Дэн буквально пожирал ее глазами, не обращая внимания на содержимое своей тарелки. Тарелка Тэсс уже была полна, но она не приступала к еде, ожидая, пока всех не обслужат. Непривычные к присутствию женщины в своей компании, офицеры тем не менее жадно набросились на еду. Молодая женщина ела медленно, вдумчиво дегустируя каждое блюдо. Манеры ее были безупречны и… странно замедленны. Дэн обратил внимание, что она, отрезав очередной кусочек, откладывала в сторону нож. Как элегантно! Все остальные, включая и его самого, вилку и нож постоянно держали крепко зажатыми в кулаке.

– Кажется, у тебя тот же самый кок, а, Блэкуэлл? – заметил О'Киф, с видимым удовольствием прожевав очередной кусок рыбы. – Этот маленький странный человек великолепно знает свое дело!

– Да, при наших скудных запасах он готовит весьма неплохо, – согласился Дэн.

– А вы знакомы с коком, леди Рэнфри?

– Боюсь, что нет, – откликнулась она, отпив глоток красного вина и остро жалея, что это не диетическая «Кока». – Капитан Блэкуэлл запретил мне спускаться в нижние помещения корабля, где, как я догадываюсь, и обитает шеф-повар.

– Мудрое решение, Дэн, – хмыкнул Рамсей и отправил в рот очередную порцию цыпленка.

– Но я до сих пор не могу понять, что плохого, если я попаду туда? – Фраза вызвала смешки за столом.

– Это не самое подходящее место для леди, – пояснил Гэлан. – И у нашего кока есть свои принципы – никто не имеет права посещать его владения.

– Никто-никто? – округлила глаза Тэсс и посмотрела на Дэна. – Даже вы?

– У него несколько своеобразные представления о камбузе, – пожал плечами Дэн, глядя в тарелку.

– Однажды матрос решил украдкой попробовать его пирог, и тут же лишился пальца.

– Но это же варварство! – со стуком положила Тэсс вилку.

Дэн послал Аарону устрашающий взгляд.

– Не стоит беспокоиться, леди Рэнфри. Он очень редко появляется наверху и практически не разговаривает. – По его холодному тону можно было понять, что следует переменить тему беседы.

– А что представляет собой ваш корабль, капитан О'Киф? – поинтересовалась Тэсс у соседа.

– «Тритон» – фрегат, миледи, полная копия «Морской ведьмы». – Пряча улыбку, Рам намазал маслом кусочек хлеба и отправил его в рот.

«К сорока он испортит себе артерии», – подумала Тэсс.

– Полная? А высота потолков? – Он кивнул. – Я просто подумала, что с вашим ростом…

– Вот единственное, на что обратила внимание леди в одиноком морском скитальце! – дьявольски улыбнулся Рам.

– Вы хотите сказать – кроме вашего тщеславия?

– Милая леди, ваши ядовитые стрелы пронзили мое сердце! – сверкнув глазами, он прижал руку к груди.

– У вас для этого слишком толстая кожа, О'Киф, – парировала она, смеясь одними глазами.

– Но вам удалось ее продырявить, миледи.

– Неужели такая мягкая?

Гэлан попытался скрыть смех, но в этот момент Рамсей сам расхохотался, закидывая голову.

– Ах, какой у вас острый язычок, миледи. Признайтесь, чем я вызвал ваш гнев, что такого совершил?

– Я совсем не сержусь на вас, капитан О'Киф. Для этого есть другое слово. Вы ведь неистощимый греховодник, и я, честно признаться, это чувствую.

– Милая моя! – польщенный этим признанием, Рамсей взял ее за руку. – Есть ли какой-нибудь путь к вашему холодному сердцу?

– Не думаю, что для этого годится абордаж. – Она отняла руку.

Рамсей нахмурился, пытаясь понять смысл ее слов.

– А разве не каждая леди, достигнув определенного возраста, мечтает найти своего сердечного друга и выйти замуж?

– А вы достигли уже определенного возраста?

Соседи по столу фыркнули. Рамсей тяжело вздохнул.

– Боюсь, в ближайшем будущем мне не суждено жениться.

– Хотите сказать – только под дулом пистолета? – сверкнула она глазами. Рамсей буквально вспыхнул. – Ну почему все мужчины считают, что женщины только и думают о том, чтобы выйти замуж, родить, заняться уборкой, готовкой, стиркой! Вам приходилось когда-нибудь стирать, капитан?

Он отрицательно покачал головой.

– А вам, миледи?

– Конечно.

– Обычно леди оставляют такие дела прислуге, – удивленно проговорил Рамсей. Тэсс поймала несколько странных взглядов и с вызовом вздернула подбородок.

– Разве вам не приходилось слышать, что тяжелая работа облагораживает душу? – С удовлетворением отметив некоторое смущение на лицах, она продолжила: – Я всегда сама обслуживаю себя, капитан О'Киф, а стирка – большой труд. – Тэсс вспомнила, что в конце восемнадцатого века стирали обычно на камне. – Разумеется, это не самый лучший способ проводить время. И, конечно же, не это является основной целью моей жизни.

– Могу ли я поинтересоваться, – собрал морщины на лбу Рамсей, – что именно является вашей основной целью?

Тэсс заметила, что Дэн внимательно прислушивается к их разговору.

– Недели две назад я могла бы ответить на ваш вопрос, но сейчас… Сейчас я уже не уверена.

– Наверное, вы хотели бы вернуться домой? Тэсс нахмурилась и опустила глаза в тарелку.

– Я не могу, О'Киф. Я никогда не смогу вернуться домой. – «Потому что его не существует», – добавила она про себя и тут же вспомнила Пенни, надеясь, что ее карьера продолжается успешно. Следующая мысль обдала ее жаром: ведь до рождения Пенни еще сто семьдесят пять лет!

– Но наверняка есть люди, которые ищут вас? Родственники? Ваши родители, например? – Рамсей был искренне взволнован.

– Едва ли. – Она посмотрела на Дэна. – Родители погибли в ав… В дорожной катастрофе, – моментально поправилась она. Пьяный водитель! Как она могла объяснить, что в машину врезался пьяный шофер, ее приемные родители погибли, а она сама, сброшенная на пол, отделалась вывихнутой коленкой, в результате чего на карьере гимнастки и мечтах об Олимпийских играх пришлось поставить жирный крест.

– Примите мои искренние соболезнования, миледи,– услышал Дэн голос Рамсея и задумался озадаченно. Если не семья заставила ее сорваться с места, то кто? Неужели она действительно прыгнула за борт, спасая свою жизнь? Он был уверен, что эта история – не более чем фантазии больного воображения, но теперь…

– Спасибо, О'Киф. А откуда вы родом? – сменила тему Тэсс.

– Я выходец из Лексингтона, миледи.

– Как вам удается говорить без акцента?

– Может, потому, что я уже почти пятнадцать лет лишь изредка оказываюсь на суше.

– Боже праведный! Вы хотите сказать, что все это время провели в море?

– Да, моряк есть моряк, миледи. – Рам сосредоточился на еде.

– А вы тоже, мистер Торп?

Гэлан откашлялся, довольный тем, что и на него наконец обратили внимание.

– Боюсь, у меня нет такого опыта, как у капитана, миледи. С того момента, как я покинул плантацию моих родителей в Северной Каролине, прошло всего десять лет.

Тэсс откинулась на спинку стула, разглядывая их по очереди.

– Готова поспорить, что за вами обоими тянется шлейф разбитых сердец по всему Восточному побережью.

– Не могу признать за собой таких подвигов, миледи, – со смехом ответил Гэлан. – Моя репутация в отношении дам не идет ни в какое сравнение с репутацией капитана Блэкуэлла и О'Ки… – Он осекся, увидев, как улыбка погасла на лице Тэсс. – Прошу прошения, леди Рэнфри, я не хотел вас обидеть!

– А вы и не обидели, – взяла себя в руки Тэсс. – Мистер О'Киф, значит, у вас с Блэкуэллом есть определенная репутация, да?

– Не верю своим ушам, миледи, – придвинулся Рамсей. – В вашем голосе слышится ревность?

Она негромко рассмеялась. Звук низкого, идущего откуда-то из груди голоса пронзил Рамсея до глубины души.

– Ничего подобного, клянусь Богом! – Подцепив на вилку ломтик рыбы, она продолжала: – А какого рода эта репутация, мистер Торп?

– Не та, которую я хотел бы обсуждать с дамой, – пробормотал он, глядя в сторону. Ему явно было неловко.

– Ого! Такого рода! Расслабьтесь, мистер Торп, – добавила она, заметив его огорчение. – Мужчины и женщины – факт нашей жизни, и от этого никуда не уйти.

– Как приятно слышать от вас такие слова, леди Рэнфри, – вкрадчиво произнес Рамсей.

– Тише, мальчик, тише, – бросила взгляд по сторонам Тэсс. Она находилась достаточно близко от него, чтобы чувствовать смолистый запах его одеколона, видеть невероятной длины ресницы. «Когда-нибудь, – подумала она, – он свое получит. Влюбится как сумасшедший в какую-нибудь женщину, на которую не произведет впечатления ни его внешний вид, ни его шарм». Тэсс надеялась, что еще увидит его страдающим.

– Нет, я убежден, что если мы будем наращивать свою военную мощь, это будет расценено исключительно как знак нашей агрессивности, – услышала она чей-то голос и с любопытством прислушалась.

– Вы хотите, чтобы Соединенные Штаты оставались уязвимыми для британцев? – возразил Дэн.

– Они не собираются нападать на нас!

«Соберутся, – заметила про себя Тэсс. – В 1812 году».

Дэн великодушно улыбнулся горячности молодого офицера, промокнул салфеткой губы и кинул ее на тарелку.

– Мы – молодая страна, мистер Флеминг, и правительство наше пока делает только первые шаги.

– Но что касается милиции, капитан, неужели вы хотите следовать примеру Англии, Франции и…

– Мы просто должны, – перебил его Блэкуэлл. – Разве наш предыдущий опыт не свидетельствует об этом?

Одобрительные голоса послышались со всех сторон.

– Я согласна. – Головы мгновенно повернулись к Тэсс, которая решила вступить в разговор. На лицах присутствующих было полное изумление.

– Прошу прощения, миледи? – произнес Флеминг, явно задетый ее вмешательством.

Тэсс огляделась вокруг, заметив плохо скрываемое равнодушие к ее мнению. Она подалась вперед, готовая преподать им небольшой урок на тему равноправия.

– Я согласна с Дэ… С капитаном Блэкуэллом. Если весь мир обнаружит, что нас ничего не стоит завоевать, что наши порты не защищены – мы подвергаем себя большому риску. Но если наш флот и береговая оборона будут достаточно сильны, а может, и превосходить противника, другие страны поймут, что мы придаем значение деловым отношениям, и хорошо подумают, прежде чем планировать вторжение.

За столом внезапно наступила тишина. Дэн смотрел на нее сквозь полуопущенные ресницы, восхищенный настойчивостью, с которой она присоединилась к разговору. Он навис над столом, подперев ладонями подбородок.

– И как же, леди Рэнфри, вы предлагаете поступить в такой ситуации?

Тэсс проигнорировала снисходительный тон. Вновь напомнив себе, в каком веке находится, она глубоко вздохнула и уверенно заявила:

– В полном соответствии с Конституцией.

– Вы читали этот документ? – взметнулись вверх черные брови.

– Да. Хотите, чтобы я процитировала преамбулу? – Губы Дэна дрогнули. Похоже, она и вправду способна на это. – Так вот, там говорится, что государство будет способствовать развитию флота. – «Но пока этого нет, – сообразила она, – и не будет еще несколько лет».

– По Конституции, конгресс имеет право субсидировать вооруженные силы, но это можно делать в течение не более двух лет, – подытожил Дэн, вставая со своего места и подходя к столу с закусками.

– Мне это известно, – заметила Тэсс, наблюдая, как он наливает в несколько рюмок бренди, и движением головы отказавшись от одной из них. – Но что случится, если они понадобятся на больший срок? Думаю, мы должны финансировать армию и флот в тех количествах, которые потребуются, и на постоянной основе.

Дэн что– то прошептал матросу с подносом, и тот исчез из каюты.

– А почему бы в случае необходимости не призывать добровольцев? – вступил в разговор другой офицер. – Наша независимость от Короны – лучшее тому доказательство!

– Верно, мистер Камберт. Но если все трудоспособные мужчины уйдут воевать, кто станет обрабатывать поля, производить продукты питания, одежду, боеприпасы, порох, необходимые для сражающихся на фронте? – Очевидность ситуации породила секундное замешательство. – Мы не в состоянии себя всем обеспечить. Разве мы можем позволить себе еще одну долину Форже?

Мужчины согласно кивали.

Дэн вольготно развалился на стуле и принялся задумчиво разглядывать тонкий хрустальный узор бокала.

– Никто не может надеяться, что промышленники будут отдавать свою продукцию даром, – заметил он. – Откуда же появятся деньги на содержание вооруженных сил?

Снова все взгляды обратились в ее сторону.

Небольшой налог на производимые в стране товары плюс таможенные пошлины на товары, поступающие в порты, должны помочь казне.

– Но это именно то, что делают британцы! – усмехнулся Камберт.

– Нет. – Тэсс не заметила, как в каюту вошел человек невысокого роста. – Они хотят обложить нас налогами так, чтобы мы сдохли с голоду, им нужен полный контроль, но наши войска залог того, что им это не удастся. И дело не в цветистых речах и бросовом экспорте какого-нибудь чая. Мы просто обязаны сохранить то, ради чего положили жизни те парни, которые были до нас. – Она встряхнула головой, подумав, сколько еще войн предстоит. – Правительство не может держаться на одних обещаниях, вы это хорошо знаете. Поддержки конгресса и президента не достаточно. Единственное решение – вводить внутренние налоги.