– О Господи, – вздохнула Шелли, – бедный Ник. И Мария. Неудивительно, что она не хочет об этом говорить… Ручаюсь, что эти старые ведьмы не раз в прошлом запускали в нее когти. – Она нахмурилась. – Ты думаешь, Ник знает, какие сплетни ходят о нем?

– Наверное, нет. Едва ли найдется кто-нибудь, кто подойдет к нему и прямо спросит, правда ли это. – Подняв бровь, он поинтересовался: – Так это верно? Ник – сын Джоша?

– Думаю, да, – кивнула Шелли.

– Думаешь?

Она скорчила гримаску.

– Мы ничем не можем это доказать. Мария молчит, но даже если бы она объявила, что Ник – сын Джоша, это все равно ничего бы не изменило. Моя ДНК может подтвердить, что мы родственники… но не то, что Джош – его отец. Ник выглядит как Грейнджер – Роман сразу это заметил, – но это тоже ничего не доказывает. А Джош при жизни ничего не сделал, чтобы признать Ника, и тело его было кремировано… то есть его ДНК нам не достать. И значит, никакого способа доказать его отцовство у нас нет.

– Так что же ты собираешься с этим делать?

– Не знаю. Мы с Ником все время об этом говорим. Сейчас он спокоен, потому что я ему верю и обращаюсь с ним как с племянником. – Шелли стиснула кулачки. – Я обсуждала это с адвокатом, но Сойер, осторожный хитрец, не хочет в это ввязываться… Он говорит, что Ник просто пытается отхватить часть имения. – Голос ее дрожал от гнева. – Это несправедливо… Джошу следовало завещать ему что-то. Нику полагается половина ранчо, и он должен иметь право называть Грейнджеров своими предками. Он мой племянник, но мы притворяемся, что он просто сын домоправительницы. И сейчас он живет в подвешенном состоянии: не Риос и не Грейнджер. – Она бросила на Слоана взгляд из-под ресниц. – Если бы все зависело от меня, я бы признала его открыто, и дело с концом… отдала бы ему половину имения…так что помни: женясь на мне, ты тянешь жадные ручки лишь к половине грейнджеровских земель.

Слоан рыкнул и притянул ее к себе на колени. Его рот нашел ее губы и впился в них жадным поцелуем. Его язык глубоко проникал в ее рот, большая рука легко обхватила сочную грудь и бережно сжала.

– Пока я смогу беспрепятственно тянуть мои ручки к тебе, – проговорил он секундой позже, – все остальное меня не волнует.

Возбужденная его ласками, трепещущая, Шелли провела губами по его рту и с горловым придыханием промолвила:

– Делай что хочешь.

Он так и сделал и отпустил ее лишь спустя несколько минут, когда до него дошло, что, если он и дальше будет заниматься любовью на качелях, завтра ему придется обращаться к костоправу. Отодвинув ее от себя, он с неохотой сказал:

– Вот и все на сегодня. Мне нужно уйти. Если не уйду, то сотворю нечто такое, что испортит все мои планы на медовый месяц.

– А-а… значит, мы отправляемся в свадебное путешествие?

– Не знаю, как ты, а я наверняка, – плотоядно ухмыльнулся он. – Я до отказа набиваю мой дом продовольствием, запасаюсь водой, отключаю телефон, факс и компьютер, отсылаю Пандору погостить к ветеринару. А ты, моя прелесть… – Он поцеловал ее в нос. – Тебя я запру голую в спальне по крайней мере на шесть недель и буду забавляться с тобой распутными играми, сколько захочу.

– Звучит заманчиво. Я едва могу этого дождаться.

– Кстати, ты мне напомнила… Я согласился отложить на две недели бракосочетание, но, надеюсь, ты не станешь требовать воздержания? – поинтересовался Слоан, прикусывая кончики ее пальцев. – Полагаю, мы не будем оповещать всех о своих планах, а то рухнут наши намерения улететь и тихо сочетаться браком. Но я не хочу, чтобы меня держали на расстоянии вытянутой руки. Я желаю быть с тобой. – Голос его чуть осел. – Я отказываюсь спать здесь, но приготовься к тому, что я стану твоей тенью. – Он легонько поцеловал ее в губы. – И надеюсь, что ты навестишь мой дом. – Он хитро улыбнулся. – Нанесешь подготовительные визиты. Попрактикуемся в семейной жизни.

Шелли покраснела, но в темноте это осталось незамеченным, и она непринужденно ответила:

– О, с этими условиями я согласна.

– Завтра днем получится? – спросил он. Шелли рассмеялась:

– Может быть. Смотря что будет утром. – Она посерьезнела. – Я хочу начать проверку сохранности семенной вытяжки, чтобы убедиться, что с ней все в порядке. И если это так, как мы думаем, нам с Ником понадобится составить совсем другую программу разведения скота, основанную на содержимом этих контейнеров.

– Вы с Ником решительно настроены возродить успех Скотоводческой компании Грейнджеров?

– Да. Нам повезло: он знает животных и неизвестные мне секреты скотоводства, а я владею всеми хитростями бумажной работы… для него это бездонная пропасть. Мы отлично дополняем друг друга.

Слоан встал, поднимая ее с собой. Его руки крепко обняли ее. Он потерся носом об ее носик.

– Но мы с тобой станем еще лучшей командой. Согласна?

– Ну разумеется.

Они вместе прошли к машине Слоана. Он открыл дверцу, но не мог заставить себя закончить на этом вечер. Он никогда не думал, что ему жизнь даст второй шанс с Шелли, и теперь, чувствуя себя круглым дураком, все же не мог подавить суеверную тревогу. Он уже был один раз на пороге счастья, когда они объяснились в любви и дали слово пожениться…

С мрачным видом он посмотрел ей в глаза:

– Ты уверена насчет нас? Ты не переменишь вдруг решения? – Он опустил глаза. – Не играй со мной, Шелли, только не теперь… не в этот раз. Если у тебя есть какие-то сомнения, скажи мне о них. Я не хочу, чтобы ты снова исчезла. Второй раз я этого не перенесу.

Глаза Шелли наполнились слезами.

– Не стану притворяться, что никаких сомнений нет: есть твой рассказ о том, что случилось семнадцать лет назад, и то, что я видела собственными глазами. – И когда он открыл рот, чтобы запротестовать, она положила ладонь на его губы: – Послушай меня. Тебе нет смысла провозглашать свою невиновность. Один из вас, ты или Джош, обманул меня. Кто из вас мне солгал, я не знаю. Я любила Джоша и люблю тебя. Но я люблю тебя так сильно, что выйду за тебя, даже не рассеяв сомнений. Когда дело касается тебя, у меня нет гордости. – Крупная слеза скатилась по ее щеке. – Это очень трудно, Слоан. Я верила Джошу всю свою жизнь. И я видела, как ты ее целовал. И ты женился на ней спустя всего несколько месяцев после моего отъезда…

Полуприкрыв глаза, Слоан кивнул:

– Да, я женился на ней… По глупости и от отчаяния. Если тебе было плохо, ты была изранена и обижена, чувствовала, что тебя предали, то ведь и со мной было то же самое… Нет, не совсем. Черт побери, для меня этот ад был в десять раз хуже: я ведь не знал, почему и за что. Я лежал без сна ночи напролет и думал: «Ну почему она так поступила?» – Голос его стал жестким. – Ты меня бросила. Исчезла, не сказав ни слова. Это был какой-то кошмар… – Он горько рассмеялся, и этот звук резко и неприятно прозвучал в ночи. – Ведь ты же клялась, что любишь меня. Мы собирались пожениться… ты не могла вот так, без единого словечка, покинуть меня. Но ты это сделала. И когда я справился с обидой и болью, я разозлился. А рядом была Нэнси, с распростертыми объятиями. Она не любила меня. Она позарилась на деньги Боллинджеров. Я это знал с самого начала. Но женился на ней. Назло тебе. Чтобы оставить с носом весь мир. Доказать всем, что мне плевать на твое предательство. Мои мотивы, возможно, не заслуживали одобрения, но я их выстрадал. – Губы его скривились. – И Нэнси тоже намучилась из-за этого. Она узнала, что деньги – это не все в жизни, что быть с любимым стоит всего золота мира. – Он поглядел в сторону. – Она любила Джоша, и думаю, что взаимно. Так что в конечном счете проиграли мы все.

Сердце Шелли разрывалось от боли. Они все дорого поплатились за ошибки. Джош и Нэнси были мертвы. Но ей и Слоану судьба подарила второй шанс. Шелли потянулась к нему, и с невнятным стоном он прижал ее к груди.

– Не покидай меня снова, – хрипло произнес он, – пожалуйста…

Ее лицо озарилось любовью. Она погладила его по щеке.

– Обещаю. Я буду здесь завтра, и послезавтра, и всегда. Я тебя люблю. – Дрожащая улыбка изогнула ее губы. – На этот раз нас ничто не остановит. Ничто и никто.

Глава 21

Шелли провела беспокойную ночь. Она была взволнована предстоящим браком со Слоаном и тревожилась за будущее. Ее смущала сила личности Слоана и собственное стремление подчинить сердцу доводы рассудка. Да, у нее оставались сомнения… но не в любви к Слоану или решимости выйти за него. Они потеряли семнадцать лет. Она не допустит, чтобы остаток жизни также прошел впустую.

Встала она поздно. Спустившись вниз, застала на кухне Романа, варившего в маленькой кофеварке очень черный и крепкий кофе. Рядом на конфорке грелась кастрюлька с молоком. За кухонным столом восседал Эйси с кружкой традиционного кофе и потрясенно наблюдал за тем, как Роман творит настоящий новоорлеанский кофе с молоком.

– Ты и вправду собираешься пить эту бормотуху? – поинтересовался Эйси, едва Шелли возникла на пороге. – Я видывал моторное масло посветлей и пожиже, чем это пойло.

Шелли расхохоталась и чмокнула Эйси в серебряную макушку.

– Роман пьет такое каждое утро. В Луизиане так принято. Они все пьют кофе именно так… причем из крохотных чашечек, которые настоящему мужчине было бы стыдно и в руки взять.

Роман оторвался от своих трудов, чтобы усмехнуться через плечо. Бережно взяв с полки изящную чашку, он помахал ею в воздухе.

– Я привез свою вместе с кофеваркой. Когда едешь на Запад, нужно обо всем позаботиться.

Эйси в ответ отпустил какое-то грубое замечание, а Шелли схватила из буфета кружку и наполнила ее из большой белой кофеварки.

– Я прожила там долго, но так и не привыкла к их кофе. – Усевшись за стол напротив Эйси, она отпила из кружки и блаженно вздохнула. – Вот таким должен быть вкус настоящего кофе.

– Какие у нас планы на сегодня? – спросил Эйси. – Я обещал Роману, что если ты не планируешь чего-то особого, я проедусь с ним по ранчо, проведу экскурсию.

– Особых планов нет. Так что пожалуйста. – Она посмотрела на Романа. – Ты не будешь считать, что я тебя забросила? Мне не терпится поскорей проверить некоторые образцы семени… узнать их жизнеспособность. – Она оглянулась вокруг. – Ник еще не приходил?

– Он уже был здесь, съел все подчистую и отправился в коровник. По-моему, пускать слюни над контейнером с семенем, – откликнулся Роман. В голосе его звучал смех. – Можно подумать, вы нашли золотую жилу.

– Для нас это и есть золотая жила, – ответила Шелли, вставая из-за стола. – Ты не возражаешь, если я на несколько минут оставлю вас с Эйси и схожу в коровник? Обещаю: я ненадолго.

На красивом лице Романа отразился ужас.

– Покинут! Брошен на произвол судьбы! Мужчине моей внешности и талантов предпочли контейнер с семенной вытяжкой! Бог мой, мое самоуважение никогда не оправится от такого удара. – Он весело ухмыльнулся. – Убирайся отсюда. Пока вы с Ником не придете в себя от этой находки, от вас не будет никакой радости.

Он еще договаривал свою тираду, а Шелли уже выскользнула за порог. Ника она нашла в лаборатории. Он стоял и просто смотрел на контейнеры, руки его лежали на крышке одного из них с такой уважительной бережностью, словно в них была тайна мироздания. Он был так погружен в свои переживания, что, когда Шелли тронула его за плечо, чуть не подпрыгнул до потолка.

– Черт побери! – вскричал он и, увидев ее, рявкнул: – Проклятие, Шелли, не смей так подкрадываться ко мне. – Он схватился за грудь, потрясение глядя на нее. – Ты меня чуть не довела до сердечного приступа.

– Прости, – промолвила Шелли, стараясь не расхохотаться. – Я думала, ты слышал, как я вошла.

Ник ответил напряженной улыбкой.

– Нет. Я был так заворожен этими контейнерами, что сюда могла влететь ракета, и я бы не заметил.

– Успел уже проверить живучесть? – поинтересовалась Шелли.

Он покачал головой.

– Я ждал тебя. Мы должны сделать это вместе.

Взволнованные, в тревожном ожидании, они открыли первый контейнер и, внимательно изучив опись, бережно вынули одну пробирку. Выбор был трудным, и определила его не славная репутация быка, а то, что от него было много отборов.

Микроскоп был раскрыт, и, ожидая, пока на предметном столике разморозится образец, они тщательно осмотрели всю лабораторию.

Ник заглянул в один из шкафов и присвистнул:

– Черт возьми, я и не знал, что Джош думал об этом: он до последнего дня сохранял эту часть дела, а практическое разведение скота полностью забросил. Понять этого не могу.

– Я тоже, – ответила Шелли. Она, хмурясь, рассматривала обнаруженные ею пробирки, пузырьки, ампулы. Даты на этикетках свидетельствовали о том, что они были куплены в последние несколько месяцев. Она посмотрела на микроскоп, тепловую ячейку, размораживатель… Они выглядели совсем новенькими, ни разу не бывшими в употреблении. Она подозревала, что так и было. Вспоминая счета, над которыми корпела недавно, она была уверена, что видела среди них и документы на приобретение именно их. К тому времени когда Джош закупал это оборудование и реактивы, деньги его подошли к концу. Зачем же тратить остаток на операцию, которую он забросил? Она вздохнула.