– Стой!

Немолодая женщина за рулем, вытаращив глаза, ударила по тормозам. Прошла как будто целая вечность, прежде чем автомобиль наконец остановился в нескольких шагах от Анны.

Лютер, как ни странно, спокойно подошел к ней. Похоже, этот кот был глухим. Его не спугнул даже визг тормозов. Анна нагнулась и схватила Лютера, уже не опасаясь. Она только что прошла ускоренный курс по общению с кошками. Дело лишь по чистой случайности не закончилось трагедией.

Она благодарно помахала женщине, не выпуская мохнатое туловище Лютера из рук. У той выражение ужаса на лице сменилось чем-то вроде сочувствия. Она добродушно ответила жестами: «Понимаю. Слава богу, обошлось».

Вернувшись на тротуар, Анна увидела неподалеку Джеймса. Видимо, он стал свидетелем чудесного спасения.

– Вот Лютер, – сказала она, подходя и крепко прижимая к себе сопротивляющегося кота.

– Ты что, с ума сошла? Тебя же чуть не сбили!

Он держался рукой за голову и заметно побледнел. Анна удивилась: оказывается, ему была небезразлична опасность, которой она подвергалась. Не считая неприятной необходимости разбираться с полицией.

– Я сама виновата.

– Ты? В чем? Мой кот… твоя жизнь… это несопоставимые вещи. Господи, Анна, я уже представил, как тебя повезут в реанимацию, а мне придется звонить твоим родителям и объяснять, что ты умираешь из-за какого-то дурацкого мехового коврика с когтями. Не знаю, благодарить или ругаться… – Он потер лицо рукой. – Неужели ты так испугалась из-за того, что выпустила его? Ты ведь не знала…

– Да я об этом даже не думала!

Она просто увидела решение и в буквальном смысле бросилась на амбразуру. Хотя, если хорошенько подумать, было глупо ставить на кон свою жизнь в надежде, что у машины не подведут тормоза.

Анна протянула кота Джеймсу, на мгновение коснувшись рукой его груди. Сердитая кошачья морда сморщилась, и Лютер принялся возмущенно мяукать: он явно был недоволен, что приключение так быстро оборвалось.

– Он тебя благодарит, – сказал Джеймс, кивком указывая на кота.

Анна догадалась, что он не хочет делать в ее присутствии никаких сентиментальных жестов, например тискать Лютера.

Она странно себя чувствовала, ощущая прилив адреналина, после того как одержала победу и вырвала животное из пасти смерти. Человек, которого она терпеть не могла, вел себя вполне гуманно и прилично, поэтому трудно было его ненавидеть. Она напомнила себе: но все-таки он негодяй.

– Все было здорово, кроме элементов суицида. «Стой!» – Джеймс вскинул руку, подражая Анне, и Лютер на мгновение повис на сгибе локтя. Джеймс ухмыльнулся и поудобнее перехватил извивавшегося кота. – Ладно, старик. Дома включим тебе «Дискавери». Вообрази, что путешествуешь по Андам.

Анна улыбнулась, и они зашагали обратно.

Как только раздосадованного Лютера успокоили блюдечком молока, Джеймс сказал:

– Этот поганец пьет, чтоб успокоить нервы. Почему бы нам не сделать то же самое? Виски?

– О да, – согласилась Анна, хотя до сих пор никогда не пила виски.

– Похоже, любая работа заканчивается именно так, – произнес Джеймс, окидывая взглядом разбросанные по столу бумаги. – Садись поудобнее, – предложил он.

Анна смущенно устроилась на ярко-розовой кушетке. Порывшись в шкафу, стоявшем в дальнем углу столовой, Джеймс вернулся с бокалом, в котором примерно на два пальца была налита янтарная жидкость. Анне показалось, что рука у него слегка дрожала, когда он протянул ей виски.

– Это «Лафройг». Ничего?

– Нет, спасибо, я такое не пью.

Джеймс помрачнел.

– Шучу, – сказала Анна. – Я совсем не разбираюсь в виски.

Он на мгновение задержал бокал.

– Да? Тогда не буду тратить его даром.

Улыбнувшись, Джеймс подал ей виски.

Они обмениваются шутками?! Дурацкими, но все же. Вот это прогресс.

– Спасибо. Большое тебе спасибо, – сказал Джеймс, и они чокнулись. Анна промямлила что-то вроде «да не стоит». У виски был привкус торфа с дымком, и во рту сделалось горячо и приятно.

– Ты часто спасаешь кошек от смерти? Учитывая, что ты их не любишь.

– Просто рефлекс.

– Твои рефлексы очень благородны и бескорыстны, хотя и немного безумны.

Джеймс улыбнулся с неподдельной теплотой. Анна напомнила себе, что это связано исключительно с чувством благодарности. Она ведь избавила его от неприятной необходимости упаковывать кошачий трупик в коробку из-под обуви и звонить жене.

– А твоя жена не захотела забрать Лютера? – спросила Анна, надеясь, что это не слишком личный вопрос.

– Кто ее знает, – ответил Джеймс, садясь в кресло. – Сейчас она живет у подруги, а там тесновато. Наверное, когда найдет нормальное жилье, то заберет кота. А может, и не заберет. Это же Ева. – Он, казалось, сам смутился своей резкости. – Ева… просто не такая, как все. Она как природная стихия. Если женишься на девушке, которая во многом выше тебя, обязательно жди неприятностей.

– А она выше тебя? – осторожно спросила Анна.

– Ева… из тех людей, которые как будто дышат другим воздухом.

«Странно, – подумала Анна. – Когда-то мне казалось, что ты – именно такой человек».

– А ты с кем-нибудь встречаешься? У тебя есть парень? – поинтересовался Джеймс.

– Нет, я одна. Знакомлюсь по Интернету, – ответила Анна и поморщилась.

– Пра-авда? Может быть, однажды я попрошу совета, – сказал Джеймс, потирая шею. – Ну и как, удачно?

– Знаешь, когда делают мумию, сначала выкачивают из тела жидкость. Вот примерно так это и выглядит. Плюс надежда. Зато удается побывать в хороших ресторанах.

– Представляю себе…

Анна натянуто улыбнулась и кивнула, понимая, что он подшучивает над ней, но без тени пренебрежения. Как будто Джеймс когда-нибудь опустится до знакомств по Интернету. Как только он зарегистрируется на сайте, за дело примется целая сеть агентов, о существовании которых он даже и не подозревал. «Мобилизуйте актив на Максвелл-Хилл, Джеймса Фрейзера нужно выгулять».

– Откуда ты? Ты ведь родилась не в Сток-Ньюингтоне.

– Э… ну, приблизительно.

Ее разоблачали постепенно, проникая под маску, и Анне становилось все тревожнее.

– Можно я зайду в туалет? – отчаянно спросила она, допивая виски. Нужно было поскорее прервать этот разговор.

– Конечно, – сказал Джеймс, видимо слегка выбитый из колеи столь внезапным финалом. – Наверх по лестнице, дверь прямо перед тобой.

Анна зашагала по ступенькам и обнаружила еще одно идеальное помещение – ослепительно-белую уборную, с кафельными стенами, как в санатории. За исключением кухни, подумала она, в доме чувствовалась женская рука.

На крышке бачка стояла наполовину сгоревшая ароматическая свечка с бумажным ярлычком, в шкафу лежали белые полотенца, на стеклянной дверце висела гирлянда маленьких бумажных фонариков. На подоконнике Анна обнаружила фотографию, размером с журнальную страницу. На ней была красивая молодая женщина, которая спала, лежа на животе и демонстрируя зрителю верхнюю часть обнаженной спины. Типичная фотография времен медового месяца. Анна подумала, что хозяйка этого дома немного тщеславна.

И тут до нее дошло. Жена оставила Джеймса, и он со своим домом и котом как будто завис во времени. Они ждали, что Ева вернется.

30

Эгги сказала, что Анна вольна сама выбрать платье для предстоящей церемонии.

– Купи что хочешь, лишь бы тебе нравилось.

Анна настояла, что ей не нужен эксклюзив. Поэтому Эгги зашла в магазин в окрестностях Оксфорд-Серкус и принялась решительно сметать платья с вешалок. Когда руки у нее переполнились, она стала нагружать Анну.

– Послушай… может быть, я все-таки сама?.. – намекнула Анна.

– Ну надо же с чего-то начать, – заявила Эгги.

– Конечно.

Сестра подавила улыбку. Эгги могла бы собрать на свадьбу целый взвод подружек, но ее приятельница Марианна, чтобы оставить побольше денег на собственное платье, назначила подружкой только собственную сестру. Освобожденная от необходимости приглашать Марианну в подружки, Эгги решила последовать ее примеру.

В примерочной, где не хватило бы места даже хорьку, Анна с трудом натягивала и стягивала платья. Она и забыла, что примерка бывает нелегким трудом. Смотреть в зеркала и обозревать собственное тело приходилось намного больше, чем она в норме предпочитала. Анна вспотела, волосы растрепались сильнее обычного, картонные ценники кололись. Эгги вдобавок выбрала туфли на шпильках длиной с палочки для еды. У Анны заболели ноги, прежде чем она даже успела их надеть. Время от времени она отдергивала занавеску, чтобы продемонстрировать результат и озвучить свое мнение.

Ярко-синее мини на шнуровке: «Премия в номинации «Лучшая стерва!»

Платье с зелено-розовым принтом и широким лавандовым поясом: «Сорокалетняя девственница».

Ярко-розовая юбка-колокол с серебристой отделкой: «У меня на подоконнике стоят игрушечные зверюшки, и всех их по очереди я целую на ночь».

И каждый раз Эгги сначала хмыкала, а потом неохотно кивала.

Когда Анна вылезла из платья номер шесть и натянула номер седьмой, Эгги сказала сквозь занавеску:

– Кстати, я нашла тебе парня. Поблагодаришь потом.

Анна замерла с полурасстегнутой молнией.

– Поблагодарю? А я разве просила искать мне парня?

– Уж от этого ты не откажешься.

– Эгги, неужели ты всему свету раззвонила, что твоя старшая сестра одинока и страдает? Цитируя Мишель, не скреби мне мозг.

– Тебе совсем не интересно?

– Нет. Я предпочитаю сама выбирать мужчин.

– Да-а, у тебя отлично получается. Сколько времени ты уже знакомишься по Интернету? И до сих пор никого не нашла! Когда ты в последний раз ходила на свидание? Когда в последний раз называла кого-нибудь своим парнем? – Анна поежилась. – Сто лет назад! – объявила Эгги через занавеску. – Так почему бы один разок не доверить выбор мне? Если он тебе не понравится, ничего страшного.

– Да, да, никто не настаивает, конечно, – Анна скорчила гримасу, стоя перед зеркалом. – Как его зовут?

– Помнишь кузена Матео?

– Кажется, да. Тот, который крутил бедрами, когда танцевал с мамой на папином юбилее? Который носит спортивные майки? И вдобавок наш кузен? По-твоему, это хороший вариант?

– У него есть друг, Примо. Если ты согласна, я позвоню Матео и скажу, чтобы он привел Примо с собой. В качестве пары для тебя.

– Великолепно, еще один качок. С чего ты взяла, что я ему понравлюсь? Ты видела, какими обычно бывают подружки у итальянцев? Итальянцам нравятся женщины, которые умеют готовить. Не то что я, которая питается разогретыми макаронами из банки.

– Это шаблон, – отозвалась Эгги.

Она стремительно сунула руку за занавеску и ткнула Анне под нос телефон, так что та вскрикнула от неожиданности.

– Вот Примо.

С экрана на Анну смотрел необыкновенно симпатичный молодой человек с вьющимися каштановыми волосами и выразительными глазами. Анна успела лишь наполовину снять платье; ее грудь, сдавленная лифчиком, походила на приплюснутые воздушные шарики. Она покраснела.

– С какой стати ему со мной встречаться? Он выглядит лет на двадцать и похож на рок-музыканта.

– Примо тридцать три, и он архитектор.

– Ого! Ладно, допустим. Но почему именно я?

Эгги вздохнула и убрала телефон.

– Тебе не кажется, что мужчины так с тобой обращаются, потому что ты ведешь себя как одинокая старая кляча?

– Да, ты совершенно права, вечерами я сижу дома и думаю: «Может быть, потому, что я веду себя как одинокая старая кляча…»

– Я серьезно! Твоя первая реакция – что ты в жизни не понравишься хорошему парню. Может, тебе стоит прочесть какой-нибудь справочник по психологии. Я зафрендила Примо, и он зашел посмотреть твои фотки на «Фейсбуке». Он сказал, что ты красивая и он готов попробовать.

– Превосходно, Эгги. Может, сразу переправишь меня почтой во Флоренцию и поставим точку? «Невеста по заказу».

– Так ты отказываешься? Тогда я передам, что ты не хочешь. Жаль, очень жаль.

Ужас! С Эгги невозможно было спорить. Неудивительно, что Крис сдался без боя, когда речь зашла об организации «большой итальяно-английской свадьбы».

– Я подумаю.

– Думай быстрее, такие, как Примо, на дороге не валяются.

Анна потянула молнию на боку узкого платья с черным прямым низом и кружевным верхом. На мгновение ей показалось, что молния не сойдется на талии… но тут же металлический язычок добрался доверху, и платье село как положено. Хм… не так уж плохо. Анна повернулась, посмотрела через плечо, поправила ткань на бедрах и отдернула занавеску.

– Неделя аргентинского танго. Проститутка с ранимой душой встречает в буэнос-айресском баре загадочного бродягу в широкополой шляпе.

– Тебе идет!

– Я похожа на подружку невесты?

– Бог с ней, с подружкой невесты. Главное, чтобы моя сестра выглядела как огурчик!

– Ты уверена? – Анна вновь окинула взглядом туго обтянутые ягодицы. – Ах, сестринская любовь…