Нина торопилась. Игорь шагал широко. «Как на марше, — подумала Нина, искоса поглядывая на него. — Все-таки военная выправка».

Она видела, что Игорь силится что-то сказать, но то ли не решается, то ли слов не находит.

«Да что с ним?»

— Нина, — решился он, — не могла бы ты попросить Вику, чтоб она вышла.

Он сказал это уже у подъезда Викиного дома.

«Точно, испугался, — подумала Нина. — Не смог отказать, а теперь не знает, как выйти из положения».

— Хорошо, я зайду за ней, — согласилась она. — Может, проще позвонить? — предложила Нина.

— Нет, как-то неудобно. — Он снова замялся. — Давай поднимемся вместе, я извинюсь…

— Ладно.

Едва Нина прикоснулась к кнопке звонка, как дверь распахнулась, и на пороге возникла сияющая Вика в светлом платье с воланами и рюшами.

За ее спиной маячила мама, излучающая радушие.

Вика увидела Игоря, перевела взгляд на Нину, и улыбка медленно сползла с ее лица. Лицо Викиной мамы вообще окаменело.

— Привет, — выдавила из себя Нина, чувствуя, что здесь происходит что-то непонятое, а виной этому непонятному была она.

— Привет. — У Вики глаза сузились и превратились в щелочки, из которых сочилась злость.

И тогда Игорь сказал:

— Вика, можно тебя?

Вика поджала губы, шагнула за порог, прикрыла дверь. Сложила руки на груди. Смотрела молча. Ждала.

— Извини меня, — Игорь с трудом улыбнулся, — у меня не так уж много времени. Давай лучше погуляем немного.

Викино лицо обмякло, она растерянно развела руками:

— Как же, там стол, хотя бы перекусил…

— В другой раз, — мягко, но настойчиво отказался Игорь.

— Я сейчас! — Вика метнулась в квартиру. — Вы заходите! Не стойте под дверью!

Игорь не двинулся с места. Нина, заколебавшись на секунду, все-таки зашла. В большой комнате стоял накрытый стол: белоснежная скатерть, хрусталь, тарелки из сервиза. Ого! Игоря собирались принимать по высшему разряду. Из кухни тянуло ароматом запеченного мяса, домашней сдобы и еще чего-то вкусного, праздничного. Викина мама молча прошла мимо, чуть не задев Нину локтем. В ответ на Нинино приветствие она даже головы не повернула. Подошла к столу и стала с грохотом собирать посуду.

«Ой-ой-ой, как нехорошо получилось», — подумала Нина и проскользнула в комнату к Вике. Вика яростно сдирала с себя платье. Нина помогла ей. Вика в одном белье рухнула на диван:

— В чем дело?! — прошипела она.

— А я знаю?! — так же прошипела Нина.

— Вы что, у подъезда столкнулись? — надежда сверкнула в Викиных глазах.

— Нет, он за мной зашел.

— Ни-че-го себе! — по слогам произнесла Вика.

— Вик, по-моему, он испугался, — предположила Нина.

— Вот еще! — фыркнула Вика. — Тоже мне, будущий офицер! Блин, перед мамой неудобно!

— Ты бы с ним поговорила, а? — попросила Нина. — Знаешь, мне так неудобно, я вроде бы как крайняя оказалась.

— Ей неудобно! — взъярилась Вика, отшвыривая колготки. — Подумаешь, нежности какие! А мне? Мне удобно?

— Но ты же сама виновата, — напомнила Нина, — зачем ты так торопилась?

— Я не думала, что он окажется трусом!

— Тише! — испугалась Нина.

Вика, опомнившись, притихла. Переоделась молча. Схватила щетку, безжалостно прошлась по тщательно завитым кудрям, убрала волосы в хвост.

Подруги вышли в прихожую. Викиной мамы не было видно. Нина поежилась. Ей казалось, что Викина мама ее в чем-то обвиняет.

Вика, не говоря маме ни слова, хлопнула дверью.

Игорь стоял на лестничной площадке.

— А я уж думала, ты сбежал, — насмешливо сказала Вика.

Игорь посмотрел на нее, и Нина успела заметить — взгляд был виноватым.

— Я, пожалуй, пойду. — Нина направилась к лестнице.

— Нина! — в голосе Игоря звучало отчаяние. Нина остановилась, обернулась, посмотрела на него удивленно.

— Давайте выйдем на улицу. — Слова Вики прозвучали как приказ. Нина и Игорь подчинились.

Они стояли у подъезда и молчали. Напряженный Игорь, едва сдерживающая себя Вика и ничего не понимающая Нина.

Ей очень хотелось уйти, оставив этих двоих разбираться между собой. Да и время поджимало. Родители не любили опозданий.

— Ребята, мне действительно надо идти, я отпросилась на минуту. — Нина повернулась и пошла прочь. Разберутся.

Она уже миновала двор, когда ее окликнули. Обернулась. Увидела Ваню с его другом Лешкой, с девчонками Катей и Ирой. Они догнали ее, стали расспрашивать. Нина нервничала. Она торопилась. Друзья поняли, вызвались проводить. По дороге девчонки шептались, переглядывались с Ваней, выспрашивали осторожно. «Что там? Как там у Вики с ее курсантом?» Они хихикали, а Нине было не до смеха. И, главное, Ваня — тоже участвовал в девчачьих сплетнях. Фу!

Подошли к дому. Нина торопливо распрощалась. Она глянула вверх, на свои окна. В них уже горел свет. Наверное, гости пришли.

Нина вошла в подъезд, было темно. Опять кто-то разбил или выкрутил лампочку. Ей почудилось чье-то дыхание за спиной. Стало страшно. Она остановилась, прислушалась. Уловила какой-то шорох. Резко оглянулась. От стены отделилась тень и двинулась к ней. Нина слабо пискнула, рванулась к лестнице. И услышала негромкое:

— Нина…

Она буквально приросла к ступеньке. Не может быть!

— Нина, я тебя напугал… извини…

— Ты? Как ты?.. В смысле, откуда ты? — пролепетала Нина.

— Я ждал тебя, — ответил Игорь.

— А Вика? — беспомощно спросила Нина.

— Домой пошла.

— Но зачем ты… — она осеклась.

— Нина, нам обязательно надо поговорить!

— Нам?

— Мне, мне надо сказать тебе! — поправился Игорь.

— Что?

— Я тебя люблю! — выдохнул он.

Нина отступила к стене и прислонилась к ней спиной. Хоть какая-то опора.

— Игорь, извини, я не понимаю, — шепотом произнесла она. — Мне надо домой, и ты иди, пожалуйста! — последнее слово она произнесла умоляюще.

— Да, да, конечно, — он дышал тяжело, как после бега. — Все так нелепо получилось. Я постараюсь исправить, я… — речь его была бессвязной. — Нина!

— Тише! Нас же услышат! — взмолилась Нина. Она смотрела на него с ужасом. Надо немедленно отправить его, сию минуту! Пусть он уходит! О, какой ужас! Что соседи подумают! Мысли Нины метались в голове, как шарики пинг-понга. Они сталкивались друг с другом, отскакивали и стучали в висках.

— Извини, извини! — Игорь перешел на шепот. — Я так виноват перед тобой и перед Викой тоже. Но я не могу иначе. Ты пойми! Сначала я вообще не хотел с вами встречаться. Ну, представь себе, стоишь ты у театра, ждешь незнакомую девушку, а она приходит с подругой, и ты больше никого не видишь, только эту подругу… то есть тебя, Нина! Если бы ты знала, как я мучился! Надо было сразу сказать. А теперь… эх! — Игорь обреченно махнул рукой.

Нина дернулась. Игорь поспешно отступил в сторону и заговорил горячо:

— Прости, прости, я не хотел. Это неудачный пример, я сейчас все объясню.

Послышался шорох, Игорь бережно извлек откуда-то белый конверт и протянул его Нине.

— Что это? — она не решалась взять в руки конверт.

— Это письмо, я написал его тебе, — объяснил Игорь.

— Игорь, я ничего этого не хочу. — Нина поднялась на ступеньку выше. — У меня и без того много проблем, а теперь ты поссорил меня с моей лучшей подругой. Будет правильно, если ты сейчас уедешь и оставишь меня в покое.

Он шумно вздохнул.

— Прочти письмо, пожалуйста!

— Хорошо, я прочитаю, — пообещала она, выхватывая у него конверт, — а теперь иди!

— Нина!

— Что еще?

— Я тебя очень прошу, не обижайся на меня! Я места себе не нахожу! Я не знаю, как вымолить у тебя прощение. Вика ушла обиженная… Так все плохо вышло, неправильно… Если бы я знал… Поверь, со мной это впервые. Я так растерялся, что даже не смог отказаться от встречи с Викой, и сегодня… Я глупец! Я просто болван!

Он обхватил голову руками и замер. Нине впервые стало его жаль. Ну, действительно, попал человек. Вляпался, можно сказать, а теперь не знает, как из всего этого выбраться. Испуг прошел. Нина увидела перед собой расстроенного парня, причем расстроенного из-за нее. Хотя она-то как раз была ни при чем. Ведь она с самого начала отказывалась от встреч с ним. Выходит, Вика, сама того не желая, и создала эту ситуацию. Да, если разобраться, так оно и есть.

— Игорь, — мягко позвала Нина, — Игорь, иди на электричку, а то опоздаешь. Я не сержусь, с Викой постараюсь поговорить, и письмо твое прочитаю.

Игорь вскинул голову.

— Нина, я не ребенок. Я не прошу жалости.

— А чего же ты просишь? — растерялась Нина.

— Я прошу дать мне шанс, — заявил он.

— Какой?

— Я прошу дать мне шанс загладить свою вину, — его голос стал уверенным и спокойным, — и может быть, ты тоже сможешь полюбить меня, со временем.

Вот это да! И что же Нина должна ответить на это? Увы, она не знала. Никаких чувств к Игорю она не испытывала. Он, скорее, пугал ее. Однако что-то надо было сказать.

— Игорь, я не уверена, что смогу полюбить тебя. — Она постаралась быть честной.

— Ты не знаешь этого, — отозвался Игорь, — сейчас меня любить не за что, согласен. Я просто прошу дать мне время. — Он умел быть настойчивым.

— Игорь, я не буду с тобой встречаться! — предупредила она.

— Хорошо, разреши мне звонить и писать письма.

Она вздохнула:

— Ладно…

Он тихонько засмеялся, взял ее руку, прижал к губам.

«Боже мой! Он же мне руку поцеловал!» — ошеломленно подумала Нина. Но руку не отняла.

— Спасибо тебе, Нина, — пропел он шепотом.

Подъездная дверь хлопнула. Послышались голоса.

«Это же наши гости!» — вспомнила Нина.

Кто-то ойкнул и сказал: «А что ж так темно?!» Остальные засмеялись. Раздался дружный топот по лестнице. Игорь отступил к стене, давая пройти.

— О, молодежь обнимается, — прозвучало радостно-насмешливо.

— Темнота — друг молодежи, — ну, это совсем уж примитивно.

— Постой, постой, так ведь это Ниночка!

«Все, узнали!» — ужаснулась Нина.

— Ниночка, это ты?!

— Добрый вечер, теть Марин, теть Свет, дядь Петь… здравствуйте, Олег Викторович, — со вздохом обреченности произнесла Нина.

— Добрый вечер, — вежливо поздоровался Игорь.

Женщины радостно охнули:

— Как зовут молодого человека?

— А родители знают?

— Вот, время-то идет, давно ли и мы так стояли по подъездам…

Нина жалась к стене. «Хоть бы поскорее ушли!» — тоскливо думала она. Если бы можно было пройти сквозь стену или провалиться в подвал… Да, но за стеной чужая квартира, а в подвале сейчас темно, жутко, и крысы, бр-р-р!

Выхода не было. Приходилось терпеть плоские шуточки взрослых и быть вежливой. Нина знала, теперь ее ничто не спасет. Вечером дома предстоит грандиозный скандал.

Гости, продолжая посмеиваться, поднялись выше, потом Нина услышала, как на этаже открылась дверь. Радостный возглас мамы. Снова смех. Потом дверь захлопнулась, и все стихло.

— Нина, — робко спросил Игорь, — что-то не так? Эти люди, они твои соседи?

— Гости, — ответила она, — у меня будут неприятности.

— Из-за меня? — допытывался Игорь.

— А как ты думаешь?

— Значит, из-за меня. — Он опустил голову. — Слушай, давай сейчас поднимемся, и я все объясню.

Нина испугалась:

— Ты что! Только хуже будет!

— У тебя такие строгие родители? Но ведь еще не поздно, — беспокоился он.

— Не в этом дело. Родители? Обычные у меня родители. — Ей не хотелось объяснять Игорю принципы своей мамы.

— Ну да, тебе ведь только пятнадцать, — задумчиво произнес Игорь. — Я все время забываю о разнице в возрасте.

«Вот именно, забывает он. Тоже мне, взрослый! А если он опоздает в свою казарму, тоже ведь по головке не погладят».

— Тебе тоже достанется, если опоздаешь, — произнесла она вслух.

Он усмехнулся:

— Ну да, дисциплина.

— Вот и у нас дисциплина.

— Я как-то не подумал, у Вики родители смотрят на такие вещи проще…

— Это Викины родители, а это — мои, — оборвала его Нина. — Пойду я, Игорь.

— Конечно, — спохватился он, — ты уверена, что я не должен подняться и представиться?

— Уверена! — отрезала она.

Он снова поцеловал ее руку. Вздохнул.

— До свидания, Нина.

— Пока.

Она уже бежала вверх по лестнице.