Когда она поняла, что на сегодня хватит, она принесла деньги на крыльцо, которое Тоби только что закончил оттирать. Его глаза расширились от удивления, когда он увидел, сколько она собирается заплатить. Мальчик быстро затолкал купюры в карман.

— Я готов прийти в любое время, — взволнованно произнес он. — Я и дом уберу. Я знаю, что раньше он выглядел не лучшим образом, но я все исправлю.

Люси сочувственно посмотрела на Тоби.

— Панда собирается нанять кого-нибудь из взрослых следить за домом. — Увидев, что он расстроился, она продолжила: — Но у меня найдется для тебя другая работа.

— Я ничем не хуже взрослого.

— В этом он с тобой не согласится.

Тоби протопал по крыльцу и захлопнул за собой сетчатую дверь, но она знала, что он вернется. Так и случилось.

За следующие несколько дней они убрали паутину и оттерли полы. Она накрыла прохудившиеся подушки на уличной мебели пляжными полотенцами и обнаружила, что металлический стеллаж, который казался громоздким в первом коридоре, идеально подходит для крыльца. Постепенно керамическая свинья, потрескавшиеся канистры и другой мусор, который захламил кухню, исчез. В голубую керамическую миску Люси насыпала спелой клубники, а в кувшин для желе поставила розы, которые росли за гаражом.

Это композиция даже близко не напоминала потрясающие шедевры, которые создавались в цветочном магазине Белого дома, но нравилась ей ничуть не меньше.

На четвертый день после отъезда Панды они взялись за уродливый ковер в мрачной комнате для отдыха.

— А еще хлеб у вас есть? — спросил Тоби, когда работа была закончена.

— Ты умял последний кусок.

— А еще испечете?

— Не сегодня.

— Вы должны испечь еще хлеба. — Он изучил новейшее из ее «украшений» — восхитительную татуировку с драконом, который полз от ключицы к мочке уха, где и раскрыл свою страшную пасть. — Сколько вам лет, кстати?

Она чуть не сказала, что восемнадцать, но запнулась. Если она хочет, чтобы Тоби говорил правду, ей придется быть откровенной.

— Тридцать один год.

— Это много.

Они вышли на улицу, и Тоби держал стремянку, пока она обрезала вьющиеся растения, которые росли за единственным окном комнаты для отдыха. Когда эта комната станет менее мрачной, она вполне сможет начать там работать.

В окно она увидела пол из твердой древесины теплых медовых тонов. С того самого момента, как она переступила порог, этот дом притягивал ее к себе. Панда не заслуживал того, чтобы владеть им.


Бри разделась в крошечной прачечной в задней части дома и бросила грязную одежду прямо в машину, всю — до бюстгальтера и трусиков. Из-за дымаря, которым обрабатывала пчел, она так пропахла, будто весь день провела у костра. Она завернулась в полотенце и прошла в ванную принять душ. Она еще никогда в жизни так усердно не работала, и у нее болела каждая мышца.

Последние несколько дней она трудилась во дворе от рассвета до заката, подготавливая ульи к лету. Следуя указаниям в инструкциях, которые читала, она переставляла рамки, проверяла маток, меняла старые соты и вставляла новые гнездовые секции. Она также отмыла весь домик для хранения меда и вытерла пыль с сотен банок, в которых хранился урожай прошлого лета. Покончив с этим, Бри прикрепила к ним этикетки Майры.


«Мед с карусели

Черити-Айленд, Мичиган».


Когда-то Бри мечтала стать художницей, и изображение ярко раскрашенной карусели на этикетках было навеяно акварельной картиной, которую она нарисовала в шестнадцать лет и подарила на день рождения Майре. Майре так понравилась акварель, что она решила использовать это изображение для своих этикеток.

Бри вытерлась, осторожно промокнув многочисленные пчелиные укусы. Самые старые нестерпимо болели. Зато сегодня ее уже ни разу не ужалили. Было очень приятно сознавать, что она может хоть чем-то гордиться.

Она застала Тоби на диване в гостиной, он играл в приставку «Нинтендо», которую Бри подарила, когда приехала. Комната почти не изменилась за долгие годы. Персиковые стены, ковер, в котором сочетались голубой и темно-синий, мягкая мебель и пара керамических сиамских котов по углам каминной полки. Они со Стар прозвали их Бивис и Баттхед.

Было почти одиннадцать. Тоби давно следовало лежать в кровати, но если бы она заговорила об этом, он притворился бы, что не слышит. Она забрала грязную миску из-под хлопьев.

— Завтра я собираюсь открыть ларек по продаже меда. — Это прозвучало скорее как вопрос, чем как утверждение.

— Никто не остановится, — заявил он, не отрываясь от игры.

— Это на главной дороге, ведущей к южному пляжу, так что машин там полно. Если мы немного поработаем, то, думаю, люди нас заметят. — Она понятия не имела, права или нет. — Мне понадобится кое-какая помощь, так что лучше бы ты шел спать.

Мальчик не шелохнулся.

Ей следовать быть построже, но она не знала, как себя вести, поэтому ретировалась на кухню. Бри ничего не ела со времени завтрака и, хотя не сильно проголодалась, заставила себя открыть холодильник. Там было только молоко и вареная колбаса. Она закрыла дверцу, бросила взгляд на буфет, набитый консервами, коробками с хлопьями, макаронами и фасолью. Ничто ее не привлекало. Ничто, кроме…

Единственная баночка с медом, которую она принесла в дом и поставила на полку. Янтарно-золотистая в солнечном свете, она казалась темной, как кленовый сироп, при искусственном освещении. Она взяла банку и изучила яркую этикетку с каруселью. Наконец покрутила крышку. Та поддалась с легким щелчком.

Она тронула мед кончиком пальца. Закрыла глаза. Поднесла палец к губам.

И на нее обрушились воспоминания о летних днях, проведенных здесь в детстве. Бри уловила неясный намек на вишневый цвет, аромат одуванчика, клевера и клубники, шепот жимолости и прикосновение оксидендрума — и все оттенки вкуса несли в себе свежесть июньского утра. Она снова погрузила палец в мед и вспомнила радость летних дней, которые становятся длиннее, в то время как пчелы роем тянутся к лавандовым и ежевичным полянам, которые еще больше обогащают аромат меда. Потом приходил август, плавно подводя лето к концу. Мед становился густым и тягучим, ведь теперь пыльцу собирали с чертополоха, шалфея и люцерны.

Усталость испарилась, и на мгновение она почувствовала себя так, будто все тайны жизни сосредоточились у нее на кончике пальца.


На следующее утро Бри не смогла вытащить Тоби из постели, поэтому отправилась на работу одна. Руки болели, когда она складывала в старую тачку кисти, валики, тряпки и банки с краской, которые нашла в сарае. Она неловко выкатила ее на подъездную аллею. Поблекший и потрепанный ларек для продажи меда стоял в тени столетнего дуба. Наклонная крыша, остатки пола, на котором едва держались три стены, и пара растрескавшихся полок, которые тянулись параллельно длинному деревянному прилавку. Если не считать маленькой кладовой для хранения меда, пристроенной к задней стене, вся эта конструкция легко поместилась бы в ее кухонной кладовой.

Голубой микроавтобус «хонда» с жужжанием пронесся мимо, за ним следовал другой такой же, в обоих ехали семьи, которые собирались на отдых на все еще холодных водах южного пляжа — лучшем месте для купания на всем острове. Бри еще дважды ходила в дом за инструментами, временным рекламным плакатом, который нарисовала, и дюжиной банок прошлогоднего меда. Урожай этого года не будет готов до августа. Она надеялась, что к тому времени уже уедет, хоть и не представляла куда. Она подошла к спальне, чтобы разбудить Тоби, но обнаружила, что там никого нет.

Ее настроение улучшилось, когда остановилась первая машина. Она как раз устанавливала рекламный плакат.

— Давно пора было открыться, — проговорила женщина. — Последняя банка меда Майры у нас закончилась пару недель назад, а мой артрит обострился.

Она купила две банки. Успех окрылил Бри, но эйфория постепенно сошла на нет, поскольку больше никто не останавливался.

Она убивала время, убирая паутину и старые птичьи гнезда и возвращая расшатанные доски на место. Наконец Бри подошла к дому, чтобы открыть первые две банки фасадной краски маслянисто-желтого цвета, которые обнаружила в сарае. Она подозревала, что Майра выбрала ее именно для этой цели. На самом деле ей никогда не приходилось что-то красить самой, но она видела, как работают маляры. Насколько сложно это может быть?

Сложнее, чем кажется, как удалось установить по прошествии нескольких часов. Она потянула мышцы шеи, у нее разболелась голова и появился отвратительный порез на ноге. Вытирая лоб, она еще сильнее заляпалась краской, и тут послышался шум мотора. Она обернулась и увидела красный «кадиллак» последней модели. Радость из-за того, что наконец явился покупатель, улетучилась, когда она увидела, кто это.

— Хоть какая-то краска на дерево попала или вся на тебе?

Мерзкий оскорбительный смех Майка напоминал царапанье ногтей по доске, и, глядя, как он приближается, Бри рявкнула:

— Я неплохо справляюсь.

Вместо того чтобы уйти, Майк принялся разглядывать результаты ее работы.

— Похоже, понадобится еще краска. Дерево все впитывает.

Она уже это заметила, но у нее не было денег на краску, поэтому она пока не решила, что делать. Он ткнул одну из пустых банок из-под краски мыском дорогого замшевого ботинка, потом отошел, чтобы осмотреть прогибавшуюся полку.

— Почему Тоби тебе не помогает?

— Ты бы его попросил. — Она бросила валик в поднос, обрызгав желтой краской единственные приличные босоножки.

— Могу и попросить. Где он?

Если бы Бри не злилась так сильно, она не ответила бы.

— В доме по соседству, в компании моей новой лучшей подруги.

— Он должен тебе помогать. — Майк выбрал банку с медом из коробки, стоявшей на земле, вложил вместо нее банкноту и вернулся в машину.

Когда «кадиллак» отъезжал, она почувствовала, что вся дрожит. Один вид Майка причинял боль, вызывая неприятные воспоминания. Ничто в ее жизни не складывалось с того самого вечера, когда он выследил ее с Дэвидом.

Несмотря на то что заднюю стенку ларька она не трогала, краска все равно кончилась. Когда Бри возила кистью по дну банки, «кадиллак» появился снова: рядом с Майком на пассажирском сиденье с мрачным видом сидел Тоби. Майк опустил стекло в машине, когда тот выходил.

— Он забыл, что сегодня должен помогать тебе.

Мальчик так яростно хлопнул дверью, что стало ясно: он ничего не забывал.

Майк вылез из машины и, обойдя ее, приблизился к багажнику.

— Давай, мальчик, помоги мне.

Хотя Тоби было всего двенадцать, Бри не понравилось, что к нему так обратились. Дэвида как-то уволили с одного из кораблей, когда он повздорил с пассажиром, назвавшим его «мальчик». Но Тоби беспрекословно послушался. Боялся ли он его? Она уставилась на две банки с краской, которые Тоби вытащил из багажника.

— Это еще что?

— У тебя кончилась краска. — Майк достал из багажника еще ведро для краски, пару кистей и новый валик. — Я купил еще. Мне это несложно.

Она вся напряглась.

— Я не хочу, чтобы ты покупал мне краску. Я вообще не хочу, чтобы ты мне что-нибудь покупал.

Он пожал плечами и повернулся к Тоби.

— Давай их откроем.

— Нет, — произнесла она. — Краска отправится назад вместе со всем остальным.

Тоби бросил на нее исполненный отвращения взгляд, схватил отвертку, которую она оставила в грязи и вставил под крышку.

— Тоби, я не шучу. Не открывай ее…

Крышка щелкнула.

Бри никогда не могла заставить кого бы то ни было поступать так, как хочется ей. Она не могла заставить Тоби слушаться или Майка — оставить ее в покое, как и не смогла сделать Скотта верным мужем.

Майк налил краску в лоток.

— Тоби, бери кисть и начинай наносить второй слой.

Тот и слова не сказал. Он и простейшую ее просьбу выполнить не мог, зато когда слышал приказы осла-расиста, сразу превращался в образец послушания.

— Я бы и сам тебе помог, — произнес Майк, — но… — Он пафосно указал на свои безупречные серые летние брюки. — О черт. — Он схватил валик, макнул его в масляную краску и приступил к работе.

Происходящее приводило ее в бешенство, но Бри не знала, как положить этому конец. Майк Моуди совал нос туда, куда его не просили, как и всегда.

— Хороший цвет, — сказал он.

Ей цвет тоже нравился, но она не собиралась вести светскую беседу.

— Не стой рядом со мной, — резко сказала она. — От тебя разит одеколоном.

Ей наконец удалось задеть его самолюбие.

— О чем ты говоришь? Ты знаешь, сколько стоит этот парфюм?

— Хороший вкус не купишь, Майк. Так же как и хорошие манеры.