Джанет Оак - Любовь набирает силу

– Он ходил в нашу школу.

– Я его не помню. А я бы вряд ли забыла... – начала Мелисса.

Белинда ее перебила:

– Да ты его и не знала. По!моему, он уехал после того, как ты проучилась здесь первый год. Он на пару лет старше меня.

– О! Мне очень стыдно! – воскликнула Мелисса, разочарованно округлив глаза.

– Ты бы его в любом случае не заметила, потому что была слишком занята, вздыхая по Джексону, – напомнила ей Эмми Джо, и Белинда обрадовалась, что разговор пошел в другом направлении.

– Добрый старый Джексон... – заметила Мелисса. – Интересно, что он собирается делать после того, как получит образование?

Эмми Джо не замедлила с ответом:

– Возможно, приедет сюда, если дядя Люк его уговорит.

Я слышала, как дядя и папа говорили об этом. По их словам,нам нужен еще один доктор.

Мелисса перевела взгляд на Белинду. В них застыл вопрос.

Белинда сделала вид, что ничего не замечает.

– Сюда? – задумчиво протянула Мелисса, а затем с улыбкой повернулась к Белинде. – Значит, ты в конце концов можешь выиграть.

– Не глупи, – ответила Белинда. – Джексон никогда меня не интересовал.

– Странно, – медленно произнесла Мелисса. – А меня интересовал. Одно время. Но я не могла добиться даже чтобы он хотя бы посмотрел на меня.

Белинда почувствовала, что у нее на щеках выступил румянец.

– Белинде никто не нравится, – вставила Эмми Джо, – но они так глупы, что даже не замечают этого. Все мальчишки за ней гоняются.

– Не выдумывай, – запротестовала Белинда.

– Это правда, – настаивала Эмми Джо. – Только посмотри на Джексона, Уолта Льюиса из церкви, Тайлера Мура, а теперь еще и Рэнда. Уверена, мы еще увидим, как он будет здесь околачиваться...

Белинда ничего лучшего не могла придумать, как еще раз повторить:

– Не выдумывай.

Потом она встала, чтобы ополоснуть стакан, в который наливала молоко.

– Мне кажется, ты слишком бурно возражаешь, – заметила Мелисса и положила руку на талию Белинды, а Эмми Джо рассмеялась, заметив ее смущение.

В этот момент Эмми Джо посмотрела на часы и выскочила из!за стола.

– Ой! – воскликнула она. – Знаете, сколько сейчас времени? Мне пора идти домой, пока папа не пришел меня искать. Я не смогу проснуться утром, чтобы ехать в церковь.

Белинда улыбнулась.

– Могу поспорить, что проснешься, – возразила она. – Ты же не заставишь папу нести тебя на руках?

– Ты права, – признала та, – лучше ему не знать, что я еще здесь, это точно.

Она выскользнула в дверь, а Мелисса и Белинда погасили свет и поднялись по лестнице в свете сияющей в окне луны.

Белинда старалась ценить каждый день, проведенный с Мелиссой, но они быстро пролетели. Мелисса то радовалась,то впадала в меланхолию, а Эмми Джо все время пребывала в одном настроении: она была подавлена. Сильно подавлена.

Она знала, что потеряет к жизни всякий интерес, как только подруга сядет в поезд, который отправится на Запад. Белинда работала на кухне, когда пришла Кейт, чтобы выпить чаю с Марти:

– Я беспокоюсь об Эмми Джо, – призналась Кейт. – Она так безотчетно любит Мелиссу, что я просто не представляю, как быть, когда девочка уедет домой.

Марти тоже понимала, с какой утратой придется столкнуться Эмми Джо.

– Мы с Клэром долго это обсуждали. Было бы намного лучше, если бы Эмми Джо тоже чем!нибудь занялась, как Белинда. Но медицина ее совершенно не интересует. Я спрашивала, не хочет ли она поискать работу в городе, в магазине,например. Она не проявила интереса. И она никогда не собиралась преподавать. Ей нравится только рисовать. Но я считаю, что у подобного занятия нет будущего.

Марти с серьезным видом кивнула.

– Мы решили, что ей не помешает ненадолго уехать из дому. Она всегда общалась только с нами и видела только жизнь на ферме. Ей нужно, как говорят, «расширить горизонты», повидать мир.

Кейт стала нервно крутить пустую чашку:

– Я пришла, чтобы поговорить с тобой об этом. Мы с Клэром не знаем, правильно ли собираемся поступить, и надеемся, что ты честно скажешь, что думаешь. Клэр собирается обсудить это с отцом. – Кейт замолчала, чтобы сделать глубокий вдох. – Ты знаешь, Эмми Джо часто в шутку грозилась, что отправится в художественное училище, а нам с Клэром это не нравилось. Впрочем, нам и сейчас не нравится. Но,возможно... возможно, девочке надо дать шанс.

Марти с трудом удержалась, чтобы не покачать головой.

Она мало знала о больших городах, в которых учат искусству,но не была уверена в том, что незрелую, упрямую, импульсивную девочку вроде Эмми Джо разумно отпускать туда одну.

– Да, мы по!прежнему считаем, что художественная школа – неподходящее для нее место, – к облегчению Марти,продолжала Кейт, – но мы решили, что путешествие на Запад пойдет ей на пользу.

– На Запад? – изумленно переспросила Марти, вытаращив глаза.

Белинда резко повернулась, не уверенная, что правильно расслышала.

– А что такого? Там у нее полно родственников, а Мелисса уже немало путешествовала и присмотрит за ней. Кроме того, Эмми Джо будет рисовать новые картины, и...

– Хочешь сказать, что отпустишь ее с Мелиссой?

Кейт кивнула, но с ее лица не сходило неуверенное выражение. Марти подумала несколько минут, а потом ее глаза просияли:

– По!моему, это прекрасная идея, – сказала она с легкой улыбкой. – Мне никогда не нравилось, что Мелисса одна проделывает такой долгий путь.

Кейт выдохнула:

– Ты не думаешь, что это глупо?

– Нет.

– Может, мы балуем ее, потому что она наша единственная дочь?

– О нет. Как ты сказала, ей полезно посмотреть мир.

Необязательно оставаться в гостях надолго. – Марти подумала минуту, а потом продолжила: – Мы все будем по ней скучать. Благодаря ей жизнь кажется более веселой.

– Знаю, – вздохнула Кейт. – Трудно представить, что мы с ней расстанемся, хоть и ненадолго.

Белинда сделала шаг вперед. Женщины за столом, кажется, совсем о ней позабыли. Кейт подняла затуманенные от слез глаза.

– Мы еще ничего не говорили Эмми Джо, – поспешила объяснить она.

– Понимаю, – уверила девочка, – я буду молчать.

– Спасибо, – пробормотала Кейт и встала из!за стола. – Наверное, я лучше пойду. Эмми Джо делает последний набросок Мелиссы. – Она постояла немного, глубоко задумавшись: – Если папа одобрит эту идею... – добавила она, – мы отправим ее путешествовать.

Белинда подумала, что, возможно, Кейт втайне надеется,что Кларк наложит на путешествие табу.

Но Кларк этого не сделал. Он горячо высказался за то,чтобы Эмми Джо повидала Запад.

– Как бы я хотел, чтобы ты была свободна и поехала с ними! – сказал он Белинде.

– О нет, я не могу! Только не сейчас, – быстро отреагировала Белинда. – Люк очень занят. Он во мне нуждается.

Вот приедет новый врач, и все будет по!другому.

Впервые Белинда подумала о том, что ей бы хотелось поехать с подругами. Было бы так весело путешествовать вместе и увидеть другой конец света! Когда они уедут, ей будет бесконечно одиноко. Белинда радовалась, что у нее масса дел,которые заполнят все время. Она с трудом представляла, как бы вынесла отъезд Мелиссы и Эмми Джо, если бы не была так занята.

Когда Эмми Джо сообщили радостную новость, она, как и предполагала Белинда, чуть с ума не сошла от радости.

Мелисса пришла в восторг, оттого что не будет путешествовать в одиночестве, и немедленно начала рассказывать Эмми Джо о том, что они увидят и чем будут заниматься вместе.

Обе девочки умоляли Белинду взять отпуск хотя бы ненадолго, чтобы поехать с ними, но Белинда твердо ответила,что, пока не приедет новый врач, она должна оставаться на своем рабочем месте.

Они послали Мисси телеграмму. Ответ пришел быстро:

родственники счастливы принять у себя Эмми Джо, и она может оставаться у них столько, сколько разрешат родители.

Сумки, чемоданы и коробки суетливо упаковали. Белинда пропустила часть радостных сборов: она возвратилась к Люку и вновь приняла на себя обязанности медсестры. Но днем она освободилась, чтобы проводить подруг на поезд. Она никогда не видела человека, который пребывал бы в таком нетерпении, как Эмми Джо.

– О, я бы хотела, чтобы ты поехала с нами! – восклицала она. – Это было бы просто... восхитительноБелинда кивнула.

– Мне бы тоже этого хотелось, – призналась она.

– Я буду та!а!ак по тебе скучать! – всхлипывала Мелисса. – Ты мне как... как сестра. Жаль, что мы живем далеко друг от другаВсе прощались со слезами на глазах. Даже Кларк вытирал глаза и сморкался. Девочек просили передать западным родственникам горячий привет и много!много раз повторяли,как вести себя с незнакомцами. В конце концов, слишком быстро для тех, кто стоял на деревянной платформе, паровоз запыхтел и издал пронзительный гудок. Белинда махала платком, слезы бежали по ее щекам, а две взволнованные пассажирки выглядывали в окно, чтобы помахать ей в ответ.

Когда поезд скрылся за дальним поворотом, Белинда покинула семью и пыльную платформу, радуясь, что нужна Люку.

Когда обе племянницы уехали, Белинда большую часть времени (иногда и ночью) работала с братом. Выходные, которые она проводила на ферме, больше не казались ей чудесными и не доставляли прежнего удовольствия. Приятным перерывом в работе было для нее общение с родителями. Но,конечно, это совсем не то, что веселиться с Эмми Джо, которая оглашала радостными возгласами окрестности. И теперь Белинда не могла говорить себе, что «скоро приедет Мелисса», чтобы поселиться с ней в большом доме. Мальчики в бревенчатой избушке тоже скучали по старшей сестре,хотя Дэн и Дэвид не желали этого признавать. Дэк, однако, не испытывал никакого смущения из!за подобных чувств и открыто их выражал, часто жалуясь на то, что взрослые разрешили Эмми Джо уехать.

– Через несколько недель она вернется домой, и ты будешь больше ценить время, проведенное с ней, – много раз говорила ему мать.

Теперь Кейт чаще навещала Марти. Обычно она приносила с собой рукоделие. Ей было трудно находиться в «опустевшем гнезде», и она уходила оттуда при малейшем поводе.

Иногда она даже уезжала с Клэром в поле и правила упряжкой лошадей, пока он бросал вилами сено или убирал камни.

Марти тоже скучала по энергичной внучке. Дни проходили без Эмми Джо, которая то и дело забегала в дом, чтобы о чемнибудь попросить, ела печенье, стояла на подхвате или разносила новости. Марти самой хотелось поехать в поле, но она оставалась на месте, потому что у нее было много работы дома и в огороде.

Когда наступила осень, вся семья стала считать дни до возвращения Эмми Джо. И вдруг в одном из ее толстых, полных новостей писем прозвучала неожиданная просьба: «Пожалуй ста, пожалуйста, – умоляла она, – можно, я останусь еще на несколько месяцев? Мне здесь так нравится! Люди та кие добрые, и есть что рисовать. Я многое узнала о том,как следует использовать краски. Вы не поверите, как здесь живописно! Цвета просто восхитительны! Совсем не по хоже на то, что окружает нас дома».

К большому разочарованию Дэка, Клэр и Кейт, хоть и неохотно, разрешили Эмми Джо ненадолго остаться и приехать домой к Рождеству. Белинда тоже была разочарована. Она с нетерпением ждала возвращения племянницы. Ей хотелось поскорее услышать о приключениях Эмми Джо. Она взяла несколько дней выходных, чтобы помочь матери заготовить консервы. Марти радовалась, что младшая дочь хоть ненадолго вернулась домой, и за работой они оживленно болтали,чтобы наверстать упущенное время, когда они были лишены доверительных бесед.

В том году снег выпал рано, и Марти чувствовала облегчение, оттого что дочь помогает ей с работой по заготовке. Мужчинам не так повезло. На одном поле они не успели убрать урожай, и, наверное, он останется там до весны, несмотря на угрозу метелей. Кларк и Клэр обсудили ситуацию и решили выгнать на поле скот, чтобы животные съели то, что осталось.

Тогда не все посеянное пропадет понапрасну.

Небольшие происшествия на фермах и свирепый грипп постоянно приводили в кабинет Люка больных людей. В окрестных селах произошло несколько случаев заражения корью.

Болели не только дети, но и взрослые. Поэтому у Белинды не было времени хандрить. И все же она с нетерпением ждала писем Эмми Джо, читала и перечитывала их столько раз, что запоминала наизусть.

Приближалось Рождество, и Белинда опять начала считать дни. Возвращение Эмми Джо было уже не за горами. В каждом письме Белинда надеялась прочитать новость о приезде,но когда она быстро просматривала страницы, то не находила в них строк о возвращении. Белинда была уверена, что Кейт и Клэр никогда не согласятся на то, чтобы Эмми Джо пропустила Рождество. Когда прибыло очередное увесистое письмо с ее именем на конверте, Белинда разорвала конверт, быстро поискала глазами дату возвращения, но так и не нашла.