Виктория Александер - Любовница на Рождество

Во главе стола по ее левую руку сидел Себастьян, Миранда – справа от нее, а Бьянка прямо напротив. Хью сидел рядом с Бьянкой и около Дианы. В дальнем конце – Эдриан, по обеим сторонам от него – Эвелин и муж Дианы Джеймс. Разговор не прекращался ни на минуту – семейная болтовня вперемежку с обсуждением всего на свете от политики до погоды. Несмотря на то что Вероника была занята своими мыслями, она все же не могла не поддаться очарованию этой семьи. В их отношениях чувствовалась привязанность, хотя открыто это не проявлялось. Они все знали, чего ожидать друг от друга, и принимали это как должное. Никто в этой семье не держал своего мнения при себе и безо всякого стеснения вмешивался в дела братьев и сестер.

Обед почти закончился, когда поднялся Эдриан и обратился к семье:

– Прежде всего я бы хотел поблагодарить своего брата за то, что он так радушно принимает нас в своем новом доме. Невзирая на то что мы нагрянули неожиданно.

– Рождество полно сюрпризов, – заявила Диана. – А учитывая те сюрпризы, которые у нас были раньше, этот – один из лучших. – Она бросила на младшего брата укоризненный взгляд. – Ты слишком долго не встречал вместе с нами Рождество. Если ты вынудил нас приехать к тебе без приглашения, то считай это сюрпризом.

Себастьян посмотрел на старшую сестру и улыбнулся.

– Это не самый худший из всех сюрпризов, которые я получал. – Помолчав, он произнес: – Спасибо вам за то, что приехали.

Эдриан кивнул:

– Пусть Миранда и предупреждала меня, что не надо никакой суеты, но я все же считаю, что когда в нашей семье происходит бракосочетание, то это событие следует отметить.

Вероника улыбнулась Миранде, подумав, что если Миранда снова выходит замуж, то почему она выглядит такой испуганной.

– И как глава семьи я предлагаю всем поднять бокалы, – Эдриан подал пример, подняв свой бокал, – и поприветствовать нового члена нашей семьи. – Он посмотрел на Веронику. – Вероника, я сознаю, что вторгаться в жизнь новобрачных не лучший способ быть представленными и вы, возможно, сочтете нас плохо воспитанными, но когда мы узнали, что Себастьян женился…

Улыбка застыла на лице Вероники.

– …сразу после покупки этого дома и наконец-то остепенился… в общем, вы можете понять, почему…

– Ты немного запутался. – Диана прервала его и повернулась к Веронике. – Вероника, мы счастливы, что вы вытащили Себастьяна из вечного омута никчемной холостяцкой жизни. – Она подняла бокал. – Дорогая, мы вам рады. И пусть это Рождество станет началом многих рождественских праздников в кругу семьи.

Столовая огласилась восклицаниями с пожеланиями счастья.

И сразу все прояснилось. Они относятся к ней как к члену их семьи, потому что считают ее… женой Себастьяна! Вероника обвела взглядом сидящих за столом. На лице Миранды застыл ужас, а у Бьянки был такой вид, словно она подавилась. После разговора с Бьянкой по пути в деревню Вероника уверилась в том, что обе сестры знают правду об их с Себастьяном отношениях. А что будет теперь… Эвелин с любопытством сверлила ее глазами. Что касается Себастьяна, то он выглядел так, будто проглотил что-то несъедобное и не знает, какие могут произойти последствия.

– Благодарю вас всех. – Вероника изобразила самую лучезарную из всех своих улыбок и осушила бокал, в душе пожелав, чтобы в нем было что-нибудь покрепче вина.

– Себастьян, ты счастливчик, – усмехнулся Джеймс и взглянул на свою жену. – Не такой счастливчик, как я, но тем не менее счастливчик.

Диана согласно закивала, а все засмеялись.

Себастьян встретился с Вероникой взглядом и сказал:

– Да, это так – я счастливчик.

Вероника с минуту молча смотрела на него. Она не может быть настоящей хозяйкой этого дома, но сейчас не время разрушить иллюзию. Она не намерена выяснять отношения с Себастьяном в присутствии его семьи. Пока она не поговорит с ним с глазу на глаз, она не объявит им, его родственникам – чьим мнением он дорожит, – что либо они неправильно его поняли, либо он им солгал. Она не поставит его в неловкое положение. И себя тоже. И она к тому же умелая хозяйка дома. Вероника поднялась из-за стола, и мужчины немедленно встали.

– Дамы, я предлагаю нам удалиться. Оставим мужчин наслаждаться бренди и портвейном.

– И сигарами, надеюсь, – добавил Хью.

Придется играть роль хозяйки и дальше! Вероника смерила его твердым взглядом.

– Но не в этой комнате, прошу вас. Однако бильярдная вполне для этого подойдет.

– Мы останемся здесь… сигары подождут, – сказал Эдриан. – Сегодня по крайней мере.

Вероника с улыбкой повернулась к женщинам.

– Я присоединюсь к вам через несколько минут. Я должна обговорить с кухаркой меню на завтра.

– Моя кухарка очень разволновалась бы, узнав, что дом полон неожиданных гостей, – покачала головой Диана, выходя вместе с сестрами из столовой.

– Джентльмены, – Вероника улыбнулась самой что ни на есть любезной улыбкой и посмотрела прямо в глаза Себастьяну, – надеюсь, ваше отсутствие будет не слишком долгим. Учитывая оживленную беседу за обедом, я уверена, что нам есть о чем еще поговорить.

Мужчины хором выразили согласие, а Вероника кивнула и вышла в коридор, ведущий на кухню. В коридоре она прижалась спиной к стене, чтобы отдышаться.

Они считают, что она и Себастьян женаты. Каким образом они пришли к этой мысли? Бьянка и Миранда знали, что они не женаты. И уж точно Себастьян не мог проговориться, хотя он почему-то не торопился исправить ложное впечатление.

А с какой стати ему это делать? Она вздохнула, выпрямилась и пошла по коридору. Бьянка в разговоре подчеркнула, что Себастьян всегда ощущал, что родные в нем разочарованы, и что, купив дом и обосновавшись в Англии, он доказывает всем и себе тоже, что наконец-то стал достойным членом семьи. Как, скажите на милость, он сообщит им правду? А как она сможет это сделать?

Вероника была не в состоянии разобраться в своих чувствах. Что с ней? Злость, раздражение или – как ни странно – ее это забавляет? Потрясение от того, что ее сочли женой Себастьяна, прошло. И теперь, наверное, самое лучшее подождать, пока она не поговорит с Себастьяном и не услышит его слабые объяснения, прежде чем что-либо предпримет. Да, к таким неловким ситуациям в пансионе не готовят.

Вероника расправила плечи. Дом полон гостей, на носу Рождество, и неизвестно, что умеют слуги. Не важно, кто она, леди Смитсон или новоиспеченная леди Хэдли-Эттуотер, она искусная хозяйка, на ее счету не один удачный прием. Да люди соперничали за право быть приглашенной к ней. Она не позволит такой мелочи, как неувязка с ее семейным положением, нанести ущерб ее репутации.

Себастьян прав – это Рождество обещает быть замечательным. Рождество, которое запомнится.

И помоги им всем Господь.

– Должен признать – я удивлен. – Хью покрутил в руке бокал с бренди.

Себастьян рассеянно улыбнулся – он думал о том, что ему необходимо последовать за Вероникой при первой же возможности. Страшно представить, в каком она состоянии. Наверняка в ярости.

– Удивлен? – засмеялся Джеймс. – Не то слово. Потрясен!

Конечно, Вероника не выглядела рассерженной – она слишком хорошо воспитана и слишком умна, чтобы устроить сцену перед его семьей. Что касается братьев… Что они могут подумать про этот обман? Эту ошибку? Эту неудачу?

– Почему потрясен? Разве ты не предполагал, что Себастьян все же остепенится? – спросил Эдриан.

– Ну, я предполагал. – Хью вздохнул. – Но мне казалось, что ему нравится делать то, что он делает.

Как сказать им правду? И когда? Обман, да еще такой грандиозный. Не видать ему одобрения семьи. А как же тогда наследство? Он солгал про жену, а на Рождество пригласил в свой дом любовницу – подобные поступки уж точно не докажут братьям, что он изменился, скорее наоборот.

Джеймс и Эдриан обменялись взглядами.

– Сожалеешь, Хью? – спросил Джеймс, потягивая бренди.

– О чем? О том, что мой младший брат обошел всю землю в поисках приключений, в то время как все, чего требует моя профессия, это носить судейский парик? – хмыкнул Хью. – Абсолютно не сожалею.

Остальные расхохотались.

– Каждый выбирает свой жизненный путь, и я вполне удовлетворен своим выбором. Что касается Себастьяна… – Хью бросил взгляд на младшего брата.

Себастьян очнулся от задумчивости.

– Меня?

– Ты меня разочаровал. – Хью смотрел на него поверх бокала.

– Разочаровал? – удивился Эдриан. – Неужто выбором жены?

Хью покачал головой:

– Вовсе нет. Она слишком хороша для него.

– Она удивительная, – вмешался Себастьян. – Она умна, как любой мужчина из числа моих знакомых, и намного умнее большинства других, кого я мог бы назвать. – Слова лились потоком. – Она не боится высказывать свое мнение, и ей не важно, чем это может обернуться для нее. Она говорит то, что думает, но я ни разу не видел, чтобы она отнеслась к кому-либо не по-доброму.

Братья уставились на него.

– Она очень верна своей семье, а они непростые люди.

– Чувствуется, что она умеет ладить со всеми, – пробормотал Джеймс.

– Она разумная и практичная, и тем не менее… – Себастьян не договорил, вспомнив, как зажглись у нее глаза, когда она говорила, не предаться ли им любви прямо в Клубе путешественников. – Она сильная, независимая, но… «В глубине души она ранима, но не думаю, что она сама это сознает». Эти слова он вслух не произнес. Сделав глубокий вдох, он закончил: – Мы подходим друг другу во всех отношениях.

– И она красивая, – сказал Джеймс. – Это, конечно, не настолько важно, но с весов не сбросишь.

– Совершенно верно, – кивнул Себастьян. Сегодня вечером в модном, французского фасона, платье синего цвета, отчего ее темные глаза сверкали еще ярче, она была умопомрачительна. Глядя на нее за обедом, он забыл, что она не является его женой, вообще не принадлежит ему.

– Тебе всегда нравились женщины с рыжими волосами, – заметил Хью, поднимая бокал.

– С этой женщиной я хочу быть до конца жизни. Только с ней, – решительно произнес Себастьян. – Я хочу испустить последний вздох, держа ее за руку.

В комнате повисло молчание.

– Она явно хорошо на тебя влияет, – наконец произнес Эдриан.

– Я был прав, – сказал Хью. – Она слишком хороша для тебя.

– Приятно знать, как высоко тебя ценят в собственной семье, – сухо заметил Себастьян.

– Мы очень высоко тебя ценим, – сказал Эдриан, потягивая бренди.

Себастьян недоверчиво взглянул на Хью:

– А как же разочарование во мне?

– Я-то думал, что смогу рассчитывать на тебя, но благодаря тебе я теперь единственный неженатый мужчина в семье, – вздохнул Хью.

Джеймс подавил смешок.

– После того как ты женился, мама удвоит усилия, чтобы женить меня. – Хью грустно вздохнул. – Я – следующий в ее списке.

– В ее списке? – удивился Себастьян.

– У мамы есть список, – усмехнулся Эдриан. – Там в порядке очередности перечислены те, кто должен жениться.

Джеймс засмеялся:

– Это позорный список!

Себастьян переводил взгляд с одного на другого.

– Почему я ничего об этом не слышал?

– Это не секрет, – сказал Эдриан, продолжая потягивать бренди. – Мама с удовольствием о нем говорит. Если ты много отсутствуешь, то многое пропускаешь.

– В списке существует иерархия, – пояснил Хью. – Женщины находятся в начале списка по старшинству, затем мужчины – от старших к младшим. И никогда тот, кто не был женат, не стоит впереди того, кто уже был женат.

– Значит, я находился…

– Ты был в самом начале ее списка, – засмеялся Эдриан. – Но благодаря своему отсутствию ты не мог почувствовать полную силу ее…

– Энергии, – уточнил Джеймс. – Диана называет это энергией.

– Магическая сила? – Себастьян посмотрел на Джеймса.

– Кто знает? – мрачно заметил Джеймс.

– Я не верю этому, – отмахнулся Себастьян.

Хью и Эдриан переглянулись.

– И что, Порция тоже в начале списка? – спросил Себастьян.

– Поэтому-то она и упорхнула, – сказал Эдриан.

– Я всегда подозревал, что Порция намного умнее, чем пытается казаться, – кивнул Джеймс.

– Вот почему мама поехала с ней, – сказал Эдриан. – Такая мелочь, как расстояние, не могла ее удержать. Она наверняка считает, что Италия изобилует женихами.