, когда родители один за другим отбудут к местам своей службы, и вернулась домой. Спустя какой-то час к ней и явился Никита. Сначала его жена пыталась проявить гордость и недоступность, потом куда-то сама собой пропала гордость, а уже за ней испарилась и недоступность. Когда разнежившийся в постели юный супруг несколько утратил бдительность и осторожность, Маруся начала ковать железо, пока горячо. Особенно страстно лаская Никиту, она начала нашептывать ему в ухо, что он должен ей во всем сознаться, поскольку муж и жена – одна сатана, а два ума гораздо лучше одного. Обещала ни к кому и ни к чему не ревновать, а напротив, во все вникнуть с абсолютной беспристрастностью и помочь разобраться во всем, на что только хватит ее сил и способностей ума. И обласканный муж решился.

– Ну... ты же помнишь, что наш прораб Михалыч отмазал меня от армии? – начал с вопроса Никита.

– Конечно, помню, – отозвалась Маруся. – Ты ему еще коньяк ставил!

– Точно! Так вот, тогда Михалыч и сказал, что коньяком тут не отделаешься. Что сейчас, дескать, коньяка пока хватит, а потом я отработаю сполна. Я, дурак, принял это за чистую монету. Уверен был, что слово «отработаю» в нашем с ним случае не имеет никакого другого смысла, кроме как класть кирпичи. Думал, что он, может, меня в выходные будет вызывать на работу или отпуск урежет. Я не против, ты ж понимаешь!

– А что оказалось?

– А оказалось, что он на мою фамилию начислял какие-то левые деньги и требовал их ему с получки отдавать. Само собой, я поначалу безропотно отдавал, но потом суммы, которые он приписывал к моей зарплате, стали уменьшаться, а отдавать он требовал все так же много. Я, конечно же, возмутился, а он обозвал меня сопляком... мозгляком... и еще как-то обидно... и сказал, чтобы я лучше помалкивал на этот счет, а то он предоставит, куда надо, какие-то накладные, по которым я будто бы что-то получал на стройке... будто бы на накладных мои подписи...

– А ты что-то получал? – решила уточнить Маруся.

– Конечно, нет! – с возмущением отмел ее подозрения Никита.

– А зачем тогда расписывался?

– Так я ж верил Михалычу, думал, так надо! Он ведь как делал? Подойдет ко мне, когда у меня руки в растворе, сунет между делом под нос какую-то бумажку и скажет: «Подмахни, Никиток, потом спецовку получишь!» Ну я и подмахивал. Но, Марусь, я же не мог даже предположить, что с человеком можно так поступать!

– А что потом? Куда ты исчезать-то стал?

– Понимаешь, подходит ко мне однажды наш стропальщик Лева...

– Стропальщик? – удивилась Маруся. – Это кто?

– Ну... другими словами, подкрановый рабочий... – объяснил Никита. – Но дело не в его специальности совсем... В общем, подходит ко мне этот Лева и говорит, что знает про мои проблемы и может подсказать, где добыть деньги...

– Ну и?

– Ну и подсказал... – Никита замолчал, и жена впервые увидела, как на его чистом лбу собираются первые морщины. Она разгладила лоб рукой, потом поцеловала в междубровье и опять спросила:

– Ну и что именно он тебе подсказал?

– Да ничего хорошего... Покер...

– Покер? Это ж карточная игра!

– Вот именно! Карточная! Азартная! Выиграть можно, а можно и проиграть... Похоже, этот Лева заодно с Михалычем. Они мне сначала даже выигрывать давали. Помнишь, я приходил будто бы с большой зарплатой из-за премии... Так вот, не было никакой премии. Я тогда в карты выиграл. А потом проигрывать начал... Вот как бы ни старался, все проигрываю и проигрываю...

– Ты ночами играл?

– Само собой... На квартире одной... Я, конечно, понимаю, что в картах нужно элементарное везение или серьезный и хладнокровный расчет... Но никак я не могу точно запомнить, кто что сдал, что сбросил... И не шулер я, не кидала, мухлевать не умею... А отказаться от игры трудно, потому что кажется: вот еще чуть-чуть – и выиграю, карта же хорошая идет... В общем, влип я, Маруська, по полной... Не то что не добыл нам с тобой лишних денег, а еще и должен остался... И такой у меня долг – хоть в петлю... Вовек не расплатиться. И что делать, не знаю...

Маруся тут же разрыдалась у него на плече от сострадания и любви, которая к нему, такому несчастному, разгоралась только сильней и сильней. Никита прижимал ее к себе, гладил по волосам, сцеловывал слезы, а потом вдруг возьми, да и скажи:

– Ну... правда, поступили мне некоторые предложения, как дело поправить...

Маруся тут же перестала рыдать и вскинула на него влажные вопросительные глаза, в которых засияла надежда на то, что все у них непременно будет хорошо, как он не так давно обещал. Да и как же иначе!

– Ну... в общем... ты этого Леву как-то видела... – начал Никита.

– Я? – удивилась Маруся. – Когда?

– А помнишь, когда я только начал работать, ты мне бутерброды приносила... ну, когда еще у нас столовая не развернулась?

– Помню...

– Вот тогда вы с Левой и виделись. Он же рядом стоял, когда ты мне еду совала.

– И что? – еще ничего не понимала Маруся.

– А то... С тех пор этот Лева мне проходу не дает, все просит: познакомь да познакомь со своей девушкой. Я говорю ему, что ты уже моя законная жена, но ему на это наплевать. Ему кажется, что он тебе мог бы понравиться больше, чем я. Так и говорит: «Сегодня она тебе жена, а завтра может и моей стать».

– А ты?

– А что я? Я, конечно, каждый раз посылал его подальше. Но вот сейчас, когда ситуация изменилась в корне, ты... могла бы...

Маруся все еще не понимала, куда он клонит, но уже инстинктивно отстранилась от мужа, почувствовав в его интонациях какую-то для себя угрозу.

– Ну чего ты, Марусь... – Никита попытался опять прижать жену к себе. – Это ж ничего такого... дело-то житейское...

– Ты о чем, Никита? – спросила Маруся и вдруг, все осознав, вырвалась из его рук, отодвинулась к самой стенке, будто она могла ее как-то защитить, и с ужасом проговорила: – Ты что же... хочешь, чтобы я с ним...

– Конечно же, я этого не хочу! – с возмущением вскричал Никита. – Как ты только могла такое подумать?! Но... речь сейчас идет вовсе не о моем хотении или нехотении!

– А о чем?

– О том, чтобы ты постаралась на все посмотреть под другим углом зрения!

– Под каким? – прошептала Маруся, а из глаз уже мелкими прозрачными бусинками сыпались слезы.

– Под таким... Если ты моя жена, то должна помочь мне выпутаться из той тяжелой ситуации, в которую я попал! Ты же сама всегда говоришь: муж и жена – одна сатана. Разве нет?

– Но я же не виновата в твоих бедах... – пролепетала Маруся.

– А я что, виноват?! – еще громче крикнул Никита. – Да меня просто обвели вокруг пальца! Даже, я бы сказал, вокруг пальцев! Нескольких!! Пойми, что никто мне сейчас не может помочь, кроме тебя, значит, ты и должна! Жена должна помогать мужу!