— Ну да, купит он! — обиженно проговорила Анька. — На него где сядешь, там и слезешь…

Коротко вздохнув и, как ему показалось, даже пискнув при этом слегка, она тут же спохватилась, затарахтела поздравлениями в адрес Машеньки, и опять ему бросилось в глаза, как отец усмехнулся своей внутренней тайной улыбкой, по-прежнему пялясь на Аньку вполне радушно. И тоска внутри зашевелилась уже более явственная, грозясь перерасти в душную тошнотную мутность, от которой, он знал, нет спасения. Ничего от нее не помогает. Ни водка, ни дорогая машина, ни сильно вкусная еда, ни подобострастные взгляды отцовских подчиненных.

— …Ань, а вот это Ольга Хрусталева, познакомься. Она тут по соседству живет, практически за забором, и мы часто приятельствуем, болтаем о том о сем, — подвела к Аньке какую-то молодую особу Машенька. — Олечка у нас жена Игоря Хрусталева, который на фирме у наших мужчин работает… не помню, кем. Простым охранником, кажется. Но он Андрюшин крестник. Ты его знаешь? Нет? Он тоже где-то здесь, кстати.

Она привстала на цыпочки, порыскала глазами в толпе гостей, вольготно распределившихся по большой гостиной. Потом вдруг рассмеялась вполне искренне:

— Ой, а мне Андрюша как-то признался, что это уже сложившаяся традиция… Вроде того — все жены Игоря Хрусталева должны дружить с его женами. Смешно, правда? О, а вот и Игорь! Игорь, иди сюда! Я тебя с Анечкой познакомлю!

Подошел Игорь Хрусталев, красивый, но довольно хмурый малый в синем элегантном костюме, улыбнулся натянуто. А жена его злобно глянула из-под очков, будто насквозь прострелила. «Не сердись, милая. Не стреляй. И без твоих взглядов на душе тошнехонько. Пойти выпить, что ли?» — мысленно ответил ей Андрей.

У стола с аперитивом он щедро плеснул себе полстакана виски, выпил одним глотком, содрогнулся слегка. Хороший напиток. Но водка лучше. По крайней мере, плесенью не воняет. Собрался было еще налить, но вдруг услышал рядом с собой мальчишеский голосок:

— Дядь, вы забыли лед положить… Виски-то со льдом пить полагается. И медленно. А залпом — не в кайф.

Пацан лет двенадцати стоял в трех шагах от него, смотрел открыто и нагловато. Видно, сынок чей-то. Крутой, спасу нет. Штаны джинсовые, широченные, на худой заднице одним только честным словом держатся. Волосы на голове спутаны, торчат прядками в разные стороны, глаза злые, яркие, будто чернотой подведенные, челюсти двигаются лениво, жвачку во рту перекатывают. Попроси у такого жвачку — ни за что не даст. А тот пацан с улицы ему с такой готовностью пакетик вытащил…

— Познакомься, это Димка, отпрыск моего компаньона, — тихо подойдя сбоку, тронул его за плечо отец. — Хорош, правда? Еще молоко на губах не обсохло, а уже — вызов.

— Ага. Вызова много, да толку мало. Серебряная ложка изо рта торчит, и заботиться ни о чем другом не надо. Можно и вызов делать. А попроси жвачку — не даст.

Отец тихо рассмеялся, чуть откинув голову назад, потом глянул на него заинтересованно:

— Почему ты решил, что не даст? Может, наоборот?

— Да ни фига… Я же вижу.

— А ты что, знаток детских душ? Странно, вроде у вас детей нет… Почему, кстати, нет-то?

— Да у Аньки какие-то проблемы оказались… По врачам пошла, а те руками развели. Нет, говорят, и быть не может.

— А тебя? Тебя проверяли?

— Ну да. Анька и меня поначалу туда таскала. Со мной все в порядке. Но я ж не баба, я родить не могу.

— Почему не можешь? Как раз и можешь.

— Это как?

— Молча. Надо просто другую жену найти. Хорошую. Молодую. Которая родит.

— Хм… А с Анькой что делать?

— С Анькой? Ну, с Анькой-то как раз все просто. Как дважды два. Закрываешь глаза, считаешь до десяти, открываешь, смотришь… Только сразу и резко смотришь! Будто чужим, посторонним глазом! Ну? Ну же! Ты только посмотри на это толстомясое розовое чудовище, свежим глазом посмотри! Как она смотрится рядом с моей Машенькой? Тебе самому-то не противно?

— Не-а. Не противно. Она ж моя жена.

Глянув на него быстро и, как ему показалось, зло, отец протянул руку, плеснул себе в стакан виски, торопливо опрокинул в рот. Запил раздражение, как таблетку. Помолчав немного, жестко, почти по слогам, проговорил:

— Запомни, сынок. Мужик сам себе судьбу делает. И судьбу, и деньги, и женщину. И детей тоже. Начинай себе судьбу делать, пока не поздно. И красивые молодые сучки сами к тебе побегут, в очередь стоять будут.

— Не надо мне никаких сучек. Мне и без них неплохо живется. Я честный. Я идиот. Я кретин. А что делать? Какой уж есть, извини.

— И детей тебе тоже надо?

— Ну…

— Вот именно — ну! Экий ты у меня… простой парень. В общем, на том и порешим — тебе надо новую жену. Надо есть свежее мясо, а не тухлятиной довольствоваться. И детей тебе надо. А мне — внуков. И они у нас будут… Давай за это выпьем. За моих будущих внуков! И не смотри на меня с таким ужасом. Да, я такой. Как ты говоришь — какой уж есть, извини. Я твой отец, а ты мой сын. И этим все сказано.

Выпив, он развернулся и быстро отошел в сторону. Слишком быстро. Сбежал, что ли? Испугался его ответа? Ишь, как скомандовал! Этим все сказано, главное. И ничего этим не сказано.

Худосочный Димка, отпрыск компаньона, по-прежнему стоял в отдалении, пялился на него нагловато. Снова вспомнился Андрею тот пацан с морозной улицы, и накатило на душу: так и не помог мальчишке с разборками! Ну ничего, еще не вечер. Завтра он его разыщет и обязательно поможет. Вот так вот. И этим тоже все сказано.

* * *

В школу к пацану Андрей решил заехать прямо с утра. Думал, застанет его на том же углу, да не тут то было. Опоздал, видно. И школьное крыльцо было пустынным, и в коридоре стояла гулкая тишина. Где его искать-то? Потоптавшись задумчиво в вестибюле, Андрей собрался было уйти, но услышал за спиной вежливый мужской голос:

— Вам кого, мужчина?

Высокий худой старик в очках улыбался вполне доброжелательно, расстегивая пуговицы старого пальто.

— Вы кого-то ищете, да? Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Да… Да, я ищу пацаненка одного…

— А имя и фамилию у пацаненка вы знаете?

— Нет, не помню… Его Ильей, кажется, зовут.

— Ну, мальчиков по имени Илья у нас в школе много. А в каком классе он учится?

— Тоже не знаю. Ему лет тринадцать, наверное. А может, четырнадцать.

— А за какой надобностью вы его ищете, позвольте узнать?

— Да так… За личной, наверное, надобностью. О, а его же училка ваша знает, которая химичка! У которой класс недавно взорвали!

— Светлана Петровна?

— Точно! Он ее так и называл, Светлана Петровна! А где мне ее можно найти?

— По-моему, у нее первого урока сегодня нет… А ко второму должна подойти.

— Это скоро?

— Минут через двадцать.

— Хорошо, спасибо. Спасибо! Я ее на улице подожду.

Он развернулся и быстро пошел к выходу, чтобы упредить остальные вопросы любопытного старика. Действительно, явился в школу, сам не знает, к кому. Всякое можно подумать. Вон как подозрительно глянул старик ему вслед. Решил, наверное, что он педик озабоченный. Который мальчиков любит.

В машину Андрей не стал садиться, хотя соблазн был. Стоял на крыльце, топтался на холоде, курил одну сигарету за другой. Наконец увидел: училка Светлана Петровна топает. Лицо злое, серое, не выспавшееся. Переживает, наверное, за свое попорченное пацанами химическое хозяйство.

— Здравствуйте, Светлана Петровна. А я вас жду, — рванул он к ней с крыльца, как к родной.

Она уставилась на него удивленно, лобик наморщила. Не узнала, конечно же, но улыбнулась на всякий случай.

— Мы на днях тут утром, на крыльце, с вами виделись. Не помните? Я вам еще деньги сдал на ремонт кабинета.

— А! Да-да, как же… Вы родственник Ильи Быстрова, ведь так?

— Ага… Ну, то есть не совсем родственник. Да это неважно. Вы не подскажете мне, где Илью найти?

— Илью? Ну, я не знаю… Он, наверное, сегодня вряд ли на занятия придет.

— А что случилось?

— А вы не знаете? Вчера такой неприятный инцидент вышел… Его старшеклассники побили. В туалете. А кто — он так и не сказал. Странный, странный мальчик! Хотя, знаете, этих нынешних детей вообще трудно понять. Сплошная дедовщина в школе! Поголовная! Нет, вы не думайте, я этого так не оставлю, конечно… Просто не хотелось бы выносить эту историю на педсовет.

— Ну да… Что толку от ваших педсоветов?.. — задумчиво пробормотал Андрей себе под нос.

— Что? Что вы сказали?

— Да так, ничего. А вы мне адрес его можете подсказать?

— Адрес? Странно… Вы его родственник, и не знаете, по какому адресу мальчик живет?

— Да. Так получилось. Долго объяснять, знаете ли.

— Ну вот, пожалуйста! Что можно требовать от школы, если даже родственники детьми не интересуются? Господи, и куда воспитательный процесс катится, не пойму…

— Да. Я с вами согласен. Катится, конечно. Так адрес дадите?

— Да, да, сейчас. У меня тут все адреса записаны… — торопливо начала она рыться в старой объемистой сумке, отдаленно напоминающей школьный портфель. — Я, знаете ли, добросовестный педагог, я весь учет всегда веду… Вот, нашла. Пишите. У вас есть чем записать?

— Говорите, я запомню.

— Улица Белореченская, дом двадцать, квартира четыре. По-моему, это у них съемная квартира. Он с теткой живет. Бедный, бедный мальчик…

— Спасибо, Светлана Петровна. До свидания. Успехов вам.

Он заторопился было к стоявшей в отдалении машине, но сесть в нее не успел — за спиной яростно грянул звонок, и тут же школьные двери с грохотом распахнулись, выплюнув первую партию отпущенных на перемену старшеклассников. Громко гогоча и поеживаясь от морозца, они тут же рванули за угол школы, на ходу выщелкивая из пачек и засовывая в рот сигареты. Ишь, дисциплину блюдут. На крыльце не курят, подумал Андрей. О, да это вроде те самые, которые нашинские обидчики… Точно! Вон у самого здорового голова рыжая, далеко видать. Что ж, на ловца и зверь бежит.

— Эй, рыжий, погоди, как тебя там… — набычившись, пошел Андрей вслед за компанией.

Мальчишки обернулись на него удивленно, и он тут же дернул головой вверх, и плечи резко назад отвел, как научился когда-то в ранней драчливой юности. Разведка боем, психологическая артподготовка.

— Да, я тебе говорю, рыжий, слушай сюда, разговор есть! Чего пялишься, как лошара прибитая, блин? Слушай сюда, отпрыск компаньона…

— Какой отпрыск? Никакой я не отпрыск… А… Вы кто такой? Чё от меня надо-то?

— А то и надо, чтоб ты притух, затихарился и к парню больше не совался, понял? Иначе загасишься по полной, забудешь, как маму-папу зовут.

— Да к кому я суюсь? Ни к кому я не суюсь…

— Илью Быстрова знаешь? У которого телефон заныкал? Которого в туалете вчера пинал?

— Ну… И чё?

— Хрен в плечо! Еще раз ближе чем на пять метров к нему подойдешь — в унитазе рыжей башкой мокнуть будешь. Понял? Я серьезно говорю. Наша братва теперь с тебя глаз не спустит.

— Чья братва?

— Тебе имена их назвать? По списку? Не советую я тебе знать их имена.

— Да ладно… Больно надо.

— Молодец. Много информации хавать вредно, в горле застрянет. А теперь телефон отдавай. Ну? Или толкнуть уже успел?

— Да больно надо… Нужен мне его телефон.

Андрей подумал, что он, наверное, все-таки пережал слегка. Пацаненок-то был так себе, трусоватый, хоть и здоровый бугай вымахал. Видно, что из приличной семьи. А в дедовщину просто так играет, перед компанией сволочится. Наверняка его родители потом от армии отмажут, а зря. Таким бугаям там самое место и есть.

— Правильно говоришь, не нужен. Тем более он не твой.

— Гвоздь, отдай телефон… — бросил рыжий через плечо.

Долговязый худой парень с готовностью сунул руку в карман джинсов, протянул маленький аппарат на ладони. Андрей взял телефон, молча сунул в карман пальто. Словно по заказу, ставя точку в разговоре, грянул школьный звонок, и компания, побросав в снег так и не прикуренные сигареты и оскальзываясь на узкой тропинке, потрусила к школьному крыльцу, тихо матерясь и оглядываясь на Андрея настороженно. Да еще слабый морозный ветерок донес до уха, когда он возвращался к машине, что-то злобное и ухарски запоздалое, вроде того — видали мы таких, на сильно крутых тачках… Ничего. Значит, больше к пацану не сунутся. Кто любит пугать, тот сам боится. А пацана все-таки следует навестить. Может, ему еще какая-нибудь помощь нужна? И на Белореченскую, дом двадцать, можно съездить. Это должно быть недалеко. Надо только гостинца какого-нибудь купить, а то неудобно с пустыми руками.

Вырулив на большую дорогу, Андрей выскочил из машины, зашел в небольшой магазинчик, навроде киоска, каких много расплодилось теперь на каждой автобусной остановке, с ходу попросил молоденькую продавщицу: