Вари Макфарлейн - Любовь как сон

«О господи, мы теперь что, играем в доброго следователя и злого следователя? Ах ты, гад…» Джеймс решил, что, когда они уйдут, он скажет Лоренсу пару слов, причем не самых деликатных.

– Ну, не совсем так, – заметил он вслух.

Анна смотрела на него с нарастающей враждебностью.

– Джеймс работает в цифровой компании. Общается с важными клиентами. А я менеджер. Продаю лекарственные препараты. Если закончатся свечи от геморроя, обращайся.

– Лоз, может быть, уже отпустим Анну? – намекнул Джеймс, надеясь слегка поправить положение, а заодно и пресечь разговор о геморрое. Ответом был мрачный взгляд Анны, словно он пытался от нее отделаться.

– У меня есть идея получше. Поскольку здесь как-то совсем панихидно, давай ты протащишь нас с собой к Бет, а мы поставим тебе выпивку?

– Лоз! – резко сказал Джеймс, морщась от смущения.

– Бет вряд ли обрадуется, – ответила Анна.

– Да ладно. Там у вас, кажется, караоке. Я спою «Лето шестьдесят девятого». Ну пойдем. Будет весело.

– Сомневаюсь, – с улыбкой сказала Анна. – До свидания.

Она вышла, и Лоз разочарованно свистнул.

– Кажется, нас отшили.

– Поверь, если ты будешь приставать к незнакомой женщине с предложениями выпить, первое, что она сделает, так это велит тебе отвалить, – заметил Джеймс, качая головой.

Лоренс уставился на дверь, словно Анна вдруг могла вернуться.

– А вдруг она намекает, чтобы мы пошли за ней?

– Нет, Лоз. И вообще, с меня хватит.

Лоренс пожал плечами, окинул взглядом зал и допил пиво.

Через несколько минут, на улице, в самый разгар спора о том, выпить ли еще пива или съесть кебаб, он вдруг замолчал, ткнул Джеймса в плечо и указал вперед.

В нескольких метрах от них загадочная Анна садилась в такси.

– Ничего себе! Она соврала…

– Ха!

Джеймсу начала нравиться эта женщина.

– Если она с самого начала не собиралась к Бет, зачем зашла к нам?

– Разговор с тобой ее разочаровал, и она поняла, что больше светского общения сегодня не выдержит.

– Нет! Все это очень странно. Может быть, она училась в Райз-Парк, просто решила не признаваться?

Джеймс и Лоренс проводили взглядом такси и, уткнувшись подбородками в воротники пальто, зашагали по улице.

– В нашей школе учились какие-нибудь девочки с южной внешностью? – спросил Джеймс.

– Вроде нет… Знаешь, она ведь нам наврала. Как можно не заметить такой огромный плакат? Надо быть совсем слепой.

– Ладно, ладно, как тебе такой вариант? Кто-то из наших бывших одноклассников подозревается в террористической деятельности, а она – секретный агент. Террорист выжидает удобного момента, и встреча выпускников – просто ловушка, хитрость, которую задумали британские спецслужбы, чтобы выманить преступника из тени. Анна – самый опытный агент, ее специально прислали из Барселоны. Но, разумеется, не учли одну важную вещь, а именно – чтобы сойти за бывшую ученицу Райз-Парк, с возрастом нужно поправиться вдвое.

Джеймс замолчал, посмотрел на Лоренса и рассмеялся.

– Что? – спросил Лоз.

– Кажется, ты больше веришь в историю про суперагента, чем в то, что красивая женщина вдруг не захотела с тобой общаться.

– Ну, как прошла встреча? – спросил Патрик, когда Анна поставила на стол кружку с чаем.

В его кабинете царила почти хирургическая чистота, и, в отличие от Анны, он не складывал на стулья все, что не помещалось на полках.

– Необычно.

Анна задумалась, говорить ли, что никто ее не узнал, но сообразила, что потом начнутся нежелательные расспросы.

– Что, вспыхнуло старое пламя?

Патрик был убежденный – иными словами, смирившийся – холостяк. Мысль о том, что Анна может однажды покинуть ряды одиночек, приводила его в ужас, по силе сравнимый с уверенностью самой Анны в том, что она так и останется навеки одна.

Она отхлебнула чаю и задумалась.

– Ты шутишь? Какое там пламя. Скорее шрамы от ожогов… Кстати, как дела в Гильдии? – спросила она, чтобы сменить тему.

– Неплохо. Все выходные убил на укрощение юных датских некромантов, зато кое-как вытянули рейд.

– То есть примерно как на работе. Ты по-прежнему панда?

Патрик знал, что может обсуждать свое хобби с Анной, не опасаясь насмешек. Сама она не увлекалась компьютерными играми, но задрот задрота всегда поймет.

– Пандарен. Но это временно. Я раньше был оркой-шаманкой.

– Ничего себе!

Патрик от души увлекался играми, как выражалась Анна, «с эффектом погружения». Типа «Варкрафта». Он пытался и ее втянуть, но Анна колебалась, особенно когда выяснила, что он носит наушники с микрофоном.

– И все же ты рада, что пошла на встречу выпускников? – спросил Патрик.

Анна задумалась. Скорее ошеломлена.

– Скажем так, я получила полезное напоминание о том, с чем больше не обязана мириться. Мне как будто вкололи вакцину в зад, чтобы выработать реакцию отвращения. Теперь я с особым удовольствием готова заняться текущими делами.

Она улыбнулась, и Патрик тоже.

– Черт, у меня первокурсники в десять. Попробуй-ка заняться ими с особым удовольствием, – сказал он. – Хуже я еще не встречал.

– Ты это каждый год говоришь.

– Да, да… но все-таки.

– Просто мы сами становимся старыми ворчунами, так что неудивительно.

– Наверное… – Патрик допил чай и продолжил: – На прошлой неделе один парень мне сказал: «Генрих Восьмой был клевый чувак». В топку учебники, доставай помпоны. Я спросил: «Почему?» – Патрик изобразил на лице тупое непонимание. – «Ну, типа… клевый». Куда там Саймону Шама с его «Историей Британии». Еще один оригинал спутал амуницию с ампутацией. На факультете можно снимать сериал «Невероятные исторические приключения Билла и Теда».

Анна рассмеялась:

– Боюсь, мне поделиться нечем. Мои первокурсники сплошь трудяги. Ну и вдобавок на этой неделе стартует операция «Феодора».

– Поздравляю, жду не дождусь. Десять баллов за то, что совладала с Чаллис.

– Надеюсь.

Виктория Чаллис была главой факультета и отнюдь не отличалась теплыми дружескими манерами. Зато она обладала доступом к исследовательским фондам и в кабинет ректора.

– Пообедаем вместе? – предложил Патрик.

– Да. Я угощаю. Заодно перестану думать о том, что мне сегодня идти с сестрой по магазинам за покупками к свадьбе.

Анна вытащила из ящика папку и слегка постучала себе по лбу.

– Понятно… Выбирать цветы, нюхать духи и так далее?

– Она ищет свадебное платье… нет, не надо умиления! – предупредила Анна, как только Патрик сентиментально улыбнулся. – Лучше ужаснись. Если Эгги найдет нужное платье, мне в качестве подружки надо будет одеться в том же стиле. А она непременно выберет что-нибудь оранжевое или ярко-желтое, шелковое, развевающееся, с полосатой меховой отделкой. К сожалению, моя сестра предпочитает стиль «Спасателей Малибу». Она уже произнесла фразу, от которой кровь стынет в жилах: «Я видела одно платье, совсем как на свадьбе у Шерил Коул». Поскольку Шерил развелась, не исключаю, что она сама и выставила свое платье на «Ибэй».

– Ну, ты даже в мешковине будешь выглядеть роскошно.

Анна в очередной раз благодарно улыбнулась.

– Спасибо. Ладно, увидимся.

Патрик просиял и помахал ей на прощание.

Вернувшись к себе и сев за компьютер, Анна обнаружила в почте незнакомое имя. Это оказалось письмо от Нейла, с которым она встречалась в пятницу. С первого взгляда стало понятно, что послание длиннее, чем хотелось бы; вдобавок Нейл употребил слово «возлюбленная». И поставил смайлик. Господи помилуй!

Анна открыла письмо, принялась читать и почувствовала, как у нее закипела кровь.

Дорогая Анна!

Очень жаль, что ты не уловила искорки на нашем свидании. А мне очень понравилось. Если позволишь поделиться с тобой своим мнением, я скажу, что ты наверняка тоже обнаружишь в себе огонек, если будешь держаться более открыто. С тобой трудно было завязать настоящий разговор, и мы в основном ходили вокруг самых избитых тем. Более того, у меня ощущение, что искренность чем-то тебя пугает. Лично я предпочитаю, чтобы мои возлюбленные были увереннее. Я уже устал от женщин за тридцать, которые якобы хотят познакомиться с хорошим человеком, а потом, как только поймут, что он заинтересовался, начинают играть в кошки-мышки. Честно, эта канитель не для тех, кто уже не первой молодости ☺

И все-таки я морально готов попробовать еще разок, если ты убедишь меня, что оно того стоит.

С наилучшими пожеланиями,

Нейл.

Анна пыталась подавить желание написать уничтожающий ответ. Она не должна этого делать…

А, плевать.

Нейл!

Я не играю ни в какие игры, скажу прямо: нет, спасибо, на второе свидание я не пойду. Может быть, в следующий раз тебе повезет больше, если ты не будешь эгоистично и грубо высказываться о женщинах, которых совсем не знаешь. И отпускать неделикатные намеки касательно возраста. И расспрашивать об их сексуальных пристрастиях после получасового общения.

С наилучшими пожеланиями,

Анна.

Она нажала «отправить» и сердито отпила остывший чай.

Знакомства по Интернету способны превратить любого романтика в закоренелого циника. Интернет должен был обеспечить комфорт и равенство в этой области, но почему-то еще отчетливее отделил победителей от неудачников. В реальности получалось вот что: ты видела, что человек, который не отвечал на твои письма, уже несколько часов как торчал онлайн. Или что восторженный кавалер, написавший, что он уезжает в Австралию, а потому, к сожалению, не придет на свидание, на самом деле не покидал Англию и договаривался о встрече с другой женщиной. И, несмотря на все заверения в том, что они жаждут задушевных разговоров, самые популярные обитатели сайта, вне зависимости от пола, непременно оказывались дьявольски красивы, поэтому беседы в основном сводились к похвалам, приправленным пустяковыми репликами про любимый цвет и любимую еду. А мужчины предпочитали встречаться с женщинами лет на пять моложе себя.

Некоторые знакомые полагали, что Анна получает удовольствие, раз за разом удостоверяясь в своей привлекательности. Или просто страдает ерундой, словно жизнь – это фильм Норы Эфрон и мир полон потенциальных женихов, с которыми ты сталкиваешься, неся домой из магазина багет, завернутый в коричневую бумагу.

Нет, Анна искала родственную душу, которой, возможно, не существовало, притом в том месте, где ее заведомо быть не могло.

Люди, исполненные лучших побуждений, говорили ей: «Ну и ну, в тридцать лет ты по-прежнему одна. Мир, наверное, сошел с ума».

Анна только пожимала плечами. Ничего другого она от жизни не видела.

То, как изменилась Анна внешне, вряд ли подходило под какие-то стандартные описания. Если она говорила: «Я раньше выглядела намного хуже», или: «Я сильно изменилась после университета», или: «Я в детстве была гадким утенком», – собеседники кивали и отвечали: «Да, я тоже только после двадцати стал выглядеть прилично». И так далее.

Но выглядеть так, словно превратился в человека с другим набором генов? Это бывает только в слащавых фильмах, когда супермодель, переодетая в джинсовый комбинезон, в любую минуту готова сбросить очки и выпустить на свободу густую копну каштановых кудрей диаметром с банку колы.

Анна была необычным ребенком. Обычные дети непримечательны, на них не обращают внимания. А Анна привлекала взгляды. Избыточный вес, жирная кожа, скобки на зубах, вьющиеся черные волосы, растрепанные, как у металлиста, безразмерная одежда домашнего изготовления (о, как Анна ненавидела мамину швейную машинку)… в общем, она выделялась из толпы.

Предполагать, что в будущем она обретет некий блеск, было безрассудным оптимизмом, ключевое слово «безрассудным». Одноклассники неутомимо напоминали Анне, что она толстая и страшная.

Она сбросила вес, когда ей исполнилось двадцать два. Сбросила в буквальном смысле, как надоевшее бремя. Потому что Анна была ЖИРНОЙ. Этот факт преследовал ее и служил главным определением. И она наконец избавилась от груза, который метафорически давил на плечи, а физически заставлял стрелку весов взмывать на тридцать килограммов выше нормы.

Процесс изменений начался внезапно, после того как она вернулась домой в слезах – кто-то крикнул из машины: «Эй, смотрите, кит плывет!» Анна тогда заканчивала колледж. Она была умна и талантлива, и во всех других сферах ее жизни преобладали здравый смысл и успех. Так почему же она не могла разумно сбалансировать количество потерянных и поглощенных калорий?!

Как и многие люди, страдающие от избыточного веса в детстве, к тому моменту, когда Анна осознала, что она крупнее прочих девочек, ситуация казалась непоправимой. Ее младшая сестра Эгги уродилась худенькой и стройной, в мать. А Анна, по заверениям всей родни, пошла в отца, Оливьеро. Он был толстяк с густыми усами, типичный итальянский папаша, словно сошедший с экрана – ходячая реклама оливкового масла.