Катерина посмотрела в щель между занавесок. Страдает? Или не страдает? Взъерошенная голова Карпатова мелькала под забором. По ней сказать ничего определенного было нельзя.

Катерина ужаснулась, неужели и у него приворотное зелье взялось не за те чувства? Пробудило, к примеру, любовь… к благоустройству. И что же ей, Катерине, делать? Хвататься за метлу и бежать ему помогать? Никогда! Она останется дома и будет глядеть на него в окно. Всплакнет по своей несчастной судьбе неудачницы, вспомнит дочку, плескающуюся в море. Недолго ей плескаться, отпуск подходит к концу, недели пролетели незаметно. Скоро Катерина увидит свою Ульянку, и станут они снова жить вместе, только вдвоем.

От грустных мыслей ее оторвал странный скрежет в дверь. Надеяться на то, что это пришел Клаус, было бы бессмысленно. Да и писатель ни за что не зайдет к ней. Скорее Ока повернет течение вспять. Остается Степаныч, но он уже сегодня был, и одного стакана ему вполне хватило для начала дня.

Какое же начало? Катерина поглядела на часы, они показывали ровно полдень. Она кинулась к зеркалу, подкрасила губы и побежала открывать.

– Ихь бин Клаус! – радостно завопил немец и сунул Катерине в руки букет полевых цветов.

Катерина немного стеснялась своей радости по поводу возвращения Клауса, старалась на него не смотреть лишний раз. Но, так как они общались исключительно «на пальцах», смотреть на Клауса все же приходилось. Он все пытался ей объяснить, куда и зачем уезжал. Видимо, как поняла Катерина, их отъезд был связан с продлением визы и дальнейшими раскопками. Клаус радовался и рассказывал Катерине о своей находке: они что-то все-таки нашли, и их находка перевернет все представление научного сообщества о хане Мамае и его пребывании на Рязанской земле. Вообще-то, вполне возможно, что Клаус говорил нечто похожее, а все остальное Катерина додумала сама. Тем не менее одно оставалось совершенно ясным – он к ней вернулся. Снова сидел и пил кофе, снова лепетал «Либе дир» и влюбленно глазел на Катерину. Она пожалела, что пригласила Клауса пить кофе в дом, а не в сад. Нужно было бы показать писателю, как немец за ней ухаживает. Пусть поревновал бы немного, подлил масла в огонь приворотного зелья. Но пить кофе в саду можно было и на следующий день, ведь Клаус, насколько поняла Катерина, никуда уезжать не собирался. По крайней мере, в ближайшее время.

Только нужно будет ему объяснить, что скоро придется уезжать ей. Но это можно сделать потом с помощью Фрица. Как догадалась Катерина, немцы снова вернулись вдвоем. После объяснения придется задуматься над тем, каким образом продолжить свое знакомство в городе. И продлят ли немцы свою визу на более длительный срок? Вопросов к Клаусу много, а по большому счету, один – нужен ли он ей? Права Анюта, над этим вопросом обязательно стоит задуматься. Если немец не шутит, то скоро он перейдет к серьезным действиям, на которые Катерине придется как-то реагировать. Пока же она сидела и гостеприимно подливала Клаусу кофе, слушая его непонятную болтовню.

На крыльце внезапно послышался шум, загремели ведра. Катерина вздрогнула, Клаус замолчал и принялся сосредоточенно жевать Анютин пирог. Дверь дома распахнулась, и показался хмурый Карпатов. Он молча прошел к столу и сел рядом с немцем.

– Вернулись, черти? – тоскливо произнес он, хлопая Клауса по плечу. – Варум?

Клаус принялся лепетать ему что-то, писатель кивал. Как оказалось, Карпатов знал несколько иностранных языков и прекрасно понимал немца. О чем они говорили, для Катерины осталось загадкой. Она сидела рядом с двумя мужчинами, которые что-то значили в ее жизни, и молчала, боясь нарушить покой и мир в своем доме. Катерина чувствовала, что достаточно одного неверного движения, одного грубого слова, и писатель взорвется, как брошенная граната. Вот только ей сейчас этого взрыва не нужно! Она хотела, чтобы тот ревновал, но издалека, тихо мучаясь и сгорая от любви, в которую он не верит.

Карпатов мучиться не собирался и потребовал от Клауса признания, что тот делает в доме Катерины. «Варум» означало «почему». Почему тот вернулся? То, что услышал от немца писатель, заставило его нахмуриться еще больше.

– Я там, – Карпатов кивнул в сторону крыльца, – воды принес.

– Спасибо, – выжала из себя Катерина, с испугом глядя на него, – кофе? Чай?

Карпатов отказался, встал и вышел. Как будто приходил не к Катерине, а к немцу. Как будто другого места, кроме как у нее, для того чтобы поговорить с Клаусом, он не нашел. А Катерину как будто и не заметил, так, пообщался мимоходом. Вот и верь после этого ведьмам! Впрочем, Комариха не обманула – немец-то вернулся. Жаль, конечно, что приворотное зелье не сработало, а дало какой-то противоположный эффект. И очень хорошо, что в ее отношениях с Клаусом никакого зелья не понадобилось. Он ее любит просто так. Лепечет что-то на своем языке.

Катерина улыбнулась. Может быть, вот оно, женское счастье? Был бы милый рядом. Сидел бы вот так с ней и баловался кофейком с пирогами, осыпал бы ее комплиментами, строил бы планы на будущее. А рядом бы мотылялся тот, другой, и ревновал, ревновал. Нет, других быть не должно, иначе это не любовь. А кто, собственно, говорит про любовь? Только Клаус.

– Ихь либе дир, – проникновенно сказал немец и взял руку Катерины в свою. – Замуш! – выпалил он неожиданно.

Катерина прислушалась, неужели ей это показалось, или в иностранном языке действительно есть схожее с замужеством слово?

– Замуш, замуш, – лепетал немец и радовался, как ребенок, покрывая поцелуями ее трепетную конечность.

Катерина ошарашенно уставилась на дверь. Если это то, о чем она подумала, то придется давать ему какой-то ответ. Клаус просит выйти за него замуж?

– Фрау Мюллер, Кэт, фрау Мюллер, – продолжал тот склонять к браку ни в чем не повинную женщину.

Ах, нет! Это ей в наказание за приворотное зелье.

А с утра все так хорошо начиналось, пришел Степаныч, сказки рассказывал про свою жизнь. Сейчас ей не до чужих сказок, у нее свой страшный конец намечается. Катерина чувствовала, что ничем хорошим это не закончится. Писатель не зря вышел от нее темнее грозовой тучи. Как бы объяснить бедному немчику, чтобы он не обиделся?

– Клаус, либе Клаус, – попыталась она донести до него важную информацию. – Я стану твоей фрау, стану. Куда же мне деться с тонущего корабля, на котором одни незамужние бабы? Ихь, – она ткнула себя в грудь, – стану фрау Мюллер. Только потом. Когда уедем в город. Ферштеешь, дорогой?

– Ферштее, ферштее, – закивал Клаус, – замуш! Замуш!

– Нам нужно поближе познакомиться, больше узнать друг о друге. К тому же ты не все обо мне знаешь. У меня квартира, работа в музее и дочка Ульяна. Если ты думаешь, что я одинокая старая дева, то ты ошибаешься. У меня растет дочка, просто ее со мной сейчас рядом нет, она отдыхает на море. Но я ее очень люблю. И тебе с ней тоже нужно познакомиться.

– Замуш, замуш, – восторженно говорил тот, по всей вероятности, выучивший единственное русское слово. Но такое судьбоносное и красивое.

«Его что, заклинило?! – растерялась Катерина. – Может, позвать Карпатова для того, чтобы он переводил?» От этой идеи ей стало смешно, но это был смех сквозь слезы.

Катерина поняла, что придется дожидаться вечера и Фрица. Но вечер не сулил ей ничего хорошего. Выпроводив Клауса, Катерина решила посоветоваться с Анютой. Она выскочила на крыльцо и наткнулась на полные ведра с водой. Так вот кто, оказывается, стал ее добровольным помощником! Сам писатель снизошел до того, чтобы таскать ей воду. Честь-то какая. Или ему просто надоело смотреть на ее мучения у колодца? Все-таки внутри он добрый, хоть и пытается это всячески скрыть. Катерина помахала рукой чучелу, которое колыхалось на ветру, и побежала к Анюте. Некогда ей про писателя думать, придется разбираться с немецким наступлением.

– Сдурела девка! – обреченно сказала Анюта, вертя Катерину по сторонам. – Или отвалилось чего в нужном месте? Или температура поднялась и зашкалила? Или мозги спеклись в диетическую кашу? – Она не понимала, почему Катерина не обрадовалась предложению Клауса и не повисла у него на шее. В ее понимании все незамужние женщины должны были вешаться: или от тоски, или на шею тем, кто сподобился сделать им предложение руки и сердца.

– Принц не принц, а все равно заморский, – рассуждала она, усаживая подругу за стол. – Принц!

– Ты чего ее в петлю тащишь? – возмутился Семен, орудуя ложкой в густых щах. – Где ж меж них любовь?! Раз любви нет, то и разговаривать не о чем, я так понимаю.

– Вам, мужикам, хорошо понимать, когда вы в меньшем количестве среди нас находитесь, – возразила ему Анюта. – А Катерине замуж нужно выходить. Плохо, когда дите без отца растет.

– Ты что? – возмутилась теперь Катерина. – Какой же Клаус моей Ульяне отец?

– Хороший! Будет хорошим. Если послушаешься умных людей и выйдешь за него замуж.

– Думай сама, Катерина. Не слушай Анюту, – пробурчал Семен. – Она мне говорила, что по любви за меня пошла. А что оказывается на деле? Просто потому, что нужно было замуж?!

– По любви пошла, по любви, – отмахнулась от мужа Анюта. – Но мы-то здесь при чем?

– Вот именно, – сказал Семен, – мы здесь ни при чем. Решай, Катерина, сама.

– Пойдем, к Комарихе сходим? – предложила Анюта. – Может, посоветует чего. А думать она сама станет и решать тоже. – Это она сказала для Семена. Тот угрюмо кивнул головой.

Катерина почувствовала себя совсем пропащей. Идти к ведьме не хотелось, она и так сказала все, что знала. А в таких делах все советчики плохие. Прав Семен, нужно прислушаться к своему сердцу. Что оно там ей говорит? Если молчит, то дело совсем плохо, оставаться ей незамужней еще несколько десятков лет. А там, глядишь, Ульяна вырастет и свою семью заведет, станет она лишней и никому не нужной. Катерине захотелось плакать.

– Поешь хорошенько, – сказала Анюта, придвигая к ней тарелку с мясом. – Мозгам нужны белки.

– Правильно, – поддержал жену Семен, – подпитай соображаловку-то калориями.

– И вообще, – заявила Анюта, – как в народе говорится, утро вечера мудренее. Сегодня ничего Клаусу не говори, а завтра утром, как проснешься, так и решай. Может быть, сон какой приснится. Ты, Катерина, помни, у меня очень подробный сонник. Если вагон приснится или вакса с роботом, то сразу беги ко мне. Ты, Катерина, не забывай, через сон душа с Богом разговаривает.

– Ох, чего она ему наговорит-то, – испугалась за себя Катерина. – У него небось уши завянут.

Она еще немного посидела у Шкарпеткиных, помогла Анюте помыть посуду и вспомнила, что лучше всего ей думалось, когда она была чем-то занята. Обычно перед важным решением Катерина принималась намывать полы. Нужно помыть полы! Молодец Карпатов, что принес ей воды.

Катерина побежала домой, переоделась, вооружилась тряпкой и начала думать.

Ох, не так Катерина представляла свое замужество, ох, не так. Безусловно, в ее возрасте смешно мечтать о воздушных платьях с длинными шлейфами и ждать принца на белом коне. Но ей хотелось бы, чтобы предложение выйти замуж прозвучало в более романтичной обстановке. Где-нибудь на высоком бугре, посреди поля из цветов и ржи (бывают ли такие поля, она не знала, просто очень хотелось), чтобы при этом солнце светило, птицы пели, а люди вокруг радовались. Принц должен был опуститься на одно колено, прижать ее руку к своей груди так крепко, чтобы Катерина услышала каждый удар его любящего сердца… Потом он должен был пообещать, что они проживут вместе долгую и счастливую жизнь и умрут в один день. Последние слова можно и не говорить, они будут подразумеваться.

Катерина кинула тряпку в ведро с мыльной водой. Не то, все не то. Нужно думать не о романтическом герое, а о настоящем Клаусе, который придет сегодня вечером за ответом, хотя Катерина ему ничего не обещала. Впрочем, она пообещала ему самое главное: она станет его женой когда-нибудь потом. А сейчас мысль о том, что с бухты-барахты придется выскочить замуж, ее ужасала. Катерина привыкла к одиночеству, как привыкают к нему женщины, которым слегка за тридцать. Попробуйте обрадовать одну из них известием о замужестве. Естественно, поначалу она обрадуется. Но потом, хорошенько прикинув все «за» и «против», пригорюнится и начнет жаловаться на судьбу.

Не тот позвал ее замуж, не с таким она собиралась жизнь прожить и поле перейти, не такой судьбы она себе желала. Да что угодно, все будет не то. И не потому, что жених не хорош, а потому что любви у нее к нему нет. А как же без нее? Без нее жизнь в пряничном домике с самым расхорошим мужем превратится в ад. И потянутся бесконечные дни и ночи с руганью, пререканиями и поиском виновных. Но разве она сможет поругаться с Клаусом? Он такой спокойный и мягкий.

Катерина представила себя в небольшом ухоженном домике где-нибудь в Германии. Она возится на грядке с морковкой (и далась ей эта морковка!), детишки рядом в песке ковыряются, калитка открывается, и вот идет он, ее супруг. Тот, с которым она собиралась умереть в один день, идет и улыбается. Она бежит ему навстречу и говорит, радостно улыбаясь: