Перед отъездом, сидя вечером у камина с бокалом красного вина Семен Семенович вдруг выдал:

– А не пожениться ли вам уже, ребята?

Соня не поверила своим ушам и посмотрела на Лопатина. Тот сидел с отвисшей челюстью. Соня, конечно, тут же уразумела отцовский «ход конем». Видимо родители всё еще боялись, что Соня снова может пойти в отрыв, а замужем за проверенным приличным молодым человеком сделать это ей будет гораздо сложнее. Конечно, Лопатин не барон Ротшильд, но с ним родители, похоже, были за Соню спокойны.

– Чего? – Семен Семенович явно не понял затянувшейся паузы. – Или вы передумали?

– Нет, – Лопатин встрепенулся. – Я точно не передумал. А ты, Соня?

– Ну-у-у-у-у, как тебе сказать, – Соня решила слегка поглумиться, но тут же поймала суровый взгляд Зинаиды Аркадьевны. – Конечно, не передумала!

– Тогда, совет вам да любовь, – Семен Семенович поднял свой бокал. Все дружно чокнулись и выпили.

– А когда свадьба? – вдруг спросил Лопатин.

– Это уже ты нам скажи, – Семен Семенович рассмеялся.

– Я хоть завтра, как приедем, готов, но надо же всё продумать. Соня говорила, что гостей может быть человек четыреста.

– Соня говорила? – теперь на Соню сурово смотрел уже Семен Семенович.

– Да шутила я, успокойся, – Соня чмокнула Лопатина в щёку. – Завтра, так завтра. Как скажешь.

– Еще чего, – вмешалась Зинаида Аркадьевна. – Надо хотя бы Лёшенькиных родителей пригласить, мы же так с ними еще не познакомились. Платье пошить тоже не мешает.

– Фу! – Соня передернула плечами. – Скажи ещё фотосессию в жёлтой прессе тиснуть, мол, дочь известного банкира эс эс Шнейдера вышла замуж.

– Я тебе дам эс эс Шнейдера, – Семен Семенович показал дочери кулак.

– Знаете что, – Соня вскочила, сжимая в руке бокал, – насмотрелась я на эти свадьбы с платьями, лимузинами и пупсами. Веронику Гладышеву помните? Какая помпа была! Басков пел. Максим Галкин за тамаду выступал. Платье за миллионы купили. И что?! Через год развелись. Насмотрелась я и начиталась. Некоторые даже несколько свадеб устраивают. И тут, и там. А толку-то? Я точно знаю, чем пышнее свадьба, тем быстрее развод.

– Неужели тебе не хочется платье красивое надеть? – удивилась Зинаида Аркадьевна.

– У меня красивых платьев – полный шкаф, – резонно заметила Соня. – Я предлагаю пригласить Лёшиных родителей, близких друзей и отметить у нас дома. Слава богу, место позволяет, у нас приёмы по сто человек бывают. Лёх, у тебя много близких друзей?

– Один. Он в Самаре живет, но на свадьбу, думаю, прилетит. Свидетель-то нужен.

– Отлично. Один свидетель есть. Вот только у меня в последнее время с подругами проблематично, – Соня вспомнила свои приключения на Ибице и её передернуло. – Ну да ничего, придумаю что-нибудь. Так что смотрите, два свидетеля, четверо родителей и жених с невестой. Восемь человек.

– Девять, – вставил Лопатин. – Басков девятый. Как без него?

– Уж тогда лучше Шакира! Кончай глупости говорить. Все прекрасно разместимся. Более того, даже гостевых комнат на всех хватит. И на твоего друга из Самары. Пап, ты не возражаешь?

– Не возражаю, ты, однако, про деда с бабкой забыла. – Семен Семенович нахмурился.

– Пап, ну чего их дергать? Такой перелет из Штатов тяжелый. Мы лучше с Лёшей к ним потом специально заглянем, познакомимся.

– Тут ты права, но пригласить все равно надо. Пусть сами решают, ехать или нет.

– Леш, а у тебя дед с бабкой есть?

– Померли все. У меня из родных только мама с папой.

– Тогда, если считать без Баскова, получается десять человек, – подвела итог Соня.

– Только, чур, я у плиты стоять не буду, – ввернула Зинаида Аркадьевна.

– Разумеется, и повара, и официантов Лёша наймет.

– Лёшенька, только дорогих-то уж сильно не надо.

– Зинаида Аркадьевна, раз Шакира с Басковым и четыреста человек гостей отменяются, я смогу самого лучшего повара нанять.

– Так и порешим, – резюмировал Семен Семенович. – Только держите меня в курсе. Если что, завсегда помогу.

И хоть в тот вечер дело обошлось без водки, но сухого вина было выпито немалое количество, поэтому всё семейство отправилось в холл центрального здания отеля и исполнило там «По долинам и по взгорьям» под аккомпанемент рояля.

Поздно ночью, когда Соня с Лопатиным лежали в обнимку в своей комнате, Лопатин неожиданно спросил:

– Ну-ка, дорогая моя будущая жена, рассказывай, что там у тебя такое было с носоглоткой, что её пришлось лечить в уединенном еловом лесу?

– Боишься болезную замуж взять? – ехидно поинтересовалась Соня, хотя внутри у неё всё замерло от этого прямого вопроса.

– Боюсь, особенно если невеста вдруг окажется болезная на голову.

Похоже, Лопатин, не будучи дураком, тоже правильно расценил отцовский «ход конем». Соня тяжело вздохнула и немедленно во всем призналась. Правда, про французика в своем рассказе она благоразумно не упомянула.

– Значит, с подружками этими больше не общаешься? – поинтересовался Лопатин.

– Не имею никакого желания. Я в еловом лесу такого насмотрелась, что меня теперь палкой не заставишь чего-то нюхать или курить.

– Смотри у меня, – Лопатин поднес к Сониному носу свой огромный кулачище. – Если узнаю, чего, самолично своими руками пристукну, и эс эс Шнейдер тебе не поможет!

Соня чмокнула кулак будущего мужа, подняла руку в пионерском салюте и торжественно поклялась, что оправдает его высокое доверие.

* * *

Работа Алёны в компании Светланы Михайловой началась с беседы о безопасности и конфиденциальности. Эту беседу проводил начальник службы безопасности.

– Наша работа, Алёна Валентиновна, связана с интересами наших клиентов. Фирма имеет в городе определенную репутацию, благодаря которой мы обретаем новых клиентов и сохраняем старых. Всё, что вы узнаете в процессе своей работы, является тайной, разглашение которой может стоить нашему клиенту бизнеса, свободы, а иногда и жизни. Поэтому мы никогда не принимаем людей с улицы. У вас хорошие рекомендации, постарайтесь не подвести ваших рекомендателей.

Алёна согласно кивнула головой, хотя рекомендателей своих в глаза никогда не видела. Разве что маму Ларисы.

– Кроме того любое обсуждение рабочих вопросов по открытым телефонным линиям или по электронной почте недопустимо. Вам на телефон установят специальную связь, а на компьютер программу, которая в случае опасности уничтожит всю информацию.

У Алёны внутри всё похолодело. Ничего себе работку она нашла. Джеймс Бонд да и только.

– А пистолет выдадут? – поинтересовалась она у собеседника.

– Я оценил ваш юмор, – с бесстрастным лицом ответил он, – и уверен, что через некоторое время вы шутить на эту тему перестанете. И, кстати, никакого испытательного срока у вас не будет. Ваше трудоустройство – ответственность специалиста, принявшего решение взять вас на работу. Так что не подведите начальницу финансового отдела.

Алёна опять кивнула головой.

– Я буду стараться, – сказала она.

– Стараться не надо. Надо хорошо работать. Идите.

Далее у Алёны состоялась встреча с самой Светланой Михайловой, в которую Алёна просто влюбилась с первого взгляда и решила, что в лепешку расшибется, а ни пожалевшую её начальницу финансового отдела, ни саму Михайлову ни за что не подведет.

– Добро пожаловать в наш дружный коллектив! – поприветствовала Алёну Михайлова, вставая ей навстречу из-за стола и протягивая руку для рукопожатия.

– Спасибо! – Алёна пожала протянутую руку. Рука была сухая и крепкая.

– Присаживайтесь, я слегка обрисую вам ситуацию, а то вы после беседы в нашей службе безопасности, наверняка, перепугались.

Алёна кивнула и аккуратно присела на краешек предложенного ей кожаного кресла.

– Располагайтесь поудобнее, разговор у нас серьёзный. Хотите кофе?

– Нет, спасибо, – Алёна помотала головой.

– А я выпью, – Михайлова нажала на какую-то кнопку на своем столе и в дверях возникла её секретарша. Величественная дама приятной наружности. – Лидия Фёдоровна, будьте так добры, сделайте мне чашечку кофе. Алена Валентиновна, вы не передумали, точно ничего не хотите?

– Нет, нет, – Алёна, конечно, выпила бы кофе, но побоялась, что за этим делом пропустит что-нибудь важное из того, что ей сейчас поведает Светлана Андреевна Михайлова. – Меня можно просто Алёна.

Секретарша скрылась за дверью.

– Просто Алёна, к сожалению, нельзя. Исключительно Алёна Валентиновна. Привыкайте. Вы должны научиться держать дистанцию не только с коллегами по работе, но и, что самое важное, с клиентами. Иначе сядут вам на шею и поедут. Они такие.

Алёна сразу вспомнила разговор с горгульей про дистанцию с прислугой. Здесь всё было наоборот, упор шёл на дистанцию с клиентами.

В кабинет неслышно проникла секретарша и поставила перед Михайловой чашку с ароматным кофе и вазочку с печеньем.

– Лидия Фёдоровна, – Михайлова укоризненно глянула на секретаршу. – Вы явно хотите, чтобы я не пролезала в дверь своего кабинета.

Лидия Фёдоровна улыбнулась и убрала вазочку, однако Михайлова успела выхватить оттуда печенюшку. Лидия Фёдоровна царственно удалилась.

– Итак, наши клиенты, – Михайлова откусила печенье и довольно помычала, – люди уважаемые, достигшие в бизнесе определенных высот. Что бы они там ни говорили, все они любят две вещи – деньги и власть. Некоторые из них любят повесить на уши, особенно такому юному и прекрасному созданию, как вы, лапши о своих благородных целях и миссии. Мол, мечтаю бесплатно накормить всех голодных и вылечить всех больных, или еще, вот мое самое любимое – обеспечить самореализацию своего персонала и т. д. и т. п. Зарубите себе на носу. Целью любого бизнеса является извлечение прибыли! Иначе это не бизнес. Извлечешь прибыль, получишь денег, корми голодных, лечи больных. Но никак не наоборот. Иначе вступай в корпус мира и не сверли мозги окружающим.

Алёна рассмеялась.

– Светлана Андреевна, а как же всякие миссии, которые во многих предприятиях в рамочках висят. Они ничего не значат?

– Конечно, значат! В первую очередь они значат, что наши предприниматели начитались всяких учебников по управлению, а там есть раздел про миссию, мол, без миссии никуда. Тут же подсуетились разные миссионеры от эзотерики. Смысл такой, если твоя миссия благородна, то есть, согласуется с чаяниями большинства, то бизнес твой попрет в гору, как сумасшедший. К сожалению это не всегда так, ведь многие за миссиями забывают о главном в бизнесе. О чем?

– Об извлечении прибыли!

– Умничка. Теперь о том, зачем мы нужны нашем клиентам. То есть, о нашей миссии. Мы помогаем тем, кто зашёл в тупик. Разумеется, не бесплатно. Но тупики бывают разные, соответственно и задачи у нас в каждом конкретном случае, хоть и схожие, но разнятся.

– Что значит тупик?

– Ну, например, бизнес перерос своего владельца. То есть человек развивал бизнес в меру своих знаний и пониманий. Бизнес рос и в определенный момент его хозяин вдруг видит, что не справляется с управлением. Он не может охватить необъятное, а как это сделать не знает. Он обращается к нам. Мы помогаем. Мои любимые клиенты прислушиваются к советам, учатся. И их бизнес продолжает расти. Но есть и такие, которые не могут прыгнуть выше своей головы. Они хотят контролировать всё вплоть до работы уборщицы. Совершенно не умеют и, главное, не желают делегировать полномочия. Их бизнес замирает на определенном уровне и буксует. В результате такой товарищ вполне может не выдержать конкуренции и кануть в лету. Но мы помогаем всем. От денег отказываться нельзя. А уж там прислушается клиент к нашим советам или нет – дело его.

– Вам на них наплевать?

– Нет. Но представьте себе врача, который дает рекомендации больному, а тот их не выполняет. Разве врачу наплевать на пациента? Каждый Ксанф должен сам выпить своё море.

– Понятно, – Алёна тяжело вздохнула, представив этого безумного пациента, – А откуда вы знаете, как помочь? Как развить бизнес?

– Существует наука об управлении. Есть определенные правила и инструменты развития бизнеса. Ничего особо сложного, но нам со стороны проблемы видней, так как мы не погружены в процесс.

– А какую роль в этом деле играют ваши, то есть, теперь наши финансисты?

– Очень важную. Они рассматривают бизнес-процессы через финансовые потоки. Опять же, очень большая часть наших клиентов часто путает свой карман с карманом предприятия. Это тоже тормозит развитие, а может и вовсе убить бизнес.

– Убить?

– Ну, да. Представьте себе бизнесмена, который выстроил прибыльный бизнес и взял кредит на его дальнейшее развитие. Но не удержался от соблазна и запустил в кредитные деньги руку. Он построил себе дворец и очень удивился, что кредитные деньги кончились, а бизнес так и не развивается. При этом его предприятие по-прежнему даёт прибыль, но она не покрывает кредит, ведь бизнес остался на прежнем уровне. Владелец берет следующий кредит, чтобы погасить предыдущий, но соблазн велик, и он опять запускает туда руку, покупая себе яхту, дорогие автомобили, скаковых лошадей и так далее. Таким образом, выстраивается кредитная пирамида, когда размер заемных средств в несколько раз превышает стоимость собственных активов предприятия. Ведь этот ловкий господин свои дворцы и лошадей оформил отнюдь не на свое предприятие и даже не на себя, а на свою сожительницу или брата со сватом, в то время как кредиты брала его фирма. Впереди банкротство, но банкротство именно бизнеса, а не его владельца. Сейчас банки, конечно, уже дают кредиты предприятиям только под поручительство владельцев, но встречаются разные ситуации. Тем более, что поручитель может сам оказаться гол, как сокол, ведь его имущество записано на другого человека.