— Дракон, — вздохнула Ева, — что же мне делать?

Конь шумно набрал воздуха и выдохнул, его белая грудь заходила ходуном. Ева улыбнулась, чувствуя, как слеза скатилась по ее щеке. Взяв пример с Дракона, она тоже глубоко и медленно вздохнула и, на удивление, почувствовала себя лучше. Может, это было глупо, но Ева перестала сдерживать слезы, и они полились по ее щекам. Дракон ласково заржал и опять взглянул на нее своими бархатными глазами, терпеливо ожидая, пока она выплачет свое горе.

Ева положила голову на его широкую спину, и Дракон развернулся к ней, деликатно предлагая себя в качестве утешения. Сильное, красивое животное стояло, подобно скале, которая не сломается под тяжестью человеческой печали.

Ева гладила его по шее и чувствовала, как ей становится лучше. Дракон принадлежал Йену десять лет, но ее ничуть не удивило, что он не взял его с собой в Индию. Ему, разумеется, не хотелось лишать конюшню самого лучшего жеребенка, а бедного Дракона — сочных зеленых лугов Англии.

Ева закрыла глаза и позволила себе вернуться в прошлое. В то время, когда Йен, оседлав Дракона, скакал на нем во весь опор, а она сидела сзади, обняв его за талию. Тогда Ева чувствовала себя одним существом с ним. И не было ни слез, ни печали. Ни мыслей о том, что их может что-то разлучить.

Дракон тихо заржал и переступил с ноги на ногу, ударяя копытом. Ева подняла голову и увидела, как он повернул свои мягкие уши в сторону двери.

— Ева?

У нее перехватило дыхание. Это был Йен. Ева хотела побыть одиночестве, но забыла, что лошади притягивали их обоих.

— Да?

Йен вошел внутрь, и Дракон тут же потянулся к нему носом. Хозяин дома ласково рассмеялся.

— Я тоже скучал по тебе, мой мальчик.

Ева затаила дыхание, понимая, что присутствовала при особом моменте. Йен наклонился к своему другу, их лбы соприкоснулись, и на мгновение его лицо стало беззаботным и ласковым, как у того юноши, которого она когда-то любила.

Сердце Евы сжалось от нахлынувших чувств. Боже, как ей хотелось вернуться в то время! Но это было невозможно.

Йен провел рукой по гриве Дракона и нашел ладонь Евы. Их пальцы сплелись.

— Хочешь покататься? — спросил он.

От прикосновения Йена ее дыхание участилось. Ева оторвала взгляд от накрывшей ее ладонь загорелой руки и посмотрела через открытую дверь во двор. Начал моросить дождь, пробуждавший мертвую после зимы землю.

— Сейчас?

Йен улыбнулся по-мальчишески и ответил:

— Нет, позже. Я немного устал, осматривал поместье с мистером Харроу.

— Это твой управляющий?

— Да. Он хороший человек. — Йен иронично усмехнулся и добавил: — И гораздо лучше меня разбирается в скотоводстве.

— Просто у него больше опыта, — сказала Ева.

— Наверное.

Усмешка не смягчила его лицо, а, наоборот, добавила напряженности взгляду. Было видно, что груз новых обязанностей тревожил Йена.

Ева закусила нижнюю губу. Сейчас он выглядел нерешительно и совсем не походил на того храброго Йена, который выкрал ее из лечебницы.

— Ты будешь отличным хозяином.

Он заморгал и ответил:

— Не знаю.

— От тебя исходит сила. — Свободной рукой Ева погладила Дракона по мускулистой спине. — Живущие на твоей земле люди полюбят тебя.

— Я не знаю, как разговаривать с ними, — отозвался Йен, еще крепче сжимая ладонь Евы, в которую попала шелковистая грива Дракона.

— Ты всегда умел ладить с людьми.

Йен еще сильнее сдавил ладонь Евы, а потом отпустил, убрав руку с шеи жеребца. В этом жесте была горечь поражения.

— Я… нет, больше не умею.

Еве не нравилось, что он был чересчур требователен к себе. Это казалось ей несправедливым, и потому она, набравшись смелости, быстро проговорила:

— Если ты сомневаешься, то давай вместе обойдем поместье и посетим арендаторов. Если тебе трудно разговаривать с ними, то я попробую сделать это за тебя.

— Правда?

— Конечно, — улыбнулась ему Ева. — У меня есть опыт по этой части. Я же была хозяйкой Керриган-Холла и часто навещала тех, кто жил на нашей земле.

Йен снова нежно коснулся загорелой ладонью руки Евы.

— Я буду очень рад, если ты мне поможешь. Я… я немного растерялся.

Ева смотрела на их сплетенные пальцы, ее бледные и его темные, и думала о том, как прекрасно они смотрелись вместе.

— Что ж, мы с леди Элизабет и Харроу сделаем из тебя лучшего лендлорда Англии.

Его взгляд потеплел.

— Мне это нравится, — сказал Йен.

— Я рада.

Ева отвернулась, чувствуя, как быстро забилось ее сердце оттого, что она могла помочь ему в таком важном деле.

Йен помолчал, а потом спросил:

— Ты слышишь?

Ева нахмурилась, но потом поняла, что Йен говорил о дожде, стучавшем по крыше. Этот монотонный, гипнотизирующий звук околдовывал, успокаивал ее душу.

Дракон фыркнул и тихо заржал.

— Это значит, что ему тоже нравится дождь? — спросила Ева.

Йен рассмеялся искренне, от всей души.

— Это значит, он хочет угощенье.

— Ну конечно, — улыбнулась Ева.

— Пойдем?

Она кивнула и пошла следом за ним из конюшни на сеновал. Йен остановился у начатого стога и, повернувшись к ней, сказал:

— Сейчас ты выглядишь счастливой.

— И ты тоже.

Йен улыбнулся и протянул ей руку. Он словно просил Еву довериться ему, как делал это много лет назад, когда спасал раненых животных. И, так же как и они, Ева не смогла противиться этому жесту. Несмотря на внутренний голос, твердивший, что это опасно, она подошла к нему и взяла за руку. Ее тонкие пальцы исчезли в большой, сильной и мозолистой ладони Йена.

— Ева, я вел себя жестоко…

Она собралась было возразить, но остановилась и сказала совсем другое:

— Может быть. Но ты сделал все так, как считал нужным.

Йен опустил голову, и прядь черных волос упала ему на лоб.

— А если я опять сделаю то, что считаю нужным, ты будешь злиться?

Он наклонился к ней, и от пряного запаха его дыхания у Евы закружилась голова.

— Это зависит от того, что именно ты сделаешь.

Йен хотел что-то сказать, но вместо этого он вдруг обвил руками ее талию, притянул к себе и накрыл губы Евы поцелуем.

Все мысли вылетели у нее из головы. Ева могла только чувствовать, и чувства эти, которые пробуждали в ней его горячие губы и крепкие руки, казались ей самыми правильными и естественными. Не раздумывая, Ева обхватила Йена за плечи и прижалась к нему, отчаянно желая обрести в их близости новый, радостный мир. Он легко поднял ее на руки, сделал несколько шагов и положил на мягкий стог сена у стены, а сам лег рядом.

Ева взглянула на него. Она не помнила, когда в последний раз ощущала себя так же спокойно и безопасно, как сейчас.

— Я так давно этого хотел, — хрипло прошептал Йен ей на ухо, скользя рукой вниз, к подолу ее платья.

— И я, — выдохнула Ева.

После ее признания пальцы Йена забрались под шелковые складки и легли ей на ноги ниже колен.

— Ты такая сильная, Ева.

Она тихо рассмеялась, хотя его прикосновение к ее нежной коже казалось ей сладкой пыткой.

— Не смейся, — мягко проговорил Йен. Его ладони заскользили вверх к коленям, слегка поглаживая гладкую поверхность ног. — Ты сильнее всех, кого я знаю.

Ева перестала смеяться, на глазах выступили слезы. Она никак не ожидала, что Йен и сейчас считал ее такой.

— Как я хотела бы поверить тебе, — шепнула Ева.

Йен медленно поднял ее пышные юбки, а его чуть шершавые подушечки пальцев стали ласкать нежную кожу бедра.

— Тогда я буду продолжать так думать, пока ты сама не убедишься в этом.

Его слова подействовали на Еву сильнее любого комплимента, которые в юности сыпались на нее как из рога изобилия. На какое-то время они правда внушили ей уверенность в себе. Последние остатки страха исчезли, и тогда Ева взяла руку Йена и положила к себе между бедер. Его глаза вспыхнули. Больше стимулов не понадобилось, и он начал ласкать бархатистую кожу этого укромного места.

Ева простонала, когда ее тело само выгнулось навстречу обжигающим ласкам Йена. Она не чувствовала боли или страха — только страсть. В какой-то момент Ева не выдержала и развела бедра еще шире, отчаянно желая получить то, что могли дать ей ласки Йена.

Его пальцы коснулись самого интимного ее места, и он застонал.

— Ты такая влажная, — хрипло сказал Йен.

Ева нахмурилась. Она понимала его слова, потому что чувствовала, как от его ласк все горело и наливалось влагой. Удивительно, но Ева никогда не испытывала ничего подобного, когда исполняла супружеские обязанности.

— Я так хочу тебя.

Голос Йена срывался. Казалось, он мог взорваться от желания, только от прикосновения к ней.

Его большой палец стал дразнить самое чувствительное место, и стон наслаждения сорвался с ее губ.

— Я тоже хочу тебя, — проговорила Ева.

Йен заглянул ей в глаза. В его взгляде светился почти блаженный восторг.

— Тогда мы… — начал он, но не договорил.

— Ева? — донесся со стороны конюшни голос леди Элизабет.

Ева вздрогнула и так быстро села, что ударилось о голову Йена. Он осторожно взял ее за плечи, потом молча указал пальцем на себя и отрицательно покачал головой.

Ева кивнула. Быстро, хоть ее тело сгорало от желания, она одернула юбки и пошла по коридору, соединявшему конюшню с сеновалом.

Леди Элизабет стояла у двери. Увидев Еву, она спросила:

— Где ты была? Я боялась, как бы тебя не намочил дождь.

Ева заставила себя улыбнуться, хотя была уверена, что ее щеки пылали от смущения и от похоти.

— Нет. Я была тут.

Леди Блейк кивнула, но почему-то посмотрела в ту сторону, откуда она пришла.

— Понятно. Что ж, пойдем домой. Дождь кончился, и пора пить чай.

Ева не хотела чая. Каждая частица ее тела умоляла вернуться к Йену, чтобы он продолжил открывать для нее блаженство, которое обещали его ласки.

— Я думаю…

— Моя дорогая, у нас полно дел, — напомнила леди Элизабет. — Пойдем же.

Ева закусила губу, изо всех сил стараясь погасить огонь, который зажег в ней Йен. Она молча пошла за его тетей обратно в замок, борясь с желанием оглянуться и, может быть, увидеть мужчину, в которого она медленно влюблялась. Опять.


Ева выглядела не как леди. Во всяком случае, она не походила на хихикающих, обвешанных драгоценностями дам света. Они были красивыми, глупыми и совершенно бесполезными, и Ева на их фоне казалась призраком, пришедшим из другого мира.

Платье самого темного фиолетового оттенка из блестящего шелка обтягивало ее фигуру, юбки с кринолином пышным колоколом ниспадали вниз, подчеркивая невероятно тонкую талию. Белые плечи и грудь были укрыты под черным кружевом. Ее лицо заставляло вспоминать о феях и привидениях.

Йен не мог оторвать от нее глаз. Его сердце сжималось от боли. Эта женщина, которая так близко подошла к пропасти, пробуждала в нем самые сильные и пугающие чувства. А ведь испугать его было непросто. Йен много раз участвовал в боях, на его руках умер лучший друг.

Ему следовало сдерживать себя, иначе чувства разрушат его жизнь. В тот момент, когда он положил Еву на сено и дал волю своей страсти, чуть не случилось непоправимое. Слава богу, тетя спасла его от падения. Йен никогда бы не простил себя, если в тот момент овладел Евой. Ведь его целью было помочь ей стать независимой.

Сейчас Ева выглядела хрупкой, но Йен знал, какая сила скрывалась под этой маской. Еву можно было сравнить с закаленным металлом, который выдержит любую проверку на прочность.

Йену очень хотелось уберечь ее от таких проверок. Но жизнь редко считалась с его желаниями. Йен знал, что окружающий мир был местом, где удары судьбы сыпались на людей со всех сторон. И Еве рано или поздно придется с ними столкнуться. Но когда это случится, она не будет одинока. Йен встанет рядом и предложит ей свою помощь.

Ева тихо, как призрак, вошла в столовую, и Йен последовал за ней, наблюдая за каждым ее движением. Ее голова не повернулась в сторону портретов его предков, одетых в военную форму. Не заинтересовал ее и хрустальный дождь подвесок, которые украшали бесчисленные подсвечники и огромную люстру в центре комнаты.

Ева выздоравливала. К ней быстро возвращались ее прежние навыки, а это значило, что скоро ее можно будет повезти в Лондон. Глядя на Еву сейчас, Йен почти не сомневался — она легко убедит общество, что ее душевное здоровье в порядке. Любой, бросив восхищенный взгляд на такую красавицу, поверит в это раз и навсегда.

Ева стояла, расправив плечи, как королева. Судя по ее чуть напряженному лицу, ей это пока давалось нелегко, и она едва не сгибалась под тяжестью вечернего платья. Но продолжала держать спину ровно.