Ирина, всегда боящаяся выглядеть в глазах знакомых неровней, заметно приободрилась и даже улыбаться стала не искусственной наклеенной улыбочкой, а по-настоящему. К тому же она невеста с приданым — у нее однокомнатная квартира. Пусть хрущевка в забитом бомжами доме, но своя.

Евгений, ухмыляясь, с ехидцей меня рассматривал. То, что мне изо всех сил приходилось придерживать свой острый язычок, дабы не напугать возможного ухажера подруги, ему чрезвычайно нравилось. В таких экстремальных для меня условиях он чувствовал себя в безопасности. И даже позволил себе небольшую провокацию:

— Мы с Феоктистой Андреевной недавно уже были в одном таком заведении, но там было получше. Во всяком случае, кормили повкуснее…

Смутить-то он хотел меня, но смутились Ирина с Алексеем. Алексей вообще решил, что я завсегдатай подобных местечек, и с неловкостью произнес:

— А я вот сто лет в ресторане не был и чувствую себя, если честно, как на луне.

Ирина призналась, понимающе поглядев на мою надутую физиономию:

— Я тоже. Как-то неуютно. Мы с Аней обычно в театры ходим. У нас на такие излишества денег нет, мы же простые библиотекари… Да и не любители мы с ней подобных заведений…

Молодец! Я с благодарностью покивала подруге, подтверждая ее слова. Теперь все поняли, что в том ресторане я была явно не по собственной воле.

Признав свою ошибку, Евгений сконфуженно кашлянул, не зная, как выпутаться, но его выручил официант, принесший заказанные блюда и наливший женщинам красное вино, а мужчинам водку. Поскольку за меня платил Евгений, я позволила себе семгу под сырным соусом по-французски и теперь неторопливо смаковала ее, запивая вином. Поскольку вино я в присутствии Евгения пила впервые, он смотрел на меня с явным интересом. Может, думал, что после бокала я начну на людей кидаться? Или, наоборот, рассчитывал, что брошусь на грудь ему, дорогому и единственному? Пусть и не мечтает! Уж напиваться до такой степени я никогда не буду. Вино, кстати, заказывал Евгений, и мне пришлось признать, что сделал он это с толком — вино было очень приятным, с нежным вкусом и прекрасно подходило к заказанной мной рыбе.

Пока мы ели, на небольшой эстраде появился разряженный как петух жеманный паренек. Из тех, кто не соображает, мужчина он или женщина. Писклявым, хотя и довольно приятным голоском он начал петь про голубую луну, непрерывно поглядывая на наш столик.

Мне сразу стало ясно, что интересуем его вовсе не мы с Иринкой. Я с тихим удовольствием стала ждать продолжения. Парень исполнил одну песню, потом другую. На третьей спустился в зал и подошел к нашему столику. Наклонясь к настороженному Евгению, стал так интимно петь ему о вечной любви, что у меня от смеха задрожали все поджилки. Класс! Давно мне не было так весело. Смех бурлил во мне, просясь на волю, и я сдерживалась изо всех сил, лишь изредка неприлично похрюкивая, заставляя остальных с беспокойством на меня взглядывать.

Когда парень положил обнаженные белые руки на плечи Евгению, дабы нагляднее донести до выбранного объекта свои нежные чувства, у того на лице появился такой брезгливый испуг, что я не выдержала и громко расхохоталась. Смеялась я долго и заливисто, вытирая выступившие слезы. Хорошо, что, зная эту особенность своего характера, я и не пытаюсь краситься, а то сейчас была бы вся черная из-за потеков туши.

Парень оскорбленно посмотрел на меня, но я показала ему большой палец в знак искреннего восторга. Он осуждающе покачал головой, но галантно поднял мою руку, поцеловал и положил обратно. Понимая неуместность своего смеха, я честно старалась его прекратить, но не получалось, и я радостно заливалась соловьиными трелями.

Давно привыкшая к моим эскападам, Иринка спокойно ела заказанное ею филе, Евгений, для которого мой смех тоже ничего нового не представлял, хмуро посматривал то на меня, то на ушедшего обратно певца, а вот Алексей не знал, что делать. Опасаясь, что у меня истерика, он хотел уже облить меня стаканом воды, когда заметивший его дерганья Евгений лениво произнес:

— Да не обращай на нее внимания. Просто она во всем находит смешное. Даже там, где его вовсе нет. — И с опаской посмотрел на улыбающегося ему с эстрады певца.

Этот взгляд так откровенно говорил о боязни быть совращенным подобным типом, что я снова зашлась в неудержимом приступе смеха и в изнеможении уронила голову на руки.

Евгений тяжело, но покорно вздохнул, будто принимая на себя все тяготы этого несовершенного мира. Я постаралась взять себя в руки и отпила холодной минеральной воды из высокого стакана. Стало полегче, и я несколько минут глубоко и равномерно дышала, стараясь успокоиться. Потом с подозрением посмотрела на мужчин — не решил ли кто-нибудь из них, что я ярко выраженная истеричка? Алексей смотрел на меня с некоторым удивлением, но ничего такого не говорил, и я успокоилась. Евгений вообще был само воплощение античного героя — неразговорчивого и абсолютно надежного. Атланты держат небо на каменных руках…

Парень ушел, его сменила приятная белокурая девица с короткой стрижкой и резким голосом. Она запела что-то ритмичное, и многие в зале отправились поразмяться. Алексей пригласил Иринку, и они ушли, оставив нас вдвоем. Евгений наклонился ко мне и тихо спросил:

— Что, вам весело?

Вспомнив его затравленный взгляд, когда он почувствовал на своих плечах неприятные для него руки, я непроизвольно хихикнула. Возведя глаза к потолку, сдавленно попросила:

— Не провоцируйте меня, пожалуйста! Я и так устала! Разве вы не знаете, что одна минута смеха съедает целый стакан сметаны? Никакой зарядки не надо!

Он ухмыльнулся одной стороной рта, встал и пригласил меня танцевать. Мне хотелось отказаться, я и без того сегодня напрыгалась, но смутил его жесткий взгляд и требовательно протянутая рука. С него станется поднять меня силой, он уже много раз демонстрировал свои беспардонные манеры. Танцуя с ним на небольшой танцевальной площадке, я капризно поинтересовалась:

— А с другими женщинами вы так же не церемонитесь? Выдергиваете их, как репку, не важно, хотят они того или не хотят?

Он похмыкал, осознавая эту печальную истину, и немного виновато ответил:

— Нет. Они мне безразличны. Если сказали «нет», я просто ухожу. Хотя отказов я не припомню. Но вот с вами мне постоянно приходится нарушать правила приличия.

Нахмурившись, я резонно посоветовала:

— А вы не нарушайте. Что вам мешает?

Он наклонил голову и вдруг обжег мой лоб горячим поцелуем.

— Вы прекрасно это знаете, Феоктиста. Я вас хочу.

Что ж, по крайней мере честно. Вот только стоит ли принимать это за комплимент? Я развила предложенную им тему, ответив с такой же прямотой:

— Вы прекрасно знаете, что я вас не хочу. А в этом деле я значу не меньше вашего. Так не пора ли вам поискать других, посговорчивее?

Он отреагировал просто безобразно. Он и раньше демонстрировал мне свой горячий нрав, но в этот раз превзошел самого себя. Прошипев сквозь зубы: «Посговорчивее?», так стиснул мою ладонь, что я тут же вырвала ее, боясь, что он ее раздавит. Но он немедля поймал ее снова, поцеловал и крепко, хотя и мягко, сжал.

— Ну как мне вам объяснить, что не хочу я никого «посговорчивее»…

Поморщившись, я прагматично заметила:

— Ценность вещи пропорциональна ее надобности?

Он цинично согласился:

— Именно так.

Ничего иного я и не ждала. То есть пока я ему нужна, он будет меня ценить. Как только гон пройдет, я останусь не у дел. Что ж, это хорошее предупреждение. Я попыталась возмущенно вывернуться, но он лишь плотнее прижал меня к себе и провел рукой по спине. Если он думал, что вызовет во мне плотский отклик, то ошибся. Я вознегодовала:

— Поставьте меня обратно и не трогайте! Я вам не лошадь, чтобы оглаживать меня перед скачками!

Он негромко засмеялся и немного ослабил захват.

— Ах, милая, уверен, вам бы понравились скачки со мной! Давайте попробуем! — И он с намеком заглянул мне в глаза.

Я тут же перевела взгляд на окна. Томно обмахиваясь ладошкой, безмятежно произнесла, будто не поняв, о чем речь:

— Как поздно! Пора домой.

Он с силой сжал мне талию и прошептал прямо в ухо:

— Феоктиста! Я понимаю, вы боитесь первой ночи! Но я буду очень осторожен, клянусь!

Меня волновало вовсе не это. Но он подбросил мне чудную идею. Застенчиво глядя ему в глаза, я голосом маленькой испуганной девочки пробормотала:

— Ну что вы, это же очень больно! Ни за что!

Бедняга с мукой посмотрел на мои губы. Я его прекрасно понимала. Он попал между молотом и наковальней. Врать, что больно не будет, он не мог, это было бы чересчур явным обманом, имеющим одну неприглядную цель — завлечь меня в свою постель. Жалко пробормотал:

— Ну, это же только один раз. Другие же как-то терпят…

Другие! Чудесно! Как раз то, что надо! Я втайне возликовала и не замедлила воспользоваться его оплошностью:

— И сколько вы в своей жизни поимели девственниц?

Он побагровел. Да, трудно со мной, кто же спорит. Я, как необструганное полено, ко всему цепляюсь. Забавно почмокав губами, скованно признался:

— Да нисколько…

Видно было, что ему отчаянно хотелось сказать, что это не мое дело, но на этом наш разговор однозначно бы закончился. Я мысленно поставила ему пятерку за то, что он не сказал: вы первая… А то был бы славненький такой скандальчик. Но похоже, он старается избегать подводных камней в наших разговорах, хотя это у него и не очень получается. Вот будет скучно, если он этому научится… И тут я оторопела. Я уже мыслила так, будто решилась на длительные с ним отношения. Ну и ну…

Музыка кончилась, и мы пошли к столику, причем Евгений по-свойски придерживал меня за локоть. Я постаралась незаметно посмотреть на него. На его лице лежала такая озабоченность, что мне стало неудобно. Человек устал после тяжелой недели, вполне возможно, и сегодня работал, а я, по сути, затащила его развлекаться.

Но вот он поднял голову, огляделся, и на лице его появилось суровое, даже хищное выражение. Я сообразила — он озабочен вовсе не тем, о чем я по наивности думаю. На уме у него совсем другое — как бы не объявился соперник и не увел от него выбранную им подружку. Типичный инстинкт самца. Подтверждая эту догадку, он сильнее прижал к боку мой локоть, скользнув рукой к моей ладони и обхватив ее ласковым, но непреклонным пожатием.

От вина меня несколько развезло, и внезапно подумалось — а как это будет, если уступить и поехать с ним? Мысль проверить на себе восторги любовных романов не показалась мне такой уж нелепой, и, снова устроившись за своим столиком, я уже с новым смыслом посмотрела на своего спутника.

О чем-то невесело размышляя, он уныло вертел в руке стопку с остатками водки. Но вот, почувствовав мое внимание, он взглянул на меня, и наши взгляды встретились, заставив меня напрячься. Я хотела отвести взгляд, но не смогла. Он с таким напором навязывал свою волю, что я невольно подумала: а не применяет ли он приемчики из практики гипнотизеров? Его настойчивый взгляд я ощущала как звучащий на неведомом мне языке призыв, не подчиниться которому было невозможно.

Надо честно признать — меня тянет к нему, и тянет сильно, иначе на меня не действовали бы его чары. Но стоит ли недолгое наслаждение последующих за ним бессонных ночей и сожалений? А они непременно будут — не надо себя обманывать пустой надеждой. У меня отнюдь не поверхностный характер, чтобы быстренько все забыть. А он ничего серьезного и не предлагает. Так, «узнать друг друга получше». Как спасение я поискала взглядом Ирину, но она танцевала со своим кавалером и была полностью поглощена разговором с ним. Евгений протянул руку и сжал мою кисть, заставив меня посмотреть на него. Почувствовав, что тону в его жадном взгляде, я быстро заморгала, пытаясь избавиться от наваждения, но это мало помогло.

У входа, прерывая этот опасный зрительный контакт, раздался громкий, почти неприличный смех, и в ресторан ввалилась припозднившаяся веселая компания. Они сдвинули вместе несколько столиков и с грохотом расселись. Евгений, машинально оглянувшийся на шум, поморщился, кого-то узнав, и быстро отвернулся, надеясь, что его не заметят. Мне стало любопытно, и я внимательнее оглядела вновь прибывших. Их было четыре девушки и пятеро парней, всем лет около двадцати. Парни были коротко острижены, затянуты в черную кожу, девицы как одна с распущенными волосами до плеч и в джинсе. Я перевела взгляд на обеспокоенного спутника. Так кого же из них он не желает видеть?

Ирина с Алексеем вернулись за столик, понимающе переглядываясь. Я порадовалась за Иринку — она просто расцвела от блаженства. Мы доели все, что заказали, и стали собираться. Евгений так плотоядно посмотрел на меня, что я поежилась. Как мне его убедить, что не хочу я служить десертом?..