Ник покрутил в руках ручку, признавая перед самим собой, что ревнует. И сильно. В последний раз такое жгучее, злое чувство ревности он испытывал еще во времена учебы во Франции. Марин Леруа — красотка-однокурсница, которая вместо него выбрала Брендона. Они на спор боролись за ее внимание, только загвоздка была в том, что Нику она действительно нравилась, а Брендон всего лишь стремился выиграть пари, и выиграл.

На ретро-фестивале Ник с ума сходил от бессильной злости и ревности, а когда заметил худую девчонку, с которой познакомился накануне, тут же решил подойти к ней. Хороший предлог уйти и немного остыть. А после их с малышкой Шэрен поцелуя он отчетливо осознал, что Марин — не единственная девушка на свете, и страдать по ней глупо. Этот случай научил проще относиться к любовным отношениям: если он терял интерес — уходил, если женщина была недовольна — не удерживал. Никакой ревности, обид и проблем, только удовольствие. А потом он приехал в Сан-Франциско и об удовольствии теперь остается только мечтать.

Если бы пару месяцев назад кто-нибудь сказал, что Ник будет изнывать от тоски по женщине, то он рассмеялся бы тому в лицо. Правда, тогда он и о существовании Шэрен не знал. Нет, знал, но даже в самых бредовых мыслях не решился бы провести параллель между угловатым подростком из Франции и утонченной красавицей, пришедшей устраиваться к нему на работу. Черты той малышки давно стерлись из памяти, остался только смутный образ, нечеткие воспоминания, обрывки фраз, и если бы не Андреа Дюран, Ник никогда бы не вспомнил ее.

Студенческий товарищ, с которым они до сих пор поддерживали приятельские отношения, звонил каждый год в начале лета и приглашал к себе в Нант, дегустировать молодое вино. Но, как бы заманчиво ни было предложение, Нику приходилось отказывать и в очередной раз давать обещание: послать, хотя бы ненадолго, к чертовой матери бесконечные дела и бизнес, схватит за шиворот Брендона и приехать опустошать погреба винодельни Андреа. А последний их разговор закончился отборным французским сетованием на трудоголизм Ника и предложением вспомнить их бесшабашную молодость, если не в реальности, то хотя бы в записи.

Париж, долина Луары, Марсово поле — это было то самое лето. Ник смотрел и ностальгировал, пока не почувствовал звон в голове, будто его с размаху ударили чем-то тяжелым. Из общей суеты, всего на несколько секунд, камера выхватила золотоволосую худенькую девочку. И Ник не лукавил, когда сказал, что Шэрен не сильно изменилась. Те же вьющиеся золотистые волосы, большие глаза, только фигура за годы приобрела соблазнительную округлость и женственность, а искусанные в кровь губы стали идеально-розовыми и маняще припухлыми.

Ник был рад этой неожиданной встрече, но никаких двусмысленных планов насчет новой сотрудницы не имел. Но, когда приехал в яхт-клуб и увидел в окружении поклонников сияющую, как солнце, Шэрен, то твердо решил: сегодняшнюю ночь она проведет в его и только его постели!

Одна. Ничего. Незначащая. Ночь. Всего одна! Но во что она вылилась?! Ник превратился в буйнопомешанного ревнивца с явными психическими отклонениями и довеском в виде тотального сексуального голодания. Еще пару месяцев назад он бы посмеялся над таким раскладом, а сейчас было не до смеха.

— Мистер Хейворт, — постучав, вошла Стейси, — в конференц-зале уже все собрались.

<tab>Ник отложил свои невеселые мысли и личные проблемы до более подходящего времени и поднялся. Сейчас они с начальниками отделов подведут промежуточные итоги работы и обсудят эффективность выбранной стратегии, а затем что-то подобное он обсудит с Шэрен.

Ник, откинувшись в кресле, внимательно смотрел на огромный интерактивный экран, вполуха слушал Кристофера Уолша, предпочитая без его разъяснений изучить данные по инновационному отделу. Его длинные пальцы отбивали мерную дробь, а взгляд то и дело падал на часы. Минута. Две. Пять. Шэрен опаздывала. По истечении десяти минут он повернулся к сидящему рядом Майклу Стенли и с напускным равнодушием осведомился:

— Совещание идет уже десять минут, твоя помощница собирается почтить нас своим присутствием?

Майкл удивленно посмотрел на него и с явным упреком напомнил:

— Ты уволил ее.

Ник моргнул, потом выругался про себя самой цветистой бранью, на которую был способен английский язык. Вчера они наговорили друг другу много гадостей. Но он не собирался увольнять ее! Шэрен нужна ему. «Нет, — поправил себя Ник, — она нужна компании». А, черт! Шэрен была нужна именно ему. Желание крикнуть, что он выгнал ее только потому, что она довела его до белого каления, казалось нестерпимым, но Ник сдержал его, спокойно заявив:

— Это какая-то ошибка. В понедельник я хочу видеть мисс Прескотт на работе.

Майкл бросил на него изучающий взгляд и, кивнув, задумался. С Ником они работали уже больше семи лет, но в последнее время он не узнавал его. Поведение, которое тот демонстрировал на протяжении последних недель, совершенно нехарактерно и абсолютно не свойственно Нику. У Майкла была догадка, с чего вдруг такие перемены, но озвучить ее он бы не решился, а вот проверить…

Когда совещание подошло к концу, и люди, бурно обсуждавшие его итоги, потянулись к выходу, Майкл приблизился к президенту «Беркшир», испепелявшему взглядом свой остывшей кофе, и неуверенно заговорил:

— Ник, вчера я сказал мисс Прескотт, что ее увольнение — скорее всего какое-то недоразумение, но она все равно ушла. Вряд ли я смогу уговорить ее выйти в понедельник на работу.

Ник отвлекся от миссии воспламенить кофе и хмуро произнес:

— Я сам разберусь.

Весь день Шэрен всеми силами старалась отвлечься от вчерашних событий и мыслей о их инициаторе. Она разместила на сайте вакансий обновленное резюме, надеясь скорее найти новую работу, занялась уборкой квартиры и даже испекла печенье. За последние сутки ее то и дело бросало из крайности в крайность. От злости и ярости в слезы и обиду. Вчера всю дорогу домой она в сердцах била по рулю, проклиная Ника; нервно нажимала на сигнал клаксона, не веря, что могла думать, что любит этого надменного презрительного циника; с силой выжимала педаль газа, обещая, что выкинет его из головы раз и навсегда!

Сегодня же Шэрен изнывала от боли и обиды, совершенно не понимая, за что он с ней так? Чем она вызвала столько презрения и унизительных замечаний? А вчера, ко всему прочему, добавились еще и оскорбления. Она не могла понять, почему парень, так мило и по-доброму отнесшийся к ней во Франции, мужчина, так трепетно и страстно сжимавший ее в объятиях в отеле «Реджис», руководитель, который хоть и был требовательным и строгим, но все равно оставался объективным и беспристрастным, почему Ник превратился в грубого и несправедливого тирана?

Шэрен невольно вспомнились слова сводного брата. Фрэнсис говорил: Николас Хейворт ради достижения собственных целей готов на все и даже пройтись по головам. И сейчас его слова не казались таким уж бредом. Вчера Шэрен на себе испытала, каким может быть Ник, если кто-то или что-то действует не по его правилам.

Стук в дверь прервал поток бесконечной жалости к себе. Шэрен отложила книгу, поднялась с облюбованного подоконника и пошла открывать. Посмотрев в глазок, она, не веря увиденному, отстранилась от двери, потом вернулась и снова взглянула в круглое отверстие. Нет, зрение ее не подводило. Шэрен бросила взгляд в зеркало: старая кофта, широкие рваные шорты, непричесанная и без косметики. Первым порывом было взбить волосы и провести блеском по искусанным губам, но она потушила его. Ей не для кого прихорашиваться!

«Особенно для него!» — решительно подумала Шэрен и открыла.

Ник стоял, опершись ладонью о бледно-голубой дверной косяк.

— Привет, — тихо поздоровался он.

— Что ты здесь делаешь?

— Ты не вышла на работу. — Он чуть отступил от двери, чтобы не давить на нее, нависая, как гора.

— Ты уволил меня! — не сдержавшись, громко возмутилась Шэрен.

— И снова принял, — обезоруживающе улыбнувшись, мягко ответил Ник.

Она картинно закатила глаза, попутно размышляя: а куда, собственно, подевалась вся ее злость?

— Я могу войти?

Шэрен задумчиво заглянула внутрь, взвешивая все «за» и «против» его присутствия в квартире, но Ник, видимо, по-другому расценил ее взгляды и нерешительность.

— Ты не одна? — с угрожающей небрежностью поинтересовался он. Шэрен молчала. Осторожно отстранив ее от входа, Ник вошел внутрь.

— Обычно я прячу любовников под кроватью, — заходя за ним, поделилась тайной Шэрен. — Будешь проверять?

Ник остановился посреди гостиной и с всевозрастающим интересом осмотрел жилье женщины, которой удалось занять все его мысли. Теплые бежевые стены, одну из которых полностью занимали рамки с фотографиями, рисунки и какие-то дощечки. Декоративные стеллажные перегородки, заполненные книгами, делили комнату на зоны, на полу цветастый пушистый ковер, а легкий ветерок, проникавший через распахнутое окно, нежно перебирал желтые страницы небрежно брошенной на подоконнике книги и медленно остужал забытый чай.

— У тебя уютно, — поделился впечатлением Ник и наткнулся на удивленный взгляд Шэрен. Да, он у нее уже был, но в тот раз его интересовало только одно: где спальня? Ник сделал глубокий вдох. Здесь пахло теплом, домом и выпечкой. А еще: едва уловимым, но таким знакомым ароматом духов, волос и кожи Шэрен. Утонченным, легким, манящим. И когда он успел запомнить ее запах? Он-то и обнимал ее всего несколько раз.

— Ты пекла печенье? — нарушая затянувшееся молчание, спросил Ник.

— Да, свободное время появилось. Хочешь?

— Угу. С молоком.

Губы Шэрен дрогнули, складываясь в улыбку, а глаза засветились нежностью. Она хотела вести себя с Ником сухо и подчеркнуто безразлично, но сейчас этот тридцатитрехлетний мужчина, властный и решительный бизнесмен, смотрел на нее, как нашкодивший мальчишка: виновато и неуверенно.

— Молоко подогреть? — Она поставила перед ним блюдо с миндальным печеньем, ароматным и сладким.

— Не нужно. — Он отломил кусочек и спросил: — Ты вернешься?

— Ник, я не могу с тобой работать, потому что…

— Я знаю, — прервал он, — потому что я бесчувственный расчетливый эгоист, который ничего не создает.

— Прости, я не должна была так говорить. Я даже не думала так, до вчерашнего вечера. Я не вернусь, потому что мне тяжело работать с тобой.

«Потому что я люблю тебя», — мысленно призналась Шэрен.

— Мне тоже тяжело работать с тобой. Мне даже жить тяжело. Я превратился в психически-неуравновешенного самодура, который не то, что работать, нормально спать и есть не может.

— Ну, на работе можно пить успокоительное, ночью — снотворное, — загибая пальцы, перечисляла Шэрен. — А разгрузочные дни даже полезны.

— У меня есть другое предложение. На работе — ты, дома — тоже ты. Правда в Сан-Франциско у меня нет до… — Ник остановился на полуслове, когда она отрицательно покачала головой.

— Ник, я говорила, что такие отношения не для меня.

Он подошел к ней, близко, почти касаясь, и заглянул в глаза.

— Шэрен, я хочу быть с тобой, — с мучительной нежностью прошептал он. — С ума сойти как хочу, и если ты хочешь, чтобы я кричал об этом, я буду кричать. Я л… — Она закрыла ему рот рукой, прерывая безумный порыв.

— Не надо, моя соседка слева может запросто вызвать полицию.

Ник поцеловал ее ладонь и спросил:

— То есть, кричать не нужно?

— Не нужно, мне хватит и шепота.

— Шэрен, мне кажется, я люблю тебя, — хмуро признался Ник.

— И это тебе не нравится, — невесело заметила она.

— Нет, не в этом дело, — смутился он. — Я просто озадачен. Не думал, что еще способен влюбиться так сильно и так быстро. — Ник приподнял маленький подбородок Шэрен и, приблизившись, коснулся ее лба своим. — А ты сможешь полюбить меня?

— Ник, — ласково зарывшись пальцами в его волосы, начала Шэрен, — еще там, во Франции, когда ты снял очки, я поняла: это на всю жизнь.

Она прильнула к нему, обвила шею руками и, встав на носочки, сделала то, о чем мечтала последние недели: коснулась его губ своими. Ник крепко прижал Шэрен к себе, врываясь языком в ее рот, углубляя поцелуй. Его рука нырнула под кофту и, погладив живот, требовательно сжала грудь. Первая пуговица, вторая, затем Ник, простонав что-то, шумно выдохнул и отстранил Шэрен от себя.

— Если ты не готова, то не нужно.

Она снова закрыла ему рот рукой. Они оба долго ждали этого момента, и ждать еще было бы преступлением.

— Я готова, давно готова, — прошептала она и на шаг отошла. Шэрен не стала возиться с пуговицами, одним движением стянув блузон, потом избавилась от бюстгальтера и потянулась к молнии на шортах.

Ник следил за каждым ее движением, как изголодавшийся хищник за долгожданной добычей, сдерживая нетерпение, ожидая подходящего момента. Шэрен приспустила шорты с бедер, позволяя им самим соскользнуть вниз, и дотронулась до тонкого кружева белья.