Она запнулась и почти с ужасом воззрилась на меня. Эти слова подтверждали худшие ее предположения. Они говорили о том, что я знакома с Евгением гораздо ближе, чем она предполагала. Я безжалостно продолжила, хотя выяснять отношения в толпе — такой дурной вкус, что дальше некуда. Но пусть пеняет на себя, не я же это затеяла.

— Он вас называет подружкой далекого детства и клянется, что никаких чувств, кроме дружеских, к вам не питает. Так с чего вы называете его своим женихом? Чтобы людям пыль в глаза пустить?

Она уже забыла, что я старая, некрасивая и бедно одетая. Если раньше она воспринимала меня как небольшую досадную помеху на пути к своему безоблачному будущему, то теперь я выросла в ее глазах до огромной опасной горы, которую нужно срочно уничтожить, прежде чем идти дальше.

Викуся не постеснялась бы прилюдно продолжить бой за свое личное счастье, в красках описав мою неприглядную личность, но тетя Вера, наша буфетчица, врубила негромко звучащую до сего момента музыку на полную мощность, заткнув Викусе рот. Та попыталась еще что-то мне сообщить, но перекричать Джо Дассена не смогла, а кричать оскорбления мне в ухо не решилась — еще смажу кулаком по ее кукольной физиономии, ведь страстотерпца из меня никогда не получится.

Разгневанно посмотрев на безмятежную тетю Веру, оскорбленная в лучших чувствах Викуся развернулась и выплыла из буфета, как военный фрегат, пусть и с немного обвисшими парусами. Красиво это у нее получилось, мне понравилось. Я вообще люблю артистичных людей, а Викуся артистка еще та. Молодец! Тетя Вера тут же убавила звук магнитофона, и очередь тихо зашумела, впрочем, не осмеливаясь прямо спрашивать у меня, откуда я знаю столько подробностей из жизни Викуси и Евгения.

Ругая себя за несдержанность, я расстроенно поежилась. Теперь наши дамы с недоверчивым блеском в глазах лихорадочно оценивали, что достовернее из сказанного мною: первая версия или вторая. Стараясь не давать преимуществ ни одной, я с таинственной улыбкой съела, что Бог послал, терпеливо дождалась, когда с едой покончит Ирина, и с достоинством вышла из буфета под пристальными взглядами заинтригованных дам.

Иринка, приказным тоном велев мне идти с ней, просто горела от нетерпения, взбегая в несвойственном ей быстром темпе по лестнице к себе на третий этаж. Поговорить по душам нам до сих пор не удавалось, и она знала не больше остальных. Следуя на ней на приличном расстоянии, я тщательно просеивала в голове информацию, прикидывая, какую ее часть можно безболезненно выдать на-гора. При этом приходилось учитывать и логические способности подружки, и ее безудержную фантазию.

Поэтому, когда она затащила меня в свой закуток, я с подробностями описала все случившееся, кроме крамольных сцен. Врать я не врала, просто опустила, на мой взгляд, ненужное. Иринка долго молча разглядывала мою деланно-правдивую физиономию, пытаясь понять, что же в моем рассказе ее настораживает.

— Неужели он в самом деле увез тебя лишь затем, чтобы убедить быть добрее к подружке? Что-то мне в это не верится. Сказать об этом он мог и при мне, никуда тебя не утаскивая. И к чему царским ужином накормил?..

Я небрежно пожала плечами: мол, хочешь — верь, хочешь — не верь. Иринку всегда убеждала некоторая небрежность моих доказательств.

— Может, мой сиротский вид вызвал в нем жалость? Может, он в душе защитник сирых и убогих?

Иринка своим тонким слухом расслышала-таки фальшивые нотки в моем голосе. Дотошно спросила, желая выведать то, что ей не говорилось:

— А почему же он меня ужином не накормил? Если непредвзято посмотреть, то вид у нас с тобой у обеих сиротский… А как конкретно он просил тебя получше обращаться с Викусей?

Я наморщила лоб, будто усердно припоминая:

— Ну, сказал, что я слишком строга к бедной девочке…

Ирина, как истинный сыщик, тут же выискала несоответствия в моей версии:

— А для чего он потом тебе рассказал, что с Викусей только дружит?

Я поправила:

— Он сказал, что с Викусей дружит с детства. Что они всегда дружили…

— И он ее любит?

Вопрос был не в бровь, а в глаз. Врать было глупо, ложь всегда рано или поздно всплывает, к тому же ее трудно запомнить. Если впоследствии Иринка какими-нибудь фантастическими путями узнает правду, то мне и вовсе несдобровать. Так рисковать нашими отношениями я не могла, поэтому призналась:

— Нет, про любовь к Викусе он ничего не говорил…

Она чуть нахмурила брови, посмотрела мне в глаза и задала сокрушительный вопрос:

— А тебе про любовь он говорил?

Ну прямо игра в «холодно-горячо»! Я нервно сглотнула и быстро проговорила:

— Нет, конечно! С чего ты взяла?

Не ответив, она приложила палец ко лбу, обдумывая сказанное. Я с неудовольствием следила за ее мыслительными усилиями. Мне было о чем беспокоиться — Иринка гораздо сильнее меня в логике и зачастую с легкостью отгадывает конец детектива, едва прочитав его начало. И она блестяще это доказала:

— Ой, Анька, ты мне голову дуришь. Мне кажется, что в этой истории Викуся как пятое колесо в телеге, что-то вместо дымовой завесы. И в столовке ты сказала ей правду. А вот мне правды не говоришь…

Нарочито возмутившись, я сердито замахала руками, и она поправилась:

— Ну, кое-что скрываешь. И это кое-что очень серьезно. За десять лет нашего знакомства я уяснила, что о пустяках ты болтаешь с удовольствием, а вот о серьезном умалчиваешь. Значит, то, что произошло вчера, очень серьезно. И я даже склоняюсь к тому, что Евгений не просто тебя ужином накормил, а и сделал что-то такое, о чем ты сказать или не хочешь, или боишься…

Сопротивляться я устала, к тому же против правды не попрешь и, чтобы прекратить прения, с тяжким вздохом предложила:

— Да думай как хочешь, я тебя переубеждать не собираюсь. Только другим эти свои мысли за истину не выдавай!

И ушла к себе, оставив Иринку пребывать в радостном осознании правильности своих выводов.

Глава 4

Вечером мы шли из библиотеки втроем: я, Иринка и Лидия Антоновна. Лидия Антоновна домой, а мы с Иринкой на органный концерт в филармонию. Погода в городе почти летняя — солнышко светит, птички поют, настроение чудесное. Его почти не омрачает Лидия Антоновна, по всегдашней привычке усердно поучающая нас, глупую непристроенную молодежь. И почему все, кому за пятьдесят, автоматически считают себя умнее всех, кто моложе? Я старалась не слушать, но ее резкий голос разносился далеко вокруг и сам лез в уши:

— Сходили бы вы на вечер «Кому за тридцать». Вон моей соседке, Саше, почти сорок лет, давно разведена и с ребенком, так она пару раз сходила на эти вечера и нашла себе мужика. Ничего, вполне приличного. Там же билеты довольно дорогие, на них пьянь разная не ходит…

Я хотела добавить, что на них другого рода авантюристы ходят, но промолчала, не желая выслушивать обвинения в цинизме. Пусть говорит, от меня не убудет… Лидия Антоновна, в своем длинном черном плаще походившая на зловещую ведьму из детской сказки, с воодушевлением продолжала приводить житейские примеры, наглядно доказывающие пользу подобных сборищ. При этом она так увлеклась, что вполне могла бы пойти с нами, дабы лично поруководить процессом. Энергии в ней — не мерено. Остановить ее нечего и пытаться — она всегда уверена в своей правоте. Генеральским взмахом руки указав на возвышающееся вдали вычурное здание, твердо скомандовала:

— Вон во Дворце молодежи каждую субботу такие вечера проводят. Не тяните кота за хвост и сходите в эту же субботу! Вот увидите, будет прок!

Вечер для стариканов, проводимый во Дворце молодежи, показался мне изощренным издевательством, и я косо посмотрела на выдумщицу. Вот ведь неугомонная особа! Ей бы свахой подрабатывать. У меня мелькнула мысль предложить ей перейти на работу в какое-нибудь брачное агентство, но я вовремя опомнилась. Она обиделась бы на меня на всю свою оставшуюся жизнь и отравила бы мою.

Мы расстались у магазина, но заложенная Лидией Антоновной продуктивная мысль накрепко засела в бедовой Иринкиной голове. Понимая, что так сразу я не сдамся, она весь вечер, что мы были на концерте, раздумчиво повторяла одну и ту же фразу, надеясь, что в конце концов я привыкну к этой мысли:

— А что? В этом что-то есть. Возможно, и понравится…

Когда я довольно безапелляционно заявила, что на подобные мероприятия не ходила и ходить не собираюсь, она надулась и замолчала. Глядя на ее обиженную физиономию, я осознала, что идти туда мне все-таки придется.

Мощные звуки органа вытеснили из моей головы все проблемы и печали, заставив вспомнить о вечном. В круговерти суматошных дней мы слишком много думаем о теле и не вспоминаем о душе. После концерта я, вся во власти возвышенных чувств, поделилась ими с Ириной. Но она была не способна думать о высоких материях. У нее на уме было одно — как бы попасть на вечер для немолодых неудачников. Пытаясь увернуться от сомнительной чести ее сопровождать, я посоветовала:

— Может, тебе Свету позвать или Наталью? Тебе с ними куда веселее будет, да и пойдут они с тобой с удовольствием.

Подружка аж в лице переменилась.

— Пойдут-то они с удовольствием, но весь вечер превратится в сплошную борьбу за выживаемость. В смысле кто кого выживет. Если там появится хоть один мало-мальски привлекательный индивид, мне он точно не достанется. Они же обожают конкуренцию и ни за что добычу не отдадут, пусть даже и самим не нужна.

Лицо у меня вытянулось. Странно, я за девчонками таких склонностей не замечала. Может, оттого, что мне претит сам процесс борьбы за что-либо? Я просто отхожу в сторону и наблюдаю, чем дело кончится. Это, кстати, весьма забавное занятие. Иринка просительно протянула, сделав по-кошачьи умильное личико:

— Пошли, а? Тебе и делать ничего не надо будет — просто посидишь за столиком — и все. Если у тебя денег нет, я за тебя заплачу.

Как же ей, бедняжке, хотелось на этот вечер, если она готова была пожертвовать последними грошами — ведь почти вся ее зарплата уходила за квартиру! Мне было гораздо легче — я маме отдавала только половину заработанного.

— Да не надо мне таких жертв. Давай подождем до завтра? Время ведь терпит, не думаю, что на такие вечера аншлаг. Наверняка и перед началом есть билеты.

Иринка была вынуждена согласиться, и мы разошлись по домам. Уже в постели я послала пылкую просьбу космосу — чтобы наутро подружка забыла про свою блажь и не доставала меня глупыми просьбами.

Но на следующий день Иринка превзошла самое себя: вечер для тех, кому за тридцать, намеченный на субботу, так ей приглянулся, что она буквально выставила мне дурацкий ультиматум: или идем на вечер, или я ей больше не подруга. За все годы нашего знакомства она ничего подобного не выкидывала, и я долго не могла прийти в себя.

И куда она так спешит? Ей только-только исполнилось тридцать. Вполне можно и пожить спокойно еще пару-тройку годков. Нет ведь, все хомут на свою шею ищет. Чтобы не потерять ее расположения, пришлось согласиться, хотя все фибры моей души были против. Обсуждая с ней в нашем буфете совместный поход, мы не заметили, как сзади к нам подошла Ольга. Услышав своими ушками-локаторами о столь судьбоносном мероприятии, она немедля заявила:

— Ого, я тоже пойду!

Иринка тут же скисла — способность Ольги отбивать парней была общеизвестна. Я с возродившейся надеждой взглянула на подружку: может, передумает? Но та с религиозным фанатизмом, сверкая карими очами, решительно заявила, что ничто и никто, даже Ольга, ее с выбранного пути не свернет. Очередь такой энтузиазм решительно поддержала. Поскольку я никогда не вмешивала в свои личные дела общественность, окинула очередь строгим взглядом и заметила насупленную Викусю, глядящую на меня так косо, будто я украла у нее из кошелька последний рубль.

И чего она так злится? После моей беспощадной отповеди Евгений больше не появлялся, так что ей все карты в руки. А если он не удостаивал своим вниманием и ее, то я тут вовсе ни при чем. С чистой совестью повернулась к Викусе спиной и, безуспешно пытаясь отыскать в предстоящем походе светлые стороны, уныло слушала безумные Иринкины прожекты. Подойдя к витрине, выбрала салатик с крабовыми палочками без хлеба и кофе, посчитав, что сто граммов салата благотворно скажутся на моей попытке влезть в летний льняной костюмчик. Иринка, не в пример мне набравшая уйму тарелок с различным содержимым, состроила мне умильную рожицу:

— Молодец! Так держать!

Разгадав, что это подначка, а не поощрение, я молча уткнулась в свою тарелку. Салат казался мне сухим, недосоленным и просто несъедобным. Вспомнились деликатесы, которыми меня потчевал Евгений. Тело вновь охватила томительная истома. Что-то в последнее время мне частенько было не по себе. Возбуждение, охватившее меня в празднование Восьмого марта, никак не желало покидать мой обессиленный организм. Если бы я верила в магию и потусторонние явления, решила бы, что Евгений сходил к какой-то бабке и та наслала на меня эту неприятную блажь. Любовью тут и не пахло — в истории с Игорем я достаточно близко подошла к этому чувству, чтобы понимать, что это такое.