Ева почти не слушала, о чем мелодично щебетали аристократы и их жены. Их голоса разительно отличались от звериных криков в сумасшедшем доме и грубых разговоров надзирателей. Она взглянула на леди Эддингтон, которую знала еще с юности. Внешне эта молодая и очень высокая женщина со светлыми, пшеничного цвета волосами являлась ее полной противоположностью. Однако раньше они очень хорошо дружили. Леди Эддингтон была главой благотворительного комитета помощи бедным, и Ева тоже в нем состояла. Они занимались благородным делом — пристраивали мальчиков и девочек из нищих семей Ист-Энда на работу в качестве слуг.

А вступила Ева в него, потому что… Ну, честно говоря, потому что ей было скучно. Все ее великосветские подруги тоже мучились от безделья. И они совершали хорошие поступки, чтобы чем-то заполнить долгие часы пустой жизни.

— Моя дорогая леди Кэри, ты выглядишь прекрасно! Откроешь секрет красоты?

Ева подняла хрустальный бокал, приветствуя подругу.

— Воды и покой, леди Эддингтон. Да, и еще строгая дисциплина.

Собеседница захихикала, ее шелковистые кудри запрыгали вокруг кукольного лица.

— Это ужасно. Мне едва хватает силы воли на прогулку по парку, не говоря уже о санаторном режиме!

Ева наклонила голову, и вплетенные в темные волосы ленты сверкнули золотом.

— Но ведь мне пошло это на пользу, да?

— Пошло на пользу?! — воскликнул подошедший мужчина. Этого седовласого джентльмена звали, насколько она помнила, лорд Монтаг. — Мадам, да вы своей красотой затмите ангелов!

Ева звучно рассмеялась.

— Как нехорошо с вашей стороны лгать даме, — заявила она.

Лорд Монтаг открыл рот, но ничего не ответил.

Вокруг Евы постоянно толпились люди. Почти все лица были ей смутно знакомы. И все они ничего для нее не значили. Где были эти дамы и господа, когда ее жизни угрожала опасность? Они занимались своими делами. А теперь? Все старались подойти к ней поближе и сказать хоть пару слов.

— Это правда, что вы на следующей неделе пьете чай с принцессой Викторией?

Ева подняла брови, но ничего не ответила. Королева отнеслась к ней с необычайным вниманием. Видимо, ее действительно тронула печальная история Евы, но поскольку она была в глубоком трауре по своему любимому супругу, Альберту, то послала дочь выразить участие.

Когда отчет доктора Дженнера лег на стол судье, тот сразу признал действия Томаса незаконными и вернул Еве свободу. Потом ей сказали, что сама королева приказала полиции найти Томаса и доставить к ней, чтобы наказать за преступления, весь ужас которых был известен только Еве.

Где были все эти люди, что окружали ее сейчас, пару месяцев назад? Если бы они увидели Еву в тот момент, то с отвращением отвернулись бы от нее. И только Йен пришел ей на помощь. А сейчас отдалился от нее, и ей было так больно от этого, что если бы не гордость, Ева бы уже давно кинулась к нему.

Леди Причард, рыжеволосая красавица с веснушками на носу, наклонилась к ней и заявила:

— Прошу вас, расскажите, как вам удалось стать такой стройной? Наверное, нам всем следует поехать на воды.

— Все очень просто — надо меньше есть, тогда и талия появится.

Все рассмеялись так, словно Ева сказала что-то очень остроумное.

— Разумеется, — согласилась леди Причард. — Я слышала, диеты очень помогают. А еще у вас такой прекрасный цвет лица!

— До недавнего времени я редко бывала на свежем воздухе. Это был большой минус моего лечения.

— Но ты такая… — леди Эддингтон взмахнула веером, — такая…

— Восхитительная, — предложил лорд Монтаг.

— О, спасибо, — сказала Ева, едва сдерживая смех.

— Бога ради, оставьте девушку в покое.

Глубокий, чуть хрипловатый голос раздался позади нее. Ева повернулась и от удивления открыла рот. Там стояла юная женщина, которую она раньше очень хорошо знала. Ее каштановые волосы идеальными волнами спускались на плечи и обрамляли бледное лицо, но выглядела леди Дэнби так, будто в любой момент потеряет сознание. Ева осторожно улыбнулась ей.

— Окружили ее, будто стервятники, — добавила леди Дэнби.

Толпа нервно рассмеялась, а леди Причард наклонилась и шепнула ей на ухо:

— Чахотка.

Презрительная жалость, прозвучавшая в ее голосе, перевернула душу Евы. Она повернулась к леди Дэнби и через силу улыбнулась ей.

— Мы все птицы, только разной породы, — сказала Ева.

Когда их взгляды встретились, между ними возникло понимание. Казалось, им удалось заглянуть в сердца друг друга и увидеть, что их истории похожи. Лицо леди Дэнби смягчилось.

— Это точно. И вы, я вижу, вырвались из своей клетки?

— Да, чтобы полетать с другими птицами в парке.

Бледные губы женщины дрогнули в улыбке.

— Значит, вы голубь?

Джентльмены вокруг удивленно воскликнули.

— Скорее, лебедь, — возмущенно поправил ее лорд Монтаг.

— Голуби — хорошие птицы, — возразила Ева. — Они сильные и выживают в любых условиях.

Какая-то сила заставила Еву встать ближе к леди Дэнби и незаметно коснуться пальцами ее ладони. Та в ответ сжала руку Евы, спрятанную в широких складках платья, и она почувствовала печаль и радость одновременно.

Это было похоже на сказку, но Еве показалось, что она нашла родственную душу. А еще одна женщина, которая так же сжимала ее ладонь, до сих пор сидела под замком в сумасшедшем доме.

Жизнь Мэри была сплошным кошмаром. Но Ева никогда не забывала о ней. И теперь, когда у нее появилась свобода, она могла спасти подругу. Но, боже, сколько еще несчастных женщин томилось там! И как бы ей хотелось освободить всех, кто пострадал от жестокости мужчин!


Йен пошел к лестнице. Взявшись за изящные перила, он решительно спустился в бальный зал.

Сотни пар заполняли огромную комнату, украшенную цветами и звездами. Многие танцевали под сладкие переливы вальса Штрауса. Ева продолжала стоять в окружении гостей, среди которых были не только мужчины, но и дамы. Своими яркими нарядами они походили на стаю бабочек. Женщины оживленно разговаривали, пили шампанское и воздавали хвалу своей королеве.

Дамы улыбались Еве и согласно кивали на все, что она говорила. Без сомнения, слухи до конца не рассеялись, и каждый гость хотел лично поговорить с ней и понять, действительно ли она здорова. И когда кто-то подходил к ней, то уже не мог отойти.

Улыбка Евы, ее загадочный взгляд и красота притягивали всех людей — и женщин, и мужчин. Она словно возродилась из пепла. Расцвела за одну ночь, оставив старую Еву в прошлом. И заново обрела себя.

Внутренний голос шептал Йену, что он теряет ее. Ева уже начала выезжать в парки, улыбаться и разговаривать со знакомыми, которых там встречала. Потихоньку она возвращалась в мир и находила там покой и радость, которые раньше были ей недоступны.

Во взгляде Евы еще пряталась боль. Улыбка не до конца освещала глубокие голубые глаза, и держалась она с едва заметной отстраненностью. Но, в отличие от Йена, Ева пыталась справиться со своим горем и теперь могла хотя бы делать вид, что ей весело на балу среди малознакомых людей.

Йену было больно от того, что Ева отдавала себя этим людям, но не ему. Он чувствовал себя одиноким, потерянным. В конце концов, только Ева могла понять, как сильно его мучило прошлое.

Йен подошел к толпе гостей. Мужчины, все в идеально скроенных черных фраках, посмотрели на него и расступились. Женщины сделали то же самое, но на их пресных лицах вдобавок появились неуверенные улыбки. Наверное, дамы решили, что он пришел сюда в поисках партнерши для танца.

Но Йен смотрел не на них, а на ту единственную женщину, которая жила в его сердце. Ева стояла спиной к нему, но она замерла, словно почувствовала его близость. А потом медленно повернула к нему голову.

Одно это грациозное движение хрупкой шеи, открывшей Йену нежное лицо Евы, заставило его сердце сладко сжаться. Ее глаза едва заметно расширились, розовые губы приоткрылись в мягкой улыбке. Гости вокруг них замолчали.

Они только смотрели друг на друга, но Йен чувствовал, каким скандальным этот взгляд казался всем, кто их окружал. И действительно, воздух вокруг них ощутимо сгустился и чуть ли не вспыхнул от невысказанных чувств. Им нужно было лишь оказаться рядом, чтобы остальной мир перестал существовать. Их страсть заметили и опознали все вокруг, так что сомневаться не приходилось: скоро самая горячая сплетня месяца, а может, и года, облетит весь Лондон.

Теперь назойливое внимание было им обеспечено. Йен протянул Еве руку и спросил:

— Могу я пригласить вас на танец?

Она взглянула на его затянутую в перчатку ладонь. На мгновение ему показалось, что Ева скажет «нет». Но в итоге она едва заметно присела в реверансе и положила пальцы на его руку.

Тонкое кружево ее перчатки не могло скрыть напряжения Евы, когда Йен сжал ее ладонь и решительно повел в центр бального зала. Танцующие расступились, освобождая им пространство. Все вокруг чувствовали, что они были необычной парой. Гости исподтишка смотрели на Еву и, шелестя платьями и накрахмаленными рубашками, перешептывались.

Йену было все равно. Его внимание целиком принадлежало женщине перед ним. Нежно, но твердо он обнял Еву за талию и поднял руку, в которую была вложена ее ладонь. Заиграл новый вальс, и они начали кружиться по залу.

С той последней ночи, когда Йен не смог ответить на ее слова любви, между ними словно возникла стена. Но он верил, что сможет разрушить ее. Если Йен будет действовать осторожно, то быстро вернет то идеальное доверие, которое у них было, и неловкость исчезнет.

Для женщины, которая не танцевала несколько лет, Ева держалась очень уверенно. Его завораживало то, как легко ее тело двигалось под музыку. Он взглянул на Еву, но та смотрела в сторону. Тогда Йен решил начать с банального:

— Ты очень хорошо танцуешь.

Ева рассмеялась и ответила:

— Я всегда любила танцы.

Йен вспомнил, как маленькая Ева вальсировала вдоль длинной галереи Керриган-Холла, а ее панталоны выглядывали из-под коротких розовых юбок. В детстве она была такой веселой! А ему всегда хотелось находиться рядом с ней. С тех пор прошло много лет, но некоторые вещи остались прнежними.

— Я помню, — сказал Йен.

— Ты танцуешь лучше, чем в юности, — заметила Ева. — Раньше у тебя получалось ужасно.

— Было бы странно, если бы я стал танцевать еще хуже.

Ева улыбнулась его словам. Помолчав, она сказала:

— Я хочу сказать тебе спасибо. За бал.

Йену стало совсем не по себе. Почему Ева вела себя так, словно они были едва знакомы?

— Теперь поговорим о погоде? — спросил он и крепче обнял ее тонкую талию, желая, чтобы Ева вспомнила об их близости.

Она подняла на него глаза. В них не было печали, наоборот, горел огонь.

— А ты чего хочешь? Опять обсуждать прошлое?

Взгляд Евы пылал так ярко, что мог обжечь даже самое стойкое сердце. Больше всего на свете Йен желал сейчас прижать ее к себе и поцеловать, ощутить тепло губ Евы. Увы, сейчас это было невозможно. Он лишь чуть ближе привлек ее к себе, чувствуя, как грудь Евы в корсете коснулась его груди.

— Прошлое обсуждать ни в коем случае нельзя.

Ева обреченно вздохнула и отодвинулась от него.

— Хорошо, тогда остается погода.

Они словно опять оказались в той карете, которая уносила их от сумасшедшего дома. Их тела, как тогда, были рядом, но души не могли найти путь друг к другу. Йену казалось — один неверный шаг, и они навсегда останутся чужими. С какой стати Еве доверять людям? Даже тому человеку, который ее спас?

Продолжая вести Еву в танце, Йен посмотрел вперед, поверх ее головы. Вокруг вальсировали пары, а он думал о том, что их отношения подошли к самой опасной грани. В этот вечер следовало раз и навсегда решить, будут ли они по-настоящему вместе или разойдутся в разные стороны.

— Мне это не нравится, — сказал Йен ей на ухо. Его голос даже ему показался грубым.

— Что? — Ева продолжала смотреть на замысловатый узел его белого галстука.

Он наклонил голову, его губы приблизились к ее щеке, чуть ближе, чем позволял этикет.

— То, как эти мужчины на тебя смотрят.

— И? — с едва заметной иронией спросила она.

— Никто не должен так на тебя смотреть, кроме меня.

Йен говорил это совершенно серьезно. Желание, чтобы Ева принадлежала только ему, было таким сильным, что он мог думать только об этом.

— И ты не должна поощрять их.

— Поощрять? — эхом отозвалась Ева. Она глубоко вздохнула, отчего грудь в вырезе соблазнительно округлилась. — Понятно.

Йена вдруг поразила мысль, что он, похоже, сказал какую-то страшную глупость, которую к тому же нельзя было обратить в шутку.