Марина Сергеевна оценила способности девочки и то, как самозабвенно она учила английский язык. Учительница приносила ей книги и журналы на английском. Они вместе читали непонятные фразы, особенно из модных журналов, которые Бэлла на всякий случай заучивала наизусть.

Как-то раз англичанка сказала:

– Ты обязательно должна учиться в Москве. В этой глуши или сопьешься, или станешь как твоя мама – никакой.

Эта фраза, неоднократно повторенная, стальным гвоздиком вошла в детскую память и стала двигателем Бэллиной мечты.

Бэлла часто вспоминала последний год учебы. Уверенная, что уедет в Москву, она не слушала мать, которая устало доказывала ей, что это невозможно – нет ни хорошей одежды, ни денег на билет, ни места, где жить. Бэлла училась. А что ей еще было делать?

На дискотеку она сходила два раза и поняла, насколько не модно одета. Танцевать она любила, но одна, для себя, при закрытых дверях комнаты в их скромной квартире.

Парни за ней ухаживали постоянно. Однажды на дискотеке, во время медленного танца, ощутив на себе жаркие ладони очередного воздыхателя, Бэлла, понимая, что девственность и знания – два основных ее богатства, сняла руки парня со своей талии и ушла домой. С тех пор она держала всех кавалеров на расстоянии.

Но как-то раз одноклассник Сашка, избалованный вниманием девочек и дам постарше, поклялся, что «использует полукровку по полной». Эти слова передала Бэлле соседка по парте, Юленька. Глаза Юленьки при этом смеялись.

– А чего ты сопротивляешься? Он уже со всеми переспал, – спросила она Бэллу.

– А со мой не получится, – спокойно отозвалась та. – Так ему и передай.

Юля окинула взглядом Бэллу – худенькую и небольшого росточка.

– Ой, Бэлка, не нарывайся. Снасилует. – В ее голосе прозвучало сочувствие.

С Нового года все школьники десятых классов стали готовиться к выпускному балу. Некоторые, правда, задумались об экзаменах – выпускных и вступительных, но основная масса на институт не надеялась. Девушки изводили родителей просьбами достать платья и туфли, парни высчитывали, во сколько обойдется выпивка.

Бэлла тоже попыталась объяснить матери, как ей хочется хотя бы один раз за последние пять лет поразить одноклассников хорошим платьем, макияжем, туфлями на высоком каблуке.

Она пришла в кухню, когда мама чистила картошку, села напротив и стала говорить, говорить. Мать слушала, кивала.

– Ладно, дочка, на туфли мы накопим, а платьишко я тебе сама сварганю, у меня есть белое, на тебя перешью.

– Но почему, мама? – Бэлла смотрела на мать, не понимая. – У тебя же есть деньги! Я считала, сколько ты зарабатываешь и сколько мы тратим.

Мама, поправив на груди драный халатик, нахмурилась.

– То не для тебя накопления, то на памятник. Оградку папе сделали, а памятник не смогли. Вот поставим, тогда и туфли.

– Мама, – Бэлла посмотрела в мутные глаза Нины, которая в последнее время стала выпивать. – Папы нет четырнадцать лет, а я вот она, живая.

Мать резко встала и грязной от чистки картошки рукой влепила Бэлле пощечину.

– Ты матерь жалей, а не деньги с нее тащи! Нет чтобы пойти в управление, устроиться на полставки, так нет, все зубришь, все на Москву свою поганую надеешься!

На выпускной вечер Бэлла пришла в перешитом мамином белом платье и в бежевых туфлях на низком каблуке, купленных из соображений экономии. Но все равно выглядела она великолепно.

Они с Юлькой веселились на полную катушку: танцевали, ели приготовленные родителями закуски, пили шампанское и даже пригубили немного водки. Юлька с другими девочками курила в туалете, Бэлла стояла рядом.

К четырем часам утра школьники и преподавательский состав, в зависимости от степени опьянения, разошлись – кто по домам, а кто на центральную площадь Прокопьевска, продолжать «гульбанить».

Домой не хотелось, и Бэлла с Юлей пошли на площадь. Тут-то и подошел пьяный Сашка.

– Ну что, Бэллочка-целочка, пойдем, полюбимся, пообжимаемся.

Правильно оценив обстановку, Бэлла повернулась к Юльке и прошептала: «Помоги». Юлька решила, что звезды сошлись в нужной композиции и накинулась на Сашку. Она стала обнимать его и целовать.

– Сашенька, не обращай ты внимания на эту кильку! Пойдем со мной – я ведь так тебя люблю и хочу!

Бэлла, не теряя ни секунды, развернулась и побежала домой, благо до него было два квартала.

Дома она схватила сумку, кинула в нее заранее приготовленные документы, сэкономленные деньги и два бутерброда, написала матери записку. Потом она выглянула в окно – на улице никого, значит, у нее в запасе несколько минут.

Бэлла выбежала из подъезда и дворами побежала на вокзал.

В пять часов утра она забралась в первый проезжающий товарный состав. Ей достался пустой вагон. Несколько часов она сидела около незапертой раздвижной двери, смотрела на мелькающие горы угля, шахтерские поселки, редкие пролески, пока не уснула.

Проснулась она ночью, от голода. В свете редких фонарей нащупала сумку и съела бутерброды. Пристроилась поудобнее в углу вагона и продолжила наблюдение за меняющимся пейзажем. В средней полосе России было больше лесов и деревянных домов.

Так прошли еще сутки. Хотелось есть, и особенно пить. Она нашла на полу крошку угля и начала ее сосать, представляя, что грызет пережаренное на огне мясо.

В пять утра товарный поезд остановился на какой-то богом забытой станции. Бэлла, поняв, что это надолго, выскочила из вагона и, сориентировавшись, нашла колонку, попила воды и умылась. На счастье девушки, около колонки кто-то забыл трехлитровую банку. Она быстро вымыла ее и наполнила водой. Эта вода спасала ее всю дорогу.

Ночью товарный поезд приехал в Москву. Бэлла выпрыгнула из вагона и побрела на свет прямо по железнодорожным путям. Прямо перед собой она увидела огромное, необычайно красивое здание, мало похожее на Прокопьевский железнодорожный вокзал. Там был свет, там были люди. Она очень обрадовалась и из последних сил взобралась на перрон.

Люди сновали по перрону туда-сюда, как муравьи в большом муравейнике. Внезапно у Бэллы закружилась голова, все вокруг стало черно-белым, как будто в телевизоре выключили цвет, на лбу выступил пот, и она потеряла сознание.

Очнулась она в приемном отделении больницы, на клеенчатой кушетке, над ней склонился немолодой, но весьма привлекательный врач:

– Откуда ты, красавица?

Когда она улыбнулась, доктор увидел почти черные зубы и темно-серый язык. Из-за этого он впервые не смог поставить правильный диагноз, и Бэлле пришлось рассказать все по порядку: она из-под Кемерова, из Прокопьевска, трое суток не ела, только пила воду и сосала уголь.

– Все понятно! – констатировал доктор. – Значит, придется тебя немного подкормить, и ты снова сможешь сосать уголь, – пошутил он и заливисто рассмеялся.

Бэлла молчала, с робкой надеждой глядя на веселого врача.

– И что потом? – спросил он. – Опять сядешь в товарный поезд? Нет, серьезно, что ты собираешься делать? У тебя ведь нет денег? А кстати, документы есть?

– Да, конечно. – Бэлла приподнялась на кушетке, вытащила из лежащей рядом с ней старой сумочки свой паспорт и протянула ему. – А еще у меня есть мечта! – И она принялась рассказывать, что хочет поселиться в Москве, поступить в университет, выйти замуж, родить детей. Она должна вырваться из нищеты. – Я хочу изменить свою жизнь Я уверена, что у меня получится. – И Бэлла повторила эту фразу на английском: – I wonna change my life. I am sure that I can do that.

Доктор тихо спросил:

– Откуда такой английский?..

– Учила, – уверенно ответил Бэлла. – У меня по всем предметам, кроме русского языка, пятерки.

– Пятерки? – Олег оглядел ладную фигурку девушки. – Ладно, что-нибудь придумаем.

Так Бэлла стала домработницей у своего будущего мужа. Олег в то время был женат на другой, находился на пике карьеры и достиг критического сорокалетнего переходного мужского возраста.

Женщиной Бэлла стала в первую же ночь, проведенную в доме Олега. Произошло это в кабинете его отца, умершего полгода назад.

Утром Олег смотрел на Бэллу с радостным изумлением, а Вита, его жена, – с ненавистью.

Бэлле повезло: Вита много работала, и с утра было время спокойно, без скандалов, убрать в квартире, сходить в магазин, приготовить ужин. Вечером, когда Олега обычно еще не было дома, появлялась Вита и начинала визжать, требуя, чтобы Бэлла убиралась из квартиры, что она неряха и не умеет готовить.

Скандал продолжался, пока не приезжал Олег. Он специально перестал задерживаться на работе, боясь, что Вита выгонит Бэллу на улицу, а он уже успел влюбиться в девочку. На следующий день все повторялось. Потом Вита начала распускать руки, и Бэлла молча сносила побои.

Ночью, видя синяки, Олег шел в комнату жены и грозил разводом, если она не перестанет избивать девчонку.

Не выдержав создавшейся в семье ситуации, Вита уехала к родителям.

По случаю отъезда жены Олег три дня совсем не ходил на работу, обучая Бэллу премудростям секса.

Нет, Бэлла его не любила и кроме благодарности не испытывала к нему никаких чувств, но точно знала, что без него ей не выжить.

Через два месяца стало понятно – Бэлла забеременела. У Олега с Витой не было детей, их брак и так трещал по швам. Узнав о беременности Бэллы, Олег тут же развелся с женой.

У новоявленного профессора началась новая, невероятная жизнь. Особенно Олегу нравилось, как Бэлла заискивающе-восторженно смотрела ему в глаза и часами слушала его пустую болтовню. В детстве его никто не слушал. Отец много работал и появлялся дома поздно, а мама постоянно отдыхала в пансионатах и на курортах. С одиннадцати лет Олег оставался дома один.

Теперь же, когда у него был тяжелый аппендицит, осложненный гнойным перитонитом, Бэлла выносила из-под него судно, будто сосуд с золотом.

Еще до рождения сына она по настоянию Олега поступила в медицинский институт и училась почти до самого появления ребенка на свет. Мальчика муж назвал в честь своего деда – Марком.

После родов Бэлла училась и воспитывала Марка, стараясь обходиться без посторонней помощи. Няня сидела с сыном, только когда Бэлла была на занятиях.

Ласками Бэлла уговорила мужа позволить ей поехать в Прокопьевск. За прошедшие после ее отъезда два года она написала несколько писем, но ответ получила только один раз. Мать прислала телеграмму: «Рада за тебя. Учись».

В Прокопьевске Бэлла не смогла попасть в свою квартиру, сменился замок, и дверь была опечатана. Она зашла к соседке Люсе. Та уже не занималась своим ремеслом, владела продуктовой палаткой и, хотя периодически пила, держалась на плаву.

Люся стояла в дверях в хорошем спортивном костюме, причесанная, с бутылкой дорогого пива в руках.

– Приехала, значит. Десять тысяч с тебя, Бэллочка. На свои я твою мамку похоронила.

– Когда? – ошарашенно спросила Бэлла. – Почему не сообщили?

– Так две недели назад. Ой… я забыла тебе телеграмму послать, запила малость. Нина говорила, что все хорошо у тебя, да я и сама вижу. Зайдешь?

– Зайду.

Бэлла пробыла у Люси двое суток. Пили пиво, пекли пироги, разговаривали. Бэлла узнала, что Юлька все-таки женила на себе Сашку. Теперь он работает в шахте, а она, беременная, встречает его из забоя, чтобы по дороге домой он не напился до зеленых чертей.

Уезжая, Бэлла забрала из своей квартиры только фотографии – свои, мамы с папой, Люсины и последнюю – мама стояла, обняв памятник отцу. Нина поставила его на последние деньги и через неделю умерла.

Все деньги, что Бэлла привезла для матери, она оставила Люсе.

– Это тебе, Люся, за похороны и за внимание к маме. А ключи от квартиры оставь себе, пригодятся. Займись оформлением квартиры, я ее на тебя отпишу. В Прокопьевск я не вернусь.

– А чего мне? – спросила для порядка радостная Люся. – Хотя да, родственников у вас нет. А у меня племянник с сестрой разругался вдрызг и хочет ко мне переехать. А мне, сама понимаешь, все еще погулять хочется в свободное от работы время.

– Родственников у меня здесь нет, – согласилась Бэлла. – А ты все-таки со мной полдетства провела.

– Надо же, как жизнь поворачивается, – опечалилась пьяненькая Люся. – Мамка твоя идеяльная померла, а я, шлюха последняя, и магазин на заработанные деньги прикупила, и квартирку ее притырила. Несправедливо.

После возвращения в Москву Бэлла стала с мужем еще ласковее. Она, как губка, впитывала манеры, вкус, традиции профессорской семьи. Бэлла и не догадывалась тогда, что мужчину и женщину может соединять не только благодарность и взаимовыгодный союз, но и всепоглощающая страсть…

Эдик встречался с Бэллой каждый день. Оба знали, что рискуют. Но предвидеть скорую трагедию не мог никто.