— Почему вы на меня так смотрите? Любуетесь, как меня ваша жена разукрасила?

— Да уж. Анька это может. Она баба отчаянная. Вы на нее не сердитесь, каждый человек по-своему себя защищает. Кто в сторону прыгает, а кто напролом с кулаками чешет. Каждому — свое.

— А я, выходит, в том виновата, что отпрыгнуть вовремя от вашей Аньки не успела?

— Да ни в чем вы не виноваты. Я ж не к тому. Я говорю, что в жизни всегда так и происходит: захочешь помочь, а потом извиняться приходится.

— Ну, извинились. Хорошо. Что еще?

— Еще? А я не знаю, что еще. Я бы еще чаю выпил, например.

Леся подняла на него не столько возмущенные, сколько удивленные глаза, даже улыбнулась чуть уголками губ.

— А вы к тому же еще и нахал…

— Ага. Есть такое дело. Так напоите чаем гостя или нет?

— Конечно! — соскочил со своего стула Илька. — Конечно, напоим! Что нам, чаю жалко, что ли? — и, сердито повернувшись к Лесе, проворчал тихо: — Чего ты стоишь в дверях, как привидение? Садись давай, чай будем пить. А может, ты картошку будешь? Я разогрею.

— Нет. Не хочу, — дернула Леся плечом. Но с места таки сдвинулась и за стол села, и даже попыталась пригладить косматые со сна волосы, запустив в них обе пятерни и откинув голову назад.

Андрей тут же отметил про себя, какие у нее шикарные волосы — тонкие, но густые, темно-русые от природы, живыми змейками прядок струящиеся по спине. И с лица она вроде ничего, если приглядеться. Там, за маской проплаканной бледности, напоминающей цветом сырую картофелину на срезе, проглядывало уже и другое лицо, нормальное, доброе, живое. А фингал… А что фингал? Через неделю сойдет, и следа не останется. А если заставить ее улыбнуться, то и вообще красавица выйдет.

— Не поняла?.. Что здесь происходит? Кто это, Лесь? — нарисовалась в дверях кухни Ритка с полотенцем на голове.

— А… Это тот самый мужчина, из-за которого я в пострадавших оказалась, — торопливо представила Леся Андрея хозяйке, будто заранее извинялась за его присутствие.

— Да-да… Точно, он! Теперь узнала. Он тогда приходил, телефон Илькин принес, — сощурила близорукие глаза на Андрея Ритка. — Ну? И чего пришел? Извиняться, поди, будешь?

— Да. Буду. И вы меня извините.

— Ой, да мне-то что… Мне, слава богу, не перепало. А вот бабе твоей я советую хорошего трепака задать, чтобы впредь впереди паровоза не бежала! Сначала выяснить все надо, а потом уж и по мордам бить! А так… Никто в подобной профилактике и не нуждается.

— Вы чай будете с нами пить? — весело перебил Ритку Андрей, кидая в кружку одноразовый пакетик и по-хозяйски беря в руку вскипевший чайник.

— Я? Вообще-то я здесь хозяйка. Меня угощать не надо.

— Да ладно… Сегодня вы меня угощаете, завтра — я вас.

— В каком это смысле?

— Да в прямом. Завтра приглашаю вас за город на шашлыки. В лес. Знаете, как сейчас в лесу хорошо? Свежо, снежно, дятел по дереву стучит…

Эта мысль, про шашлыки и про дятла, как-то сама собой, не спросясь, пришла Андрею в голову, и он проговорил ее тут же вслух, ни секунды над ней не подумав.

— Ага, сейчас мы с Леськой все бросим и в лес поедем. А вдруг ты маньяк какой?

— Нет, я не маньяк. Я нормальный. Не бойтесь. В крайнем случае — втроем со мной всяко разно справитесь. Ну что, едем?

— Ой, а давайте правда… Поедемте в лес! Я хочу, хочу в лес! — подал из своего угла слабый голос Илья. — Лесь, давай поедем! Теть Рит! Ну, пожалуйста!

— Прекрати, Илька. Куда я — с синяком под глазом? Мне теперь из дому дорога заказана. Еще за бомжиху посчитают… — грустно проговорила Леся и вздохнула. И непонятно было, из-за чего она так тяжко вздохнула — то ли из-за потери приличного вида, то ли от невозможности поехать в лес, чтобы послушать там зимнего дятла.

— Так мы же в машине поедем! Никто ваш синяк и не увидит, — с той же просящей интонацией, словно вторя Илье, протянул Андрей. — А если моя компания вас не устраивает, давайте Кирюху с собой прихватим.

— А кто у нас Кирюха? — заинтересованно переспросила Ритка, поправляя съезжающий с головы тюрбан.

— Кирюха — это друг мой. Не женатый, между прочим.

— Ага… Вот так, значит…

Ритка коротко шмыгнула носом, и глаза ее блеснули хищно и с интересом.

— Хорошо, едем! — решительно проговорила она и даже притопнула ногой в мягкой тапочке. — Завтра у меня свободный день, отчеты я все сдала… Едем!

— Но Рита… — слабо возразила Леся, глядя на хозяйку с неодобрением.

— Да молчи уж, овца бессловесная. Ничего, пусть мужик проставится да растратится, раз ты от его бабы пострадала! Да и ребенку свежий воздух нужен — он у тебя на бледную поганку похож. Едем, и точка!

— Все, договорились, — отставляя от себя пустую кружку, поднялся из-за стола Андрей. — Завтра к двенадцати мы с Кирюхой за вами заедем. Буду извиняться по полной программе — с шашлыками и с зимним лесом, и с дятлом тоже договорюсь.

* * *

Как она подкралась, эта старость, он и не заметил. Не учуял, не разглядел вовремя. Всегда приближение опасности чувствовал, впереди ее бежал и разворачивался к ней лицом, а тут вдруг его застали врасплох. Руки леденеть ни с того ни с сего начали, по утрам злая неврастения головой правит, а к вечеру равнодушие муторное нападает, душу в петлю тянет, хоть волком вой. Нет, оно понятно — возраст и все такое. Но он же еще не старый! Какой у него возраст — для мужика вроде самый расцвет жизни.

Вытянув под столом ноги, Командор откинул красивую с проседью голову на мягкий подголовник кресла, рукой дотянулся до кнопки селектора. Коротко приказал:

— Наташа, кофе мне сделай. И коньяку принеси.

— Одну минуту, Андрей Васильевич.

— Ты до Андрея дозвонилась?

— Да. Дозвонилась.

— Где он?

— Я не знаю… Он сказал, что на работу сегодня не придет.

— Заболел?

— Нет… Я не знаю…

— Ладно. Кофе неси.

Вот так вот вам! Даже отцу не удосужился позвонить. Между прочим, он ему не просто отец, а на сегодняшний день и работодатель тоже! Взял и прогулял. И ведь знает, подлец, что ничего ему за это не будет! Знает, что он трясется над ним, как старая барыня над молодым любовником, и пользуется. Надо же, никогда не подозревал, как обыкновенные мужские инстинкты в нем крепко сидят. И ведь смирился уже, что детей у него нет и не будет, и жил с этим, и ничего… И вдруг вот она вам — ахиллесова пята. Сыночка бог послал на старости лет. Хотя какой, к черту, старости! Нет, он еще не старый, совсем не старый. Он сильный, он властный, от одного его взгляда любого корежит, он недавно конкурента свалил, крупного кабана, купил его фирму с потрохами. В конце концов, у него жена — соплюха юная, пальчиком помани — из платья прямо при людях выпрыгнет! Хотя жена — это не показатель, конечно. Чего — жена? Всего лишь демонстрация его мужской силы, не более того. Нисколько не лучше предыдущей. Тоже, если помирать будет, стакана воды не подаст. Да он и не претендует. Черт с ним, с этим стаканом.

Тихо отворив дверь, в кабинет вошла секретарша Наташа, неся перед собой маленький поднос. Хорошая телка. Ступает ровно, с достоинством, лицо строгое, прическа гладкая. А глаза все равно испуганные. Чего она так боится, глупая? Он даже голос на нее ни разу не повысил. И руки под юбку не запустил. Хотя девчонка молодец, изо всех сил старается своего страха не показать.

— Еще что-нибудь нужно, Андрей Васильевич?

— Нет. Все. Иди.

Он проводил взглядом ее стройную спину и в меру вихляющий зад. Давай-давай, вихляй, старайся. Машенька тоже в секретаршах целый год выходила, теперь женой стала. Может, и тебе повезет. А не повезет — внакладе не останешься. За такую зарплату тебе в другом месте ой как повкалывать придется, одной только модельной фактуркой да умением варить кофе не отделаешься.

Да, вкус к женским прелестям у него всегда был, глаз научился принимать их зримо, объективно. Только он не сразу это вкусовое удовольствие осознал. Бабы — как жвачка. Сначала жуешь — вкусно, а потом выплюнуть хочется. По молодости, правда, и по-настоящему случалось влюбляться, с потерей всяческой объективности. Молодость, молодость… Обманное кривое зеркало. Медный грошик рублем представляется, обыкновенная баба — Венерой Милосской, пьяная подлая харя — другом ближайшим и преданным. Нет, в холодной объективности жить надежнее. По крайней мере, знаешь, за что платишь.

Зря Анна не сказала ему про сына, зря. Он всегда знал, что бабья гордость — дело пустое и глупое. Ну, не сказала, и кому хорошо сделала? Вырос парень в нищете, ни богу свечка, ни черту кочерга. А нищета — она как плесень, чистишь ее, чистишь, а запах все равно остается, ничем его не вытравишь. Вроде и порода у парня его, сильная, статная, и характер есть, а повадки все оттуда, из нищеты, следом притащились. И что теперь с ним делать прикажете? Перевоспитывать поздно, ломать — страшно. Не чужой все-таки. Сын, он и есть сын.

Подняв тяжелую голову с подлокотника, Андрей Васильевич взял широкий коньячный фужер, поднес к губам. Пахучая маслянистая жидкость податливо потекла в рот, мягко обожгла гортань, расползлась благородным теплом по желудку. Сейчас, сейчас все наладится. Это хороший коньяк. Тоска и недовольство уйдут, и все встанет на свои места. Ну, загулял мальчик, с кем не бывает. Запах денег почувствовал. Может, это и хорошо, может, на пользу. Все равно он от него никуда не денется. Его детище, его сын, его плоть. Черт, это даже ни любовью, ни привязкой не назовешь! Это все гораздо труднее, сложнее, объемнее. И очень хочется все это упорядочить, облагородить, и в то же время лишнее телодвижение сделать страшно. Что-то подсказывает изнутри — нельзя. Нельзя торопиться. Надо ждать. Справиться с недовольством и ждать.

Вот и коньяк наконец сделал свое доброе дело — в голове прояснилось, и мысли прежние тревожные ушли. Нет, и в самом деле — все же хорошо… Есть у него сын, и слава богу. Не наркоман, не психопат, не популярный певец, и на том спасибо. А тоска — она сама по себе тоска, которая ему по возрасту и быть положена. Организм старости да смерти испугался, потому и прижмуриваться начал, капризничать. Еще и неизвестно, куда его эта тоска потом выведет, в какое сумасшествие. Некоторые вон в монастыри уходят, например. Или все денежные состояния в детские дома жертвуют. Или на Тибет подаются. Ходят там босиком, с облаками разговаривают. А ему в монастырь еще рановато, у него и здесь работы полно. Дело огромное, силы требует, жена молодая, не успела еще надоесть. И сын… Где ты сейчас гуляешь, чертов сын? Запил, что ли? Толстая Анька рыдала в трубку, жаловалась, что дома не ночевал.

В который уже раз Андрей Васильевич потянулся к телефону, нетерпеливо нажал на кнопки. Имя «Андрей» стояло первым в адресной книге. И не потому, что начиналось с первой буквы алфавита. Если бы сына, например, Яковом звали, он все равно определил бы его первым в списке. Потому что на данный момент он и был первая и главная составляющая его жизни. Спасибо Анне, хоть на его фамилию догадалась записать.

— Да, пап. Слушаю. — Неожиданно оборвались занудные гудки.

— Во-первых, здравствуй. А во-вторых, соизволь объяснить, где находишься. И почему на работу не пришел, — стараясь придать голосу побольше отцовской трезвой строгости, проговорил Командор в трубку.

— Здравствуй, папа. Это, во-первых, значит. Нахожусь за городом, в лесу. Это уже во-вторых. А насчет работы… Если я один день прогуляю, я думаю, дела твоей фирмы от этого не пострадают. А если пострадают, можешь меня уволить к чертовой матери. Так даже лучше будет.

— Кому лучше?

— И мне, и тебе. Не могу больше себя идиотом чувствовать.

— Ладно, потом об этом поговорим… А что ты в лесу делаешь?

— Долги отдаю.

— Какие долги? У тебя есть долги? Сколько? Быстро говори! Я дам тебе столько, сколько надо, я людей нужных отправлю.

— Да нет, пап. Ты чего так всполошился? Это не те долги. Не материальные. Я их сам отдам.

На фоне разговора в трубке слышались еще какие-то движения и чей-то веселый разговор, а потом и звонкий женский смех врезался колокольчиком откуда-то издалека.

— У тебя там что, пикник, что ли?

— Ну да, вроде того.

— С женщинами?

— Да. И с женщинами.

— А… Понятно. Анька, значит, утром в санаторий укатила, а ты…

— Нет. Анька тут ни при чем, пап.

— И поэтому ты дома не ночевал? Слушай, а можно мне тоже приехать?

— Нет… Нет, пожалуй. Не стоит. Напугаешь только.

— Ладно, ладно… — добродушно хохотнул Командор в трубку, слегка, впрочем, уязвленный. — А потом познакомишь? Надеюсь, она молода и красива? Если что, я тебе помогу, сынок…

— В чем ты мне поможешь?