В глазах друзей Джоэл видел те же неутешительные прогнозы, о каких и сам думал, однако вслух никто ничего не произносил. Настроение Нэйта с каждым днём становилось все хуже, и если не хотелось попасть под горячую руку, то следовало держаться от него подальше. Было время, когда Джоэл и Нэйт во всём друг другу доверяли и в сложные времена являлись друг для друга опорой. Джоэл спрашивал себя: куда ушло то время? Сейчас он смотрел на своего друга, но не находил в нём того парня, с которым когда-то целыми ночами с полупустыми бутылками пива философствовал о красоте и уродстве этого мира.

Луис же сделал то, что сделал бы, наверное, каждый горячо любящий человек: он поставил счастье любимца превыше собственного горя. Несколько дней назад Луис просто сидел с блаженной улыбкой на губах, а потом вдруг сказал Джоэлу:

— С-сесиль с-с-сейчас, наверное, играет с девочкой в с-с-саду, прыгает с ней по высокому с-с-сугробу и р-р-радуется. Она наверняка сможет помочь девочке, Джоэл, и скоро та полностью в-в-в-выздоровеет.

Джоэл впервые с тех пор снова посмотрел в эти карие детские глаза, которых так боялся. Боль оказалась сильнее, чем он ожидал.

— Да... Наверняка, — согласился он тихо. — Наверняка, Луис.

Декабрьским утром Джоэл сидел на обветшалом подоконнике, который когда-то был любимым местом Сесиль, и смотрел на улицу, на заснеженные переулки. Шерли спала, как и обычно в последние дни, а Луис и Нэйт отправились на поиски еды.

Лицо Джоэла было уставшим. Его спальный мешок последние четыре недели казался ему большим, слишком большим для него одного. Не было той попки, что мешала ему спать по ночам. Ничего не было.

Белые пушистые снежинки, падая, укрывали те немногочисленные, ещё не укрытые снегом места, и, как маленькие кристаллики, приклеивались к единственному целому окну. Джоэл провёл пальцами по стеклу, словно через него мог прикоснуться к кристаллам и почувствовать аккуратные узоры подушечками пальцев.

Тихий внезапный стук отвлёк его внимание. Он поднял голову и посмотрел на дверь. Через какую-то секунду та, скрипнув, открылась. Когда Джоэл увидел, кто вошёл, то не поверил своим глазам. Но на складе как будто вдруг стало светлее.

Держа перед собой пару покрывал, девушка медленно осмотрелась вокруг и направилась к Джоэлу. Она точно не знала, куда деть глаза: то смотрела в пол, то украдкой на Джоэла.

Хейли остановилась в метре от парня, облокотившись плечом об оконную раму, и неуверенно улыбнулась.

— Привет, — поздоровалась девушка.

Джоэл почувствовал, как что-то в его груди ожило.

— Привет, — ответил он.

Хейли перевела взгляд на окно, опустила голову и нарушила повисшую паузу:

— Я вам покрывала принесла.

Джоэл улыбнулся лишь уголком рта.

— Спасибо.

В волосах Хейли осталось несколько снежинок. Джоэлу так хотелось протянуть руку, ощутить мягкость её волос и смахнуть с них снег.

— Я думал, ты уже давно уехала, — произнёс он, глядя на старую оконную раму.

— Нет, я остаюсь в Нью-Йорке. Я не поеду к своему отцу. Мама согласилась, что я уже достаточно взрослая, чтобы самой решать, где мне будет лучше. Но мы были у него в гостях целых две недели.

Джоэл кивнул.

— Значит, дома у тебя все в порядке?

— Думаю, да. Когда я вернулась, обошлось без скандала. Но мама почувствовала облегчение. Единственное, что осложняет мне жизнь, так это то, что мама винит себя в том, что произошло. Её воля, так она бы меня вообще никогда из дома не выпустила. Даже сегодня она настояла на том, чтобы меня отвезти. — Хейли посмотрела в сторону двери. — Мама сидит снаружи в машине и ждёт меня.

— Ох, — вздохнул Джоэл и почувствовал, как защекотало в горле.

— Да, — пробормотала Хейли. — У меня не так уж и много времени.

Джоэл попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. Они вместе посмотрели в окно.

— У меня ещё кое-что для тебя есть, — сообщила загадочно девушка и, повернувшись, начала искать что-то в кармане штанов. Лёгкий ветерок от её движений донёс до Джоэла аромат её шампуня, геля для душа и стирального порошка. Но, помимо этих запахов, парень ощутил и её запах, запах Хейли.

Девушка достала из кармана чёрный приборчик с проводом и передала ему.

— Это мой MP3-плеер. — Она посмотрела на свои опустевшие руки. — Я не разбираюсь в скрипичной музыке, но собрала все песни, которые только нашла, и которые красиво звучат.

Джоэл пристально посмотрел на плеер и закашлялся.

— Ты мне записала песни?

— Да, я подумала, что, может быть, ты этому обрадуешься, но... Наверно, это была глупая идея.

— Нет, это не так. Я не знаю, что сказать. Ты даришь мне свой плеер? Он тебе что, больше не нужен?

— Мне будет лучше, если он будет у тебя, — ответила Хейли.

Джоэл сглотнул, но комок в горле не исчез.

— Спасибо, — только и удалось выдавить парю. Он так часто видел прохожих, которые носят с собой эти CD-плееры нового поколения. Маленькие наушники, свешивающиеся из свитера, мысли, полностью погруженные в музыку. Когда-то он заворожённо наблюдал за этими людьми и завидовал, а теперь... Теперь он сам держит такой же плеер в руках.

И не просто какой-нибудь плеер. Этот плеер ему подарила Хейли. Теперь у него всегда будет напоминание о ней.

— Я только одну песню не скачала, — продолжила Хейли.

Джоэл поднял голову.

— Какую?

Пальцы Хейли пробежались по краю оконной рамы.

— «Creep» от «Radiohead». Я её послушала. — Девушка покачала головой. — Мне кажется, у тебя не должно быть такого настроения. Никогда.

Джоэл наблюдал за её лицом, позволил себе очароваться румянцем её щёк и потерялся в глубине её взгляда.

Даже если бы он смог добиться мира во всём мире, найти лекарство против СПИДа и честно поделить все деньги и ресурсы на этой планете, то рядом с Хейли он всё равно чувствовал бы себя недостойным.

Раздался сигнал клаксона, и Хейли бросила взгляд на дверь.

— Мне пора, — сказала она.

Джоэл, вероятно, должен был кивнуть, но он этого не сделал. Вместо этого он молчал, поглядывая на плеер. Его пальцы прошлись по слегка шершавому пластику.

— А куда вставлять батарейки? — спросил он.

— Никуда. Он работает через аккумулятор, который надо заряжать.

На его лбу появились едва заметные складки.

— Но как мне это сделать?

Раздался ещё один сигнал. Хейли прикусила нижнюю губу, перевела взгляд с двери на Джоэла и достала из кармана сложенный лист бумаги. Девушка какое-то время разглядывала листок, а потом взяла руку Джоэла, вложила бумагу в его ладонь и закрыла, при этом она не спешила разрывать это прикосновение. Только когда снаружи снова посигналили, Хейли опять взглянула на парня.

— Если захочешь его зарядить, тебе нужно будет прийти ко мне.

Её взгляд был таким пронизывающим, что Джоэл не мог даже моргнуть. Хейли медленно попятилась к двери, с каждым шагом всё больше отдаляясь от него. Когда она натолкнулась на дверь, с улицы снова раздался сигнал клаксона. Остановившись лишь на секунду, Хейли с поникшими плечами нажала на ручку двери и скрылась на улице.

Джоэл смотрел ей вслед, как уже делал это четыре недели назад. Только спустя вечность он вдруг почувствовал теплоту, которую оставила Хейли в его руке. Он открыл ладонь, взял записку и медленно её развернул.

Хейли Майлз

7314 192-я улица

Фреш Медоус, Нью-Йорк 11366

Пожалуйста.

Послесловие

Так как меня часто спрашивают, как именно я создаю свои истории, я хочу ответить всем, кому это любопытно, сразу в послесловии.

«Если бы цвета можно было попробовать»

Слепота — тема, которая меня интересует. Наблюдая за собой, я замечаю, как сильно полагаюсь на своё зрение. Именно это заставляет меня постоянно задаваться вопросом: что бы было, если бы я ничего не видела, и как живут люди, когда у них с рождения или из-за несчастного случая отсутствует зрение.

Я хотела не просто поразмышлять на эту тему, но и попробовать представить себя на месте слепого человека. Но лучше всего у меня это получится, если я проведу с таким человеком много времени.

При написании именно это и происходит. Выдуманные персонажи, как близкие друзья, разрешают мне пробраться к ним в голову и понаблюдать за их жизнью. «Если бы цвета можно было попробовать» для меня что-то вроде современной сказки, которая как бы отображает то, чего я желаю всем людям, которые отличаются от других.

«Недосягаемый противник»

Несколько лет назад у моей мамы обнаружили рак груди. Ей очень повезло, и она смогла победить болезнь.

Такая удача, к сожалению, улыбается не всем.

Однажды, когда я посещала её в больнице, в коридоре мне встретилась молодая семья. Молодой мужчина с маленькой девочкой на руках, а рядом его жена, максимум тридцати лет, и, видимо, помеченная раком настолько сильно, что шансов на выздоровление практически не было. Этих троих я ещё несколько раз видела в комнате для посещений, и случайно, так как сидела рядом с ними, слышала отрывки их разговоров. Вскоре я увидела мужчину в коридоре, плачущим. Несколько недель меня преследовали воспоминания об этом случае, и в итоге я загорелась идеей написания рассказа про Яна и Софию.

«Забытые дети Бруклина»

Нью-Йорк — невероятно захватывающий город. Кажется, так думают многие, кто представляет себе светящиеся небоскрёбы на противоположной стороне Атлантического океана.

Но, как известно, свет существует только в сопровождении тени, и именно к этой тени я хотела обратиться. Образ Джоэла появился в моей голове, и было такое чувство, как будто он взял меня за руку и повёл сквозь свой мир.

При написании мне становилось все сложнее оставить эту историю коротким рассказом, так как я очень живо могла себе представить, каково это — сопровождать Джоэла и его друзей на протяжении целого романа.

Я благодарю вас за чтение трёх моих историй и очень надеюсь, что они вам понравились.

Всего наилучшего,

Карина.