Фриц часто пропадал в доме Карелиной. Та, не бросив обольщать писателя, основные силы направила на немца. Низкорослый пухлик, как назвала его Анюта, при виде Любочки лепетал комплименты на смеси родного и русского языка и прилагал все усилия для того, чтобы эта красивая русская женщина не на шутку им увлеклась. Глупенький немчик, он совершенно не знал Любочкиного характера с хищными намерениями и принимал знаки ее внимания за чистую монету. А монеты очень интересовали Любочку, которая всерьез озаботилась выяснением состоятельности немецких граждан.

Верила ли Любочка в любовь или нет, история умалчивает. Все деревенские жители знали наперечет ее кавалеров, но мало кто мог сказать совершенно точно, кто из них действительно был ее возлюбленным. Карелина, крутя романы, долгое время оставалась одна-одинешенька. Впрочем, сама она называла это личной свободой и заявляла, что замуж не стремится.

Катерина принимала ухаживания Клауса очень настороженно и не трепетала от его комплиментов, большинства из которых не понимала. Но чувство гражданского долга заставляло ее относиться к иностранцу с уважением и добродушием. Она и относилась. Где-то в глубине своей души Катерина понимала, что Клаус ей даже нравится: высокий, подтянутый, загорелый. Если бы он знал, что женщины любят ушами, и выучил бы необходимый минимум русского языка, то Катерина вряд ли смогла бы устоять против его обаяния. Немец действительно был еще тем Казановой.

Каждое утро, а вставал Клаус в полдень, он притаскивал огромный букет полевых цветов и клал его на крыльцо, ни говоря при этом Катерине ни слова. Он бы и сказал, да не мог! Катерина улыбалась ему и приглашала пить кофе, который называла утренним. Клаус соглашался, пил с ней кофе, умиленно разглядывая молодую женщину, а потом отправлялся на бугор, копать. Переводчиком у них был Фриц, но тот в последнее время стал пропадать во дворе у Любочки. Бедному Клаусу приходилось одному перелопачивать бугор. Катерина его жалела и кормила обедом, который ей помогала готовить Анюта. Впрочем, уже через неделю Катерина и сама могла готовить вкусные деревенские щи из тех продуктов, что имелись под рукой. Клаус хвалил Катеринину стряпню, возносил глаза к небу и просил добавки.

Кормила ли щами Фрица Любочка, также оставалось неизвестным. Но если тот пропадал у нее целыми днями, то, значит, питался не только духовной пищей. По крайней мере пухлик не отощал. Похудел совершенно не причастный к этим делам человек. Георгий Карпатов, продолжающий в муках писать роман-эпопею, не только похудел, он осунулся и зарос щетиной. По всему было видно, что человек сел на диету или страдает от каких-то душевных мук.

Катерина догадывалась, когда начались его страдания. В один прекрасный день после мучительных попыток разжиться ведром колодезной воды Катерина вернулась к себе домой. Тут же за ней следом принесся Захар с ружьем наперевес. Он гордо преподнес ей тушки рябчиков, бросив их к ногам Катерины. То есть поступил, как истинный кормилец, не дав неприспособленной городской жительнице умереть в деревне от голода. И принялся рассказывать, каким образом эти рябчики оказались подстреленными. Катерина улыбалась и внимательно слушала Захара. Больше никаких попыток домогательств с его стороны не было. Но, что ни говори, он с каждым днем нравился ей все больше и больше. Кареглазый красавец явно делал на нее ставки, надеясь прописаться в столичной квартире. Следом за Захаром, как обычно, притащил огромный букет полевых цветов Клаус. Он не собирался сдавать позиции и уступать Катерину невесть откуда взявшемуся охотнику и по привычке сел пить с Катериной свой утренний кофе.

Тут-то и случилось то, о чем Катерина не могла даже подумать! К ней заявился собственной персоной Карпатов с двумя полными ведрами колодезной воды. Он ошарашенно уставился сначала на рябчиков, потом на букет, после всего – на довольную и цветущую Катерину. Поставив ведра и тяжело вздохнув, Карпатов вихрем вылетел со двора Катерины. И уже на улице разразился такой нецензурной бранью, что у Катерины завяли уши! И это надежда русской интеллигенции?! И это творец эпопеи?! Клаус с интересом прислушался к выкрикам писателя, попытался некоторые слова повторить, но, поймав на себе изумленный взгляд предмета обожания, заткнулся и продолжил пить кофе. Захар, напротив, громко рассмеялся и поинтересовался у Катерины, сколько она платит писателю за то, что он подрядился работать у нее водоносом. Единственный порыв писательской души был осмеян самым жестоким способом, и Катерине больше не светила доставка воды на дом.

Когда мужчины от нее ушли, она направилась к соседке в надежде получить консультацию по приготовлению рябчиков, коих видела первый раз в жизни.

Катерина в своей жизни никогда не имела дела с неощипанными трупами птиц, предпочитая покупать кур уже в разобранном виде.

– Вот, – она открыла ведро и показала соседке рябчиков. – И что мне с ними делать?!

Пришлось Анюте бросать все свои дела и ощипывать дохлых птиц, после чего их вес уменьшился в разы. Катерина из жалости к птичкам не стала глядеть на процесс ощипывания и подсела к Семену.

– Хорошо, что ты пришла, – обрадовался тот. – Хотел у тебя совета спросить.

Семен редко с ней разговаривал, да и дома он бывал редко. У него летом постоянно находились какие-то странные дела: то сенокос, то охота, то рыбалка, то работа механизатором. Катерине польстило, что крепко стоящий на ногах деревенский мужчина просит у нее совета. Она прикинула, что же может посоветовать по поводу сенокоса, и испугалась, что ничего об этом не знает. Но Семен спросил о другом:

– У нас с Анютой день свадьбы завтра. Что мне ей подарить такого необычного?

– Семен, – восхитилась Катерина, – и ты не забыл про ваш день?!

– Забудешь тут, – пожаловался он, – когда она все уши прожужжала.

Впрочем, это не портило общего впечатления о Семене как о порядочном и заботливом муже. Ради подарка он собирался ехать в город, а это был для него своеобразный подвиг. Катерина подумала и предложила Семену подарить Анюте напольные весы. Она как раз вспомнила, как та, помешивая варенье на плите, жалела, что у нее нет весов и все приходится класть на глаз. Можно было посоветовать Семену купить безмен, но ведь напольные весы – гораздо круче. Семен внял совету и поехал в город.

Рябчики получились на славу, об этом фактически кричал запах, распространявшийся на всю округу. И она сбежалась. Вернее, прибежали голодные иностранцы с бугра и расселись по своим обычным местам.

– Если ты не собираешься заводить с одним из них серьезные шуры-муры, – заявила шепотом Анюта, – то на кой ляд я их кормлю задарма?!

Катерина глупо улыбалась и думала над тем, сколько ей еще нужно быть самой собой, чтобы судьба подтолкнула ее к нужному решению. Если этого не сделает судьба, то, как поняла Катерина, это сделает Анюта. А уж ее толчок проигнорировать будет никак нельзя!

– Ну и как, херры, – поинтересовалась Анюта, выкладывая на тарелки немцам по крылышку, – продвигаются раскопки? Чего накопали, кроме песка?

– Накопали, накопали, – кивал Фриц, променявший еду на возлюбленную. Чем в очередной раз подтвердил простую истину, что, какие бы пути ни вели к мужчине, все они проходят через его желудок. – Много накопали! – И он взмахнул руками.

– Костей, что ли? – недоверчиво спросила Анюта. – У нас раньше на бугре собак хоронили.

– Аня, как ты можешь? – возмутилась Катерина. – Это же раскопки. Нужно долго копать, прежде чем найти одну маленькую мелочь. Правда, Фриц?

– Правда, – тот покачал головой, – долго копать. – И попросил добавки.

– Я уже не знаю, – сказала Анюта, глядя на жующих иностранцев, – за Захара тебе, что ли, взяться? Все-таки добытчик. А эти, – она кивнула в их сторону, – оглоеды!

– Аня, – испугалась Катерина, – разве ж тебе для людей еды жалко?! – Но боялась она не жадности соседки. Катерина боялась, что Анюта принудит ее сделать выбор в пользу Захара, который с каждым днем становился смиренным и тихим. Ясное дело, пытался ей понравиться. Но ничего конкретного Захару она обещать не собиралась. У него была Оксана, которую Катерина в глаза не видела, а Захар старательно обходил эту скользкую тему.

То, что иностранцы надоели Анюте, Катерина догадалась по тому, что та не поставила на стол бутыль с самогоном. Те тоже что-то поняли, Фриц вскочил со своего места и убежал.

– Нажрался и к Любке побежал, – ревниво заметила Анюта, – даже спасибо не сказал, иноземный ирод. – Но оказалась неправа.

Фриц вернулся через пять минут с коробочками и красочными упаковками за пазухой.

– Теа! – заявил Фриц, вываливая все это богатство на стол.

– Вот те раз, – Анюта кинулась разглядывать упаковки, – молодец, фриц! Это уже по-нашему, по-русски, не все же рябчиками по-буржуйски объедаться!

Чай пили с иноземным печеньем и бисквитами вприкуску. Анюта подобрела и позволила немцам прийти к ней в гости в следующий раз, когда Захар принесет рябчиков.

– Все! – заявила она, когда за гостями закрылась калитка. – С завтрашнего дня сажусь на диету! Хочу стать хрупкой и стройной, как ты и Любка-стриптизерша. Глядишь, на свои мощи и поймаю какую немчуру.

– Да ты что?! – не поверила Катерина. – Не может быть! У меня закончились диетические низкокалорийные сырки, тебе придется обходиться одними овощами. Да зачем тебе немчура, когда у тебя Семен есть? – продолжала недоумевать Катерина.

– Для куража, – засмеялась Анюта. – Баба без куража – одно недоразумение!

Она – недоразумение. Так вот, оказывается, в чем дело. Катерина наморщила лоб, она-то думала, что с ней не так?! Правильно, ей нужен кураж. Легкий флирт тоже бы не помешал. Нельзя полагаться только на судьбу, можно воспользоваться советами более опытной женщины. Анюта занялась хозяйством, а Катерина пошла к себе, намереваясь хорошенько отдохнуть, но активным образом.

Дома она надела новый цветастый купальник, ради которого худела всю весну, украшенные стразами сланцы, взяла полотенце и отправилась на речку. Прямо под бугром располагался отличный пляж, на котором отдыхали только местные жители. Дачники тусовались гораздо дальше вместе со своими собаками и автомобилями.

На деревенском пляже никого не было. Катерина блаженно улеглась на полотенце и протянула солнцу руки, ноги, все, что у нее было. Пусть печет, пусть обжигает! Она загорит, как бразильская супермодель, и мужчинам придется сражаться ради нее на дуэли. Катерина усмехнулась, вспоминая, что среди знакомых ей мужчин только один вооружен достойным образом, если, конечно, не считать вооруженного пером писателя. Кстати, а где он? Катерина перевернулась с живота на спину и посмотрела на мансардное окно. Занавески были плотно зашторены. Только чучело, возвышающееся среди густой травы, приветливо махало ей рукавом светлого костюма.

Катерина надела солнечные очки и достала из сумки книгу. Ее стройная фигурка начала привлекать внимание иностранцев, суетящихся на бугре. Они сразу прекратили раскопки. Фриц бросился бежать в сторону дома Карелиной, а Клаус тут же составил Катерине компанию. Он принес из своего трейлера надувной матрас и, сколько ни объясняла ему Катерина буквально на пальцах, что не умеет плавать, все пытался заставить ее на этот матрас залезть.

В принципе, она достаточно прожарилась для того, чтобы искупнуться. Катерина кивнула Клаусу, тот схватил матрас, и они пошли к воде. Нет ничего лучше, чем купание в реке в жаркий день! Эх, отпуск, отпуск. Время купания, бесцельного лежания на пляже и легких, ни к чему не обязывающих романов. Катерина так и думала, если она искупается пару раз с Клаусом, в их отстраненных отношениях ничего не изменится. Появится кураж, но не более того.

Они плескались в реке. Катерина лежала на матрасе, а Клаус ловил уплывающую по течению Катерину и радовался, как ребенок. «Как мало мужчине нужно для счастья», – думала, глядя на него, Катерина. Она позволила себя обрызгать, рассмешить. Клаус как раз показывал, как его утаскивает на дно омута местная русалка, когда на берегу показался писатель.

Катерина еще издали увидела загорелое тело, но очертания были настолько размыты, что она не поняла сразу, кому же оно принадлежит. Это не мог быть Захар, у того вечно находились какие-то дела, и он появлялся лишь утром и вечером. Сердечко Катерины забилось сильнее, она не поняла отчего: то ли от мыслей о Захаре – тот до сих пор волновал ее воображение, то ли от близости человека, в котором она угадывала писателя.

Карпатов кинул полотенце на берег, снял рубашку и пошел к реке. Он пригляделся, сделал удивленный вид, как будто только тут заметил смеющуюся Катерину на надувном матрасе и плавающего рядом с ней немца. Заметив или сделав вид, он отошел на безопасное, как ему показалось, расстояние и нырнул в воду.

Катерина увидела, как отлично он плавает, и залюбовалась. Клаус, который не мог допустить того, чтобы дама его сердца заглядывалась на других мужчин, попытался привлечь к себе ее внимание, дернул за матрас и перевернул его. Тонущую Катерину вместе с матрасом отнесло течением прямо в руки Карпатова. К слову сказать, Катерина как истинная городская жительница просто ужасно плавала.