Машинально посмотревшись в стеклянную дверцу «стенки», она пошла открывать. Её ждало разочарование — это была соседка, тетя Вера, жившая рядом.

— Настенька, здравствуй, деточка! А я вижу ты не спишь, а у меня соль закончилась. Займёшь стопочку?

— Здрасьте. Конечно, займу.

Настя взяла водочную стопку, что тетя Вера протягивала ей, и пошла на кухню. Старушка потянулась за ней:

— К тебе вчера такой интересный молодой человек заходил, видела. Что ты, Настенька, замуж скоро?

Настя только покачала головой. Дворовое КГБ всё видит, всё знает, наверное, даже раньше самих заинтересованных лиц. Она спокойно ответила, насыпая соли в стопку:

— Да нет, просто знакомый, помог мне с краном. Покупки довёз, а то на трамвае знаете как. Запихают.

От старушкиного цепкого взгляда не ускользнула пачка дорогого кофе, небрежно стоящего рядом с туркой, и мясо в кастрюльке, с утробным бульканьем издающее вкусный запах. И тётя Вера сладко пропела:

— А ты, Настенька, аванс получила? Так рано?

— Премиальные выдали неожиданно, — злясь на пронырливую соседку, соврала Настя. Вот всё ж заметит, всё увидит, и выводы сделает правильные! В милиции бы таким бабусям работать, раскрываемость преступлений приблизилась бы к стам процентов.

— А, ну правильно, ты ж работаешь как тягловая лошадь! Кому ж давать, как не тебе!

Настя уже пожалела, что заикнулась о премии. Тётя Вера вполне была способна звякнуть в ЖЭК и поинтересоваться, за какие такие особые заслуги дворникам в середине месяца премии выдают. Лучше уж сплетни о ней и Вове, чем сплетни, что она спит с мастером Степанычем или ещё каким высоким начальством!

Она протянула тёте Вере стопку с солью, и соседка закивала:

— Спасибо, Настенька, спасибо, как обычно вечером?

— Да, около восьми.

Соседка ушла, продолжая рассуждать, какой симпатичный ухажёр завелся у Насти, и та с облегчением закрыла за ней дверь. Болтливая, конечно, этого у тёти Веры не отнимешь, но смотрит ей бесплатно малых по вечерам. А Настя ходит ей за таблетками в аптеку и за пенсией, когда у старушки ноги болят.

Взаимопомощь была явлением редким в Настиной жизни. Даже подружки по интернату, такие сплочённые и дружные во время учёбы, теперь практически не появлялись, так, звонили по праздникам, быстро поздравляли и так же быстро прощались. У каждой были свои дела, свои семьи, свои проблемы.

Настя вошла в зал. Ленка гулила на диване, перебирая яркие погремушки, принесённые Вовой. Настя села рядом, потрясла смешным утёнком:

— Кто это у нас тут? Утя-утя, кря-кря-кря!

Ленка подняла взгляд и сказала с широкой улыбкой:

— Пууууу!

— Утя-утя! — Настя покачала утёнком, заставляя его греметь и махать крылышками. Ленка цепко схватила погремушку и без долгих раздумий засунула голову ути в рот. Настя чмокнула дочку в макушку и вздохнула. Маленькое беззаботное чудо, так усложнившее и украсившее её жизнь…

До восьми Настя ещё повязала, спутав петли только один раз и распустив с ворчанием почти четверть рукава, постирала Ленкины ползунки и пару Теминых штанов, радуясь, что скоро Вова починит кран, и сходила за сыном в садик, скользя по заледеневшим за день дорожкам с большой неповоротливой коляской. Мясо с картошкой стояло в кухне на столе, укутанное в полотенца, чтобы не остыло. В голове у Насти опять проскользнула мысль, что Вова не придёт, но она пинками загнала бедную мысль в самый угол сознания, чтобы не мешалась под ногами. До сих пор Вова всегда делал то, что сказал, и у неё не было повода сомневаться в его искренности. Настя переодела мокрую Ленку, приготовила ей бутылочку и отнесла к тёте Вере. Артём топал сзади, полные руки машинок.

Да садика Настя добежала быстро. А то Вова придёт, увидит, что её нету, и развернёт оглобли домой… Она споро вымыла полы на первом этаже, прошлась по второму не так внимательно, как обычно, опустошив мусорные корзинки и смахнув пыль со столов. И поспешила домой.

Серая «Ауди» куковала у подъезда. Настя ускорила шаг и почти бегом поднялась по ступенькам. Вова сидел на подоконнике в пролёте. Увидев её, поднялся, проворчал:

— Где шляешься только…

— На работе, — запыхавшись, ответила Настя. — Давно ждешь?

— Минут пятнадцать.

Он поднялся за ней к двери, неся два пластиковых пакета. Настя отперла дверь, впуская его. Он втиснул своё большое тело в маленький коридор:

— А где малые?

— У соседки, — Настя бросила ключи на полочку, разделась. — Подожди на кухне, сейчас за ними схожу.

Вова потянул носом, видно, думая об ужине, и она усмехнулась:

— Голодным не останешься!

— Опять не пообедал, — пожаловался Вова. — Замёрз, как собака… Холодно в подъезде.

Она обернулась от двери:

— А почему не ушёл?

— По кочану, — буркнул он. — Не в клуб же пошла, наверное. Всё равно дома делать нечего.

Настя покачала головой, пряча улыбку, и позвонила к соседке. Та открыла, передала ей с рук в руки спящую Ленку и шепнула:

— Ждёт тебя ухажер-то! Звонил-звонил, думала, уйдет, ан нет, ждёт!

— Спасибо, — коротко поблагодарила её Настя. Разумеется, завтра весь двор узнает об ухажёре. И опять ведь пакеты притащил… Ох, репутации конец!

Полусонный Артём вошёл в квартиру и направился сразу же в комнату за пижамой. Настя осторожно уложила Ленку в кроватку и тихо сказала:

— Иди поздоровайся с дядей Вовой, а потом кушать, чистить зубы и спать!

Мальчик радостно встрепенулся и побежал на кухню. Настя последовала за ним и застала их за мужским рукопожатием. Вова выложил из пакета какие-то свертки и протянул Артёмке яркую коробку. Тот покраснел от неожиданности и тихонько спросил:

— Что это?

— Это Лего, там надо пожарную машину собирать!

Тёма осторожно взял коробку и прижал к груди:

— Я не умею…

— Ничего, вместе соберём! — Вова потрепал его по светлым волосам. — Это легко!

Мальчик поднял на него восторженные глаза, и Настя почувствовала, как у неё сжалось горло. Видеть своего ребёнка таким счастливым… Она прислонилась к подоконнику и дрожащими пальцами закурила. Вова повернулся к ней:

— Ну что, ужином накормишь?

Она кивнула, пряча увлажнившиеся глаза. Тёмка удалился, бережно держа драгоценную коробку, и, судя по звукам из зала, начал инвентаризацию содержимого. Настя распаковала кастрюлю, ещё хранящую нужную температуру, и приподняла крышку. Запах тушёного мяса наполнил кухню. Вова облизнулся от холодильника:

— Ты мясо сделала? У блин, офигеть можно, как пахнет!

Настя наполнила ему тарелку до краёв, добавила хлеба и, поколебавшись, выставила две рюмки. Вова открыл холодильник, качая головой:

— Чё не ешь ничего? Испортится же!

— Не успеет, — успокоила его Настя. — А чего носишь столько?

— А что, не надо? — он взглянул на неё снизу вверх. — Ты опять есть не собираешься? Кстати, как голова утром — не болела?

Настя покраснела, вспомнив вчерашний вечер, и отвернулась к мойке, доставая тарелку:

— Немножко. Извини за вчерашний цирк…

— Да ладно, — пробормотал он. — Жалко, что опять ту штучку не надела. Красивая.

Настя совсем смутилась, не зная, что ответить, и молча села за стол со своей тарелкой. Вова поставил бутылку между рюмок и тоже сел:

— За что пить-то будем, хозяйка?

— За кран, — она свинтила пробку и налила водку в рюмки. — Качественно работаешь!

— Ну спасибо, — улыбнулся он. — Давай лучше за погоду, чтобы снега не было.

— Давай, — легко согласилась Настя. Без разницы, за что, лишь бы этот вечер никогда не закончился!

Несколько минут они молча жевали. Мясо удалось на славу, и Вова подтвердил это, с аппетитом подбирая кусочки хлебом. Настя с удовольствием и некоторым любопытством смотрела на него. Она где-то читала, что мужчина занимается любовью так же, как и ест. Быстро и жадно, или неторопливо и с чувством… Вова ел скоро, но с толком и с расстановкой, смакуя каждую вилку, обстоятельно и по-деревенски шумно. Настя представила в деталях, как он гладит её тело, так же обстоятельно, не пропуская ни одного сантиметра, со вкусом, полной ладонью… Вова снова поймал её взгляд:

— Что?

— Ничего, — она смущённо опустила глаза, наливая по второй рюмке, чтобы скрыть замешательство, и Вова усмехнулся:

— Так готовишь — и не замужем! Как же тебя ещё не заарканили?

— Было дело, — коротко ответила она. — Спасибо, съешь всё, если нравится.

— Ага, потом. Сначала кран! — Вова поднял рюмку. — За знакомство, по новой, а то вчера так толком и не познакомились.

Настя кивнула. Да уж, вчера не очень красиво получилось. Сегодня она больше пить не будет. На всякий случай!

Закончив с ужином, Вова взял инструменты и пошёл в ванную. Настя наскоро вымыла посуду, приготовила турку для кофе и заглянула в зал. Артём спал, съёжившись на диване, обняв свой подарок. Настя покачала головой и осторожно подняла его на руки, понесла в комнату. Стащила свитер и джинсы, стараясь не разбудить. Уложив его в кровать, подоткнула одеяло и на секунду приникла губами к бледному чистому лобику. Тёмка открыл сонные глазёнки:

— Лего.

Настя сунула ему в руки коробку, и мальчик, обхватив её, как сокровище, тут же уснул.

Настя поправила сбившееся одеяло на Ленке и тихо вышла, притворив дверь. Мелькнула мысль о сиреневой разлетаечке, но Настя покачала головой, нет уж, не стоит сегодня.

Она заглянула в ванную. Вова открутил старый кран и распаковывал новый, блестящий, который принёс в свёртке. Настя испугалась:

— Ой, а сколько это стоит? Придется тебе подождать, зарплата только пятого!

— Насть, отстань, да? — ласково попросил Вова. — Не заморачивайся с ценами, я с тебя копейки не возьму.

— За работу не возьмёшь, окей, — согласилась она. — За это я тебя ужином кормлю, ладно, с твоими же продуктами. Но если ты кран купил новый, я за него деньги отдам!

Глядя на упрямое выражение её лица, Вова вздохнул:

— Лежал у меня этот кран, пылился. Я другой купил в ванну, а этот остался. Всё, тема закрыта.

Настя не поверила ни одному слову, но решила пока не сопротивляться. Вот зарплату получит, деньги ему просто в карман сунет, и все дела.

Вова ловко прикрутил новый кран на место, приладил душ, испробовал. Всё работало, как швейцарские часы. Настя благодарно улыбнулась:

— Спасибо, ты просто чудо!

— Да ладно, чего там, — он аккуратно сложил инструменты в сумку, защёлкнул допотопный замок и повернулся к Насте:

— Куда это поставить?

— Давай, отнесу, — она протянула руку и взялась за ручку. Их пальцы неожиданно перепутались, и Настя отдёрнула руку, краснея. Вова выпустил сумку, и она с глухим громким стуком упала на кафель. Настя разозлилась на себя — блин, ведёт себя как школьница! Вова взял её руку в свою ладонь:

— Настя, что с тобой? Тебе нехорошо?

— Всё в порядке, — тихо ответила она. — Извини, не удержала.

Он молча притянул её к себе, наклонился и поцеловал в губы.

Настя приняла поцелуй, ошеломлённая и ещё смущённая, и даже ещё немножко злая. Мягкие настойчивые губы осторожно ласкали, покусывая, её губы, не пытаясь проникнуть внутрь, не пытаясь ускорить ни замедлить движение. Казалось, он пробовал её на вкус, такая ли она на самом деле, или не соответствует упаковке… Настя инстинктивно обняла его за талию, чувствуя тёплые ладони на своей спине, чувствуя, что они не решаются ни спуститься ниже, ни сжать крепче.

Долго ли они так стояли посреди ванной, Настя не знала, она потеряла счёт времени. И в один момент, осознавая, что это становится неудобным, просто слегка отстранилась от Вовы. Он отпустил её и тихо сказал:

— Это было… Вау…

— Ты не понял…

— Чего я не понял? — он подобрал сумку и вопросительно взглянул ей в глаза. Настя покачала головой:

— Вчера — это было вчера. А сегодня другой день.

— И всё по-другому?

— Наверное.

— Ты просила починить тебя.

— А ты сказал, что не спишь с пьяными девушками.

— Сегодня ты трезвая!

Настя рассмеялась:

— Пошли пить кофе!

Вова кивнул, следуя за ней на кухню:

— Я могу всё починить. Но не тебя, пока ты этого не захочешь сама.

Настя поставила турку на огонь, взяла у него из рук сумку с инструментами и отнесла в кладовку, вернулась на кухню.

Вова стоял над кастрюлей и вилкой выуживал куски мяса. Настя шлёпнула его по спине:

— Ну хуже ребёнка, чесслово! Как тебя только жена терпит?!

Он обернулся, облизывая пальцы и вилку:

— Так вкусно же!

— Так тарелку возьми! — возразила она, насыпая кофе в закипевшую воду.