— Все еще думаешь, что кто-то из них пытался украсть идею моей статьи? — спросила она, сняв пальто, и прислонилась к стене: усталость была сильнее, чем ей казалось.

Фред помог ей добраться до дивана.

— Нет. Но разговор с Робертом навел меня на интересную мысль. Первым делом в понедельник просмотрим оценки за последний семестр и попытаемся определить, не было ли каких-нибудь изменений.

— Повторяю, я вряд ли вспомню, кто из студентов какую оценку получил, — пожаловалась Паула.

Зачем он опять заговорил об этом?! Мог хотя бы притвориться, что сегодняшний вечер был не только деловым!

— Это отправная точка. Помочь тебе приготовиться ко сну?

Она покачала головой.

— Заеду за тобой завтра около трех.

— Зачем?

— Поедем в кино. Я назначил тебе свидание, и ты согласилась. У меня есть свидетели!

Паула улыбнулась.

— Ладно. Буду готова к трем.

Внезапно он протянул руку и расстегнул молнию на ее платье, которое скользнуло к ее ногам.

— Фред!

— Шшш. Я только помогаю. С больным запястьем тебе трудно будет раздеться самой.

Он снял с нее бюстгальтер, и у Паулы закружилась голова. Она так давно любила этого человека, хотя пыталась отрицать его существование в течение двух лет! Медленно Паула подняла голову. Пусть он увидит ее светящиеся любовью глаза.

— Бог мой, не смотри на меня так, или я за себя не отвечаю!

— А мне все равно! — вызывающе ответила Паула и обняла его за шею.

Она почувствовала горячие руки на своей обнаженной спине и улыбнулась от удовольствия.

Приглушенный стон вырвался у Фреда, и он прижал ее к себе так сильно, что стало невозможно дышать. Вкус его губ был до боли знакомым и волнующим. Близость мускулистого сильного тела давала бесценное чувство безопасности и покоя. Все пожирающее пламя билось в ней.

Его поцелуи становились все более дерзкими и требовательными, но внезапно Фред резко отстранился и внимательно посмотрел на нее. Ему хотелось утонуть в синих манящих глазах. Губы Паулы были влажными и розовыми, все еще полуоткрытыми, как будто она хотела возобновить поцелуй. Непреодолимая сила влекла его к ней, и Фреду с огромным трудом удалось взять себя в руки.

— Это плохая мысль, — пробормотал он.

— А мне так хорошо…

Ее пальцы запуталась в его волосах, их сердца бились в унисон.

— Перестань, Паула! Твой брат был прав: я не тот, кто тебе нужен!

— Мой брат?!

Настроение Паулы резко изменилось. О чем он говорит? Какой брат? Она отодвинулась от него, озадаченная и смущенная. Кто из братьев и когда встречался с ним?

— Что он тебе сказал?

— Не имеет значения. — Фред резко выпрямился, лицо его сразу стало мрачным и замкнутым. — Доберешься до кровати сама? Я ухожу. Завтра буду в три.

— Фред!

— Спокойной ночи.

Он закрыл за собой дверь прежде, чем она успела задать ему еще один вопрос.

Черт! Он выдумал это! Просто не хотел остаться с ней, не хотел связывать с ней свое будущее… То, что он пригласил ее в кино, не имеет никакого значения. В понедельник они просмотрят сводную ведомость и, если смогут вычислить студента, чьи оценки были исправлены, то в лучшем случае встретятся еще несколько раз. А потом ей снова придется забыть его, теперь уже навсегда…

Фред сидел в машине перед ее домом до тех пор, пока в окнах не погас свет. Он боялся своих чувств и размышлял о том, не отказаться ли ему от расследования немедленно…

Паула забралась в постель, но долго не могла уснуть: разговор с Фредом не выходил из головы. Что он имел в виду, говоря о брате? О котором из них? О Брайане? О Мартине? Ей казалось, что они не знакомы… Как бы то ни было, завтра она потребует ответа!

Паула вертелась с боку на бок, подушка уже была горячей с обеих сторон. Злость нарастала. Кто сказал Фреду, что он ей не пара? И почему? А главное — как мог Фред купиться на такое?! Паула чувствовала, что очень близка к разгадке его непонятного поведения два года назад…


На следующий день одного взгляда на Фреда было достаточно, чтобы понять: быстро она ответы на свои вопросы не получит. Он казался озабоченным и напряженным. Ну и наплевать! Паула решила все равно считать их поход в кино свиданием. Даже специально надела темные шерстяные брюки, которые весьма соблазнительно обтягивали ее бедра, и розовый свитер, который Фреду некогда нравился. Поэтом она решила носить его до тех пор, пока трикотажная вещица не превратится в лохмотья!

— От тебя всегда пахнет жимолостью, — пробормотал он, помогая ей надеть пальто…

В фойе кинотеатра она с неудовольствием заметила своего коллегу, преподавателя социологии Энтони Буша в компании с молодой женщиной. Увидев Паулу и Фреда, он поспешил подойти.

— Привет! Посмотрим фильм вместе. Таким образом, я смогу продолжить обсуждение проблем, которое мы с Фредом начали вчера, — сердечно пророкотал Энтони. Он представил свою спутницу, Мэри Даклин, а затем с дружеской усмешкой заметил Пауле: — Тебе следует почаще попадать в переделки: твои коллеги смогут расширить кругозор.

Паула вежливо улыбнулась, хотя внутри у нее все кипело. Она не хотела делить Фреда ни с кем, запланировав провести целый день с ним вдвоем. Возможно, и вечер тоже. Нельзя упускать шанс, нужно как можно скорее выведать, что означали слова, произнесенные им вчера.

— Попкорн без масла и колу? — спросил Фред, проводя ее в зал.

Его рука приятно согревала спину. Паула поддалась искушению, слегка замедлила шаги и тут же оказалась в его объятиях. Удивительно, но после двух лет разлуки и Бог знает скольких женщин он все еще помнил, что ей нравилось есть в кино! В памяти всплыло имя Марджи — женщины, с которой он встречал Новый год, и Паула подумала, что Фред странно небрежен по отношению к той. За последнюю неделю у него просто не могло остаться времени для встреч с приятельницей!

Паула сразу почувствовала себя лучше и смирилась с присутствием Энтони и Мэри. Но позже она непременно выяснит у Фреда, что он имел в виду вчера вечером.

Фильм оказался довольно сложным, но, вопреки опасениям, Паула наслаждалась комментариями Энтони и бурными возражениями Мэри по поводу его притязаний. Эти двое прекрасно дополняли друг друга. Интересно, что они думают о ней и Фреде?

Фред сидел рядом с ней, но не делал попыток обнять или взять за руку. Он просто положил попкорн себе на колени, и Пауле невольно приходилось прижиматься к нему, чтобы дотянуться до пакетика.

Запах Фреда, такой мужской, смешивался с ароматом свежего попкорна. Пауле вдруг безумно захотелось сбросить пакет на пол и забраться к нему на колени. Интересно, случаются ли такие вещи в кинотеатрах? Может, это станет хорошей традицией? Или разразится скандал? Она уже видела заголовки ежедневных газет: «Преподаватель математики шокирует посетителей кинотеатра экстравагантным поведением!» Паула вздохнула и обреченно потянулась за новой порцией попкорна. Не судьба, видно…

Энтони и Мэри предложили вместе пообедать, и Фред согласился — по мнению Паулы, с излишней поспешностью. Когда начали обсуждать, куда пойти, он заявил, что знает одно место, где прекрасно готовят жареное мясо.

— Это забегаловка для полицейских, но, думаю, вам там понравится, — объяснил Фред, поглядывая на Паулу.

Та удивилась. Два года назад он не брал ее ни в какие полицейские забегаловки. Они ездили обедать в пригородные ресторанчики или в модные заведения в центре. Так что же изменилось теперь?


Стоило им войти, сразу стало ясно, что Фреда здесь знают и любят. Это было видно по тому, как его приветствовали. Некоторые подошли поздороваться, кое-кто придвинул свой стул к их столику. Энтони и Мэри охотно вступали в разговор со всеми желающими и вели себя так, словно находились среди старых друзей. Паула говорила мало, наблюдая за окружающими. Ей вдруг показалось, что Фред незаметно сооружает между ними невидимую преграду. Почему?

К ним присоединилась бойкая рыжая женщина, и Фред представил ее как Марджори Льюис. Внимание Паулы немедленно сконцентрировалось на ней. Так это и есть Марджи? Что и говорить, просто восхитительна!

Паула сцепила зубы: все ее старания впустую! В первую же паузу, возникшую в разговоре, она обратилась к Фреду:

— У меня что-то разболелась голова. Может, отвезешь меня домой и вернешься?

— Поешь и почувствуешь себя лучше.

— Обслуживание здесь не на высоте, но еда хорошая, — сказала Марджори добродушно и, наклонившись к Фреду, положила ладонь ему на руку. — Не видела тебя целую вечность. Где ты пропадал? В горах?

Он кивнул.

— Когда я наконец увижу твой дом? Столько раз обещал отвезти меня туда, но так и не удосужился!

Паула была не в состоянии выносить этот яркий темперамент и кипящий энтузиазм. Извинившись, она встала и вышла на улицу. Пешком идти домой было слишком далеко — не для ее больной ноги. Кроме того, дул западный ветер, пробиравший до костей. Может, попытаться вызвать такси?

— Что ты вытворяешь, черт возьми? — Фред схватил ее за плечи и резко развернул к себе.

Было видно, что он страшно зол.

— Собираюсь отправиться домой! Говорю же, у меня болит голова!

— Если бы ты поела что-нибудь, кроме попкорна, то тебе стало бы лучше.

— Когда мне нужна будет нянька, я дам тебе знать. Хочу домой — и все!

Паула прекрасно знала, что это звучит по-детски, но ничего не могла с собой поделать. Ей просто хотелось оказаться подальше от этого места, от его друзей и от Марджори.

— Считаешь, что слишком хороша, чтобы посещать полицейские кафе? Думаешь, что эти люди не так умны, как те, с которыми ты общаешься в университете? Слишком простые? — прорычал Фред.

Паула даже зажмурилась от его неожиданной атаки. Так вот как он воспринял ее поступок!

— Ты ошибаешься, — пробормотала она смущенно.

Не могла же она сказать ему, что ей просто больно находиться рядом с Марджори!

— Но это выглядело именно так! Где же твои хорошие манеры? Могла бы потерпеть и хотя бы поесть. В конце концов, здесь Энтони и Мэри. Они из твоего мира, пообщайся с ними.

— Ты меня неправильно понял…

Паула старалась не смотреть на него. Она не могла назвать истинную причину, но и не хотела, чтобы Фред считал ее снобом и думал, что ей не понравились его друзья.

— Тогда в чем же дело? — Он наклонился так низко, что они чуть не стукнулись лбами.

— Я ревную, — прошептала Паула.

— Ты шутишь?

Она смущенно покачала головой и робко посмотрела ему в глаза, боясь увидеть в них отвращение. Но там была только озабоченность.

— К кому?

— К Марджори…

Холодный резкий ветер хлестал в лицо, но Паула не чувствовала этого. Ей было стыдно. Ведь он же сказал, что у них нет будущего. Фред был совершенно свободен и имел право проводить время, с кем захочет. Но что делать? Она действительно его ревновала! Было так горько осознавать, что Фред встречался с другой женщиной, когда она была так одинока! Как ужасно любить мужчину, который не отвечает тебе взаимностью!

— Паула, Марджи просто друг. Она работает в отделе официальных донесений, и мы иногда вместе выбирались куда-нибудь. Просто так. Не нужно ревновать ни к ней, ни к кому-то еще. — Его голос был тихим и хриплым.

— Фред! — Энтони выглянул из дверей, вслед за ним вырвались голоса и смех. — У вас все в порядке?

— Да. Сейчас придем, — отозвался Фред, не сводя с Паулы глаз.

Дверь закрылась, и они снова остались на тротуаре одни.

— Идем? — спросил он мягко.

— Если я откажусь вернуться, все подумают, что ты обманщик, — сдалась Паула.

Обнаружив, что Марджори уже ушла, Паула ожила. Несмотря на неудачное начало вечера, она постепенно расслабилась и развеселилась. Энтони и Мэри оказались забавной парой. Они были вместе уже несколько месяцев и, судя по всему, собирались пожениться. Вернее, этого хотел Энтони, но Мэри, как показалось Пауле, держала его на расстоянии.

Когда они вместе вышли в дамскую комнату, Мэри призналась, что тоже мечтает соединить свою судьбу с Энтони.

— Только боюсь, он перестанем ценить меня, если я сдамся так легко.

Паула кивнула, но подумала, что сама ни за что бы не стала играть в такие игры. Она предпочла бы, чтобы у них с мужем были доверительные отношения. Разумеется, если она когда-нибудь выйдет замуж…

Когда Паула вернулась, Фред спросил, не хочет ли она домой. Она покачала головой: ей было весело. К их столику снова кто-то подсел. Энтони был на седьмом небе, споря о социальных проблемах с циничными полицейскими. Фред откинулся на спинку стула и наблюдал, как Паула обсуждала недавно открывшуюся выставку импрессионистов с сержантом Кларком. Оказалось, что живопись — хобби сержанта, и они с Паулой с удовольствием обменивались впечатлениями от увиденных работ.