Ника с удовольствием возилась с детьми и взялась помогать Наталье готовить. Апельсин, удвоив бдительность, обходил новые владения.

Кнуров ехал в дом к Ринковым совсем уж поздно, к ночи. Он устал, почти не спал и злился.

Тайник они нашли, подивившись мудрости покойного Игоря-Олега, но указания в нем были совершенно непонятны, и ясно, что без Василия Корнеевича в послании не разобраться.

Он просидел в архиве весь день, мало того, пришлось обращаться к Деду, чтобы получить разрешение. Дед, конечно, умница, присмотревшись к Сергею, сразу расщелкал, что он ввязался в какое-то непростое дело и уже взял интересный след, лишних вопросов не задавал, но мягко потребовал доложить детали. И хотя Кнуров давно уже не был его подчиненным, «сынком», как их всех называл генерал, но докладывать все-таки пришлось.

Да к тому же пришлось принимать в офисе срочного клиента, и хоть не любил Сергей совмещать дела, но иногда приходилось.

Кнуров поймал себя на том, что торопится, и сбавил скорость.

Он хотел видеть Нику, ее зеленые глаза, слышать спокойный, с придыханием голос, паузы между слов, эти летящие прядки волос, еле уловимый вишневый запах, вызывающий воспоминания о греховном наслаждении вишнево-коньячного шоколадного вкуса.

«Нет, нет, Матерый, это не для тебя! Кнуров, ты сбрендил! – вел он серьезный диалог с собой. – Никаких западаний. Ожиданий! Чур меня, чур!»

С этой Вероникой невозможны отношения, к которым он привык. Никакого легкого постельно-разговорного жанра, никаких отстраненно-безнадежных «я позвоню».

Она другая. Просто другая, и все, – слишком настоящая, умная и правильная девочка, из разряда тех, от которых он как раз держался на максимально возможном расстоянии.

Он битый-перебитый мужик – свободный «ходок», циник до костного мозга.

«Вот и нечего туда лезть! Между прочим, она тебя и не приглашала!»

Кнуров уволился в запас, когда приперло совсем уж по самое «не могу!» – вот именно по это самое он и не мог видеть и терпеть – глупые, преступные приказы, обусловленные высокой политикой, а чаще просто тупостью и бздением штабных начальников или большими деньгами, не мог видеть, как из-за этого гибнут молодые пацаны и разваливается армия. И много-много всякого дерьма той же направленности, о котором ни вспоминать, ни думать не хочется и тем паче становиться участником.

Уволился сразу, не рассуждая.

После одного из инцидентов с таким вот дерьмом штабным, хотя и прекрасно понимал, что для него нет ни места, ни какого-либо дела на гражданке. Он ничего другого не умел и при любых условиях оставался «спецурой» с подготовкой, закрепленной на уровне рефлексов и интуиции.

Да и хрен с ним, хоть дворником пойду, решил Кнуров. Но уйти в дворники ему не дали. Ринк встретил Серегу на выходе из «заведения» уже вольной птицей и забрал к себе работать.

К слову сказать, через фирму Антона прошли все, кто когда-то находился под его командованием или служил с ним вместе и ушел на гражданку. Кто остался работать у него же, кто, перекантовавшись первое время, подыскивал другое место, поспокойней, и уходил, а кого Ринк и сам турнул по разным причинам.

Антон с Мишкой к тому времени, когда пришел Сергей, уже поставили свою фирму на ноги, и он с удовольствием впрягся в дело.

Через пару лет они поняли, что имеют как бы два направления – то, чем занимались Антон с Мишкой, по большей части охрана и спецохрана, системы безопасности, а тот отдел, который возглавлял Кнуров, специализировался в основном на финансово-банковских кражах и аферах, активно используя новые технологии. А как нынче без них-то?

Сели они как-то вечерком втроем в кабинете у Ринка, посовещались и решили, что нужна отдельная фирма, специализирующаяся на кнуровском направлении. Вот тогда он и взял кредит, занял у мужиков денег и создал свое агентство. Работал как каторжный, почти не спал полгода, начав с полуподвального помещения на две комнатушки и двух подчиненных. Но он это сделал!

Отдал долги, встал на ноги, заработал серьезное имя и репутацию и клиентов приобрел непростых. А еще приходящую иногда, тяжелую, щемящую тоску о том, что в жизни ничего не исправить, не перерешать. Друзей, полегших в чужих странах, не воскресить, и нет и не будет у него никогда того, что есть у Антона и Мишки, – родной, близкой и любимой женщины, чтобы все понимала и чувствовала тебя настоящего.

Такая тоска притягивает, как магнит, собирая все потери в жизни, ошибки и упущенные возможности, и они встают перед тобой, как обвинители на суде. Бывает и такое с Кнуровым, накатывает.

Он познакомился с Натой и Диной на свадьбе, вернее, на двух свадьбах одновременно. Антон и Мишка устроили свадьбы в один день, отмечая это мероприятие совместно, по случаю чего были собраны все «братья», в том числе и Кнуров.

Он приехал в ЗАГС за полчаса до регистрации, как и положено, с дурацким букетом, в костюме, ношение которого освоил в совершенстве за последние годы, но который Сергея страшно раздражал и стеснял сегодня. Впрочем, Кнурова сегодня раздражало все. В кармане костюма от «Хьюго Босс» лежала плоская фляжка с коньяком, взятая с собой не случайно, а очень даже намеренно, что-то типа: «А не пошло бы оно все…» в соответствии с моментом и не отпускающим раздражением.

Стоя на крыльце перед дверью ЗАГСа, он ощущал тяжесть этой фляжки в кармане и ее вес, оттягивающий полу пиджака, что хоть немного примиряло его с неизбежностью того, что должно случиться с друзьями.

Возле заведения для брачующихся толпился народ. Молодожены и их гости загружались в машины, шумя, открывая шампанское. Счастливый жених помогал жемчужно-белой, всей в кружевах и рюшах невесте сесть в лимузин. У Кнурова эта бестолково-веселая толчея вызывала горечь во рту, от глупости и, как ему казалось, пошлости происходящего, этой преувеличенной радости, криков, поздравлений, пены шампанского, охапок цветов.

Что делают? Глупые дети!

От чувства неотвратимости события, которое сейчас произойдет с Антоном и Мишкой, горло спазмами сжимала тоска.

Какая свадьба-женитьба?!

Боже мой! Что они творят, он не хочет ни видеть, ни слышать, как с друзьями случится неизбежное – ожидание радостей семейного очага, любви и вера в это, и… каждодневное разочарование, а затем развод с выматыванием души.

И это было так тоскливо, так непоправимо, как мусорный бак, быстро заполняющийся всяким хламом.

И ведь не мальчики уже!

Должны же понимать, видеть! Еще и Дед!

Генерал от радости, что его ребята женятся, подсуетился и ускорил регистрацию брака, сократив «волнующее» ожидание от заявления до печати.

Уж Дед-то торжество сегодняшнее не пропустит точно, но пока его машины не было видно, не подъехал еще.

Оттягивая момент ненатуральных поздравлений и натянутой улыбки, Кнуров достал еще одну сигарету и закурил.

Огромная, тяжелая дверь ЗАГСа со скрипом отворилась.

Почему все двери учреждений скрипят одинаково?

На крыльцо вышла симпатичная девушка среднего роста, одетая в красивое светлое платье. От своего тягучего настроения Кнуров даже не стал рассматривать ее – так переживал!

– Извините, пожалуйста! – обратилась она к нему с улыбкой. – Вы не угостите меня сигаретой, я свои в этой суматохе забыла.

Он достал из кармана пачку, протянул ей. Она аккуратно двумя пальчиками вытащила сигарету и улыбнулась благодарно. Сергей убрал пачку, достал зажигалку и дал девушке прикурить.

– Спасибо, – поблагодарила она и спросила: – Вы гость на чьей-то свадьбе?

– Да, – нелюбезно буркнул он.

– Похоже, сие событие вас не радует! – улыбнулась девушка. – Вы, как это говорится, со стороны жениха или невесты?

– Жениха! – Он совсем не хотел разговаривать ни с кем и ни о чем.

– Значит, вам не нравится невеста вашего друга или родственника? – весело расспрашивала собеседница.

– Я с ней пока незнаком, – так же недружелюбно пробурчал Кнуров.

– А-а! – Она опять улыбнулась и понятливо кивнула: – Вы против женитьбы друга как таковой! Не верите в институт брака?

Он не ответил, покосился на нее недовольно.

Ну чего пристала?

Покурила? Вот и хорошо – иди своей дорогой!

А она вдруг положила ладошку ему на руку. Сергей посмотрел на ее руку и поднял глаза на ее лицо. Взгляд у нее был теплым, каким-то мудрым и дружеским.

– Вы не расстраивайтесь так. Может, вашему другу повезет, и все у них будет хорошо. Вы знаете, иногда так случается, что людям просто повезет, редко, но бывает! А вдруг здесь именно тот случай? – мягко улыбалась она.

Он рассмеялся. И, странное дело, его немного отпустило.

Черт его знает, может, действительно Ринку с Дубом и повезет!

– Ну, вот вы и улыбнулись! – обрадовалась девушка. – Ваши уже там?

– Там, – ответил Сергей, он видел машину Ринка, припаркованную недалеко от входа.

– Идемте? – спросила собеседница.

Он вздохнул, но настроение, изменившись, стало каким-то бесшабашным и более светлым, что ли.

– Идемте! – кивнул он.

Сергей придержал дверь, пропуская незнакомку вперед, и вошел в «святилище» счастья, следом за ней.

Навстречу шел Антон. Он весь сиял от радости, был одет в строгий черный костюм, в петлице, подчеркивая торжественность события, белела маленькая гвоздика.

– Матерый! – обрадовался командир.

Они обнялись, похлопали друг друга по спинам.

Антон отодвинулся, рассматривая Сергея, потом отпустил и… сграбастал незнакомку рукой за плечи, прижав к своему боку.

– Я уж думал, ты сбежала из-под венца! – посмотрел он на нее, счастливо улыбаясь.

Она звонко рассмеялась.

– Англичане говорят, что если невеста сбежала от алтаря, то неизвестно кому больше повезло.

– Мы этого проверять не будем! – Ринков чмокнул девушку в щеку. – Я смотрю, вы уже познакомились? – спросил он Сергея, слегка ошарашенного таким поворотом событий.

– Не совсем, – признался тот.

– Это Ната, моя жена, а это Серега Кнуров, я тебе о нем рассказывал.

– Очень приятно, – искренне сказала она, – а женой я стану через пятнадцать минут.

Так они и познакомились.

И подружились и с Натой, и с Диной. Сразу.

Наталья с Диной – единственные женщины в жизни Кнурова, с которыми он по-настоящему дружил и мог себе позволить расслабиться – не изображать из себя ни уставшего плейбоя, ни грозного начальника, ни заинтересованного любовника, а просто быть самим собой. Жаловаться, если приперло такое настроение, делиться радостью, когда она есть, даже посоветоваться о деле.

Он воспринимал семьи друзей как одно целое, единственно возможное для Антона с Натой и Мишки с Диной, и, теплел душой от радости за мужиков, что случилось с ними такое, встретили своих девчонок.

Кнуров очень удивился, когда Антон как-то позвонил и пригласил на годовщину свадьбы.

Как годовщина?!

Сереге казалось, что Антон и Ната были всегда вместе, а оказывается, только год!

Но для себя он не представлял такой счастливой возможности. Такие женщины, конечно, есть, но настолько редко встречаются, и, уж конечно, не в его жизни.

Однажды вчетвером он, Кнут, Пират и Стечкин завалились к Антону в дом без предупреждения, отметить очень удачно завершенное дело, и слава богу, было с кем разделить радость победы.

Почти под утро, измучившись бессонницей, Кнуров выбрался из постели и вышел во двор.

Все-таки жить за городом, на природе, прекрасно!

Солнце еще не встало, птицы громко гомонили, встречая рассвет, трава холодила росой ступни, где-то кричал петух и лениво побрехивала собака.

Чуть поскрипывали диван-качели.

Кнуров двинулся на звук и увидел Наталью с Машкой на руках.

– У нее зубки режутся, – объяснила Ната, когда Сергей присел рядом. – Всю ночь не спит, плачет. У Сашки тоже режутся, но он, как настоящий мужчина, только стонет и немного хнычет, а эта красавица пищит, мучается, пришлось выйти на воздух, покачать на руках. Сашку Антон с собой в кровать взял, спят обнявшись.

– Давай я ее подержу, а ты отдохнешь, – предложил Сергей.

Наталья кивнула и переложила спящую Машку ему в руки. Они покачивались легонько, молча смотрели на светлеющее небо и сосны, верхушек которых коснулись первые отблески света солнца, еще не показавшегося из-за горизонта.

– Красота какая! – восхитилась Ната.

– Да, у вас здесь замечательно!

Они поговорили о доме, о работе Антона и Мишки, о детях. И как-то неожиданно для себя самого Кнуров рассказал о своей бывшей жене.

– Ты ее что, до сих пор любишь? Ты бы хотел прожить с ней всю жизнь? – спросила Наталья.

Он удивленно на нее посмотрел.

Что значит: любишь до сих пор?

Об этом Сергей никогда не думал.

А собственно, почему он никогда не спрашивал себя, любил ли он ее вообще?

Кнуров молчал, качнул чуть сильнее качели, переложил Машу поудобней, она вздохнула во сне, от своих зубных горестей, поерзала и затихла, захватив в кулачок его указательный палец на левой руке.