— Ну что же, спасибо, друг.

— Если ты не хочешь, чтобы мужчины замечали твою попку, не надо носить обтягивающие белые джинсы, которые…

— Хватит, спасибо за совет! Буду иметь в виду. Давай поговорим о чем-нибудь другом, ладно?

— Ладно. О чем? О твоей груди? Она готова была его убить, но, увидев его смеющиеся глаза, расплылась в улыбке.

— Ну вот, так-то лучше, — проговорил Тай, — а то я уж начал волноваться за тебя.

— Почему?

— Только не пойми меня не правильно, ты выглядишь так же восхитительно, как и всегда. Но вот когда ты появилась в церкви, мне показалось, что ты немного устала. — Он нежно коснулся пальцем темных кругов под ее глазами.

— У меня был тяжелый день, — призналась она.

— Или ночь?

— Или ночь.

— Ты жалеешь, что мы не легли в одну постель?

— Нет! — Она отпрянула от него.

— Ты в этом уверена? — растягивая слова, спросил он. — Лично я чувствовал бы себя гораздо лучше, если бы эту ночь мы провели вместе. Воздух настолько тяжел, что хочется сильного ливня. Тебе не кажется, что немного секса нам бы не повредило?

— Для тебя секс — это панацея от всех бед?

— Нет, не от всех. Но сейчас это именно то, что мне нужно.

Стараясь не замечать его гипнотизирующего взгляда, Санни отвернулась.

— На сегодня у меня совершенно иные планы, — сухо произнесла она.

— Ты виделась с Дженкинсом? Удивленная таким вопросом, она сказала:

— Нет, конечно. Почему я должна была видеться с ним?

— Я подумал, что после вчерашней случайной встречи вы оба вспомнили о прошлом и захотели начать сначала.

— Но ведь он женат!

— Разве в наши дни это является препятствием?

— Для меня это непреодолимое препятствие!

— Судя по слухам, Дженкинс собирается разводиться, — сказал Тай. — Так что очень скоро препятствие может исчезнуть.

— Мне-то что? Я все равно… Сообразив, что выдала себя с головой, она прикусила язык, удивляясь собственным словам. Молниеносная реакция Тая и на этот раз не заставила себя ждать. Его глаза цепко уставились на нее.

— Ты бы все равно не пошла за него, Санни? Так он тебе все-таки безразличен?

— Слава Богу, они наконец угомонились, — устало произнесла Фрэнни, спускаясь вместе со Стивом на кухню.

Санни и Тай моментально отскочили друг от друга.

— Надеюсь, тебе удастся как следует выспаться. — Стив ласково поцеловал невесту в лоб.

Хлопнув в ладоши, чтобы очнуться от завораживающего взгляда Тая, Санни весело воскликнула:

— Я постараюсь сделать так, чтобы ты могла поспать подольше и чтобы тебе не нужно было вставать рано, Фрэнни. Я сама накормлю девочек завтраком и постараюсь их чем-нибудь занять, чтобы они не очень шумели.

— Вот спасибо, Санни, — благодарно улыбнулась ей подруга. — Это было бы просто здорово!

— Уже поздно, — вмешался в разговор Стив, — а мне еще нужно подбросить Тая до работы. Он хочет забрать свою машину и поехать на ней домой. Так что… — Он повернулся к Фрэнни и печально вздохнул.

— Санни! Мы же еще не перенесли в дом твои вещи! — воскликнул Тай. — Помнишь, ты же сама просила меня помочь с вещами?

Озадаченная этими словами, Санни удивленно взглянула на Тая. Его брови исполняли какой-то странный танец, то поднимаясь, то опускаясь.

— Ах да! — воскликнула она, поняв наконец намек. — Тай, помоги мне, пожалуйста. Извини, Фрэнни, мы на минуточку…

Она быстро вышла во двор, за ней по пятам следовал Тай. Оба тряслись от сдерживаемого смеха.

— Им нужно было на несколько минут остаться вдвоем, но они слишком вежливы, чтобы сказать нам об этом напрямик. Вот я и решил… Мой намек был достаточно тонким?

— Сначала я не поняла, о чем ты говоришь… Твои брови так странно шевелились…

Она открыла заднюю дверцу машины и стала вытаскивать свои вещи. Тай с готовностью подхватывал их. Впрочем, вещей было немного. Санни взяла с собой лишь небольшую дорожную сумку, платье, которое предстояло надеть завтра на торжество, и повседневную юбку, в которую собиралась переодеться после.

— Это все?

— Да.

— Ты любишь путешествовать налегке!

Они медленно направились обратно к дому, но, не сделав и нескольких шагов, остановились — за полупрозрачной дверью виднелся силуэт двух влюбленных, прижавшихся друг к другу в страстном поцелуе.

— Пожалуй, нам стоит подождать с возвращением, — пробормотал Тай, останавливаясь у деревянного садового столика и опуская на него вещи. Усевшись на скамью, он жестом пригласил Санни сесть рядом.

Ночь выдалась теплая и безветренная. В густых кронах деревьев неумолчно стрекотали цикады. Лунный свет отбрасывал на землю призрачные тени.

— Как твои дела с мистером Смитом? — спокойно спросил Тай.

В который раз поразившись его интуиции, Санни удивленно взглянула на него:

— Откуда ты знаешь, что он мне звонил?

— Знаю. И то, что он сообщил, не доставило тебе радости.

— Да, — печально кивнула она, — он не сказал ничего хорошего. Принес тысячу извинений и пожелал успехов, но в ссуде мне все же отказано.

— Черт побери!

— Именно так я и сказала, — улыбнулась она.

— И что ты теперь собираешься делать?

— Пока не решила, — подавленно ответила Санни.

Тай оперся локтями о стол.

— Зачем тебе все это нужно? Зачем так унижаться, выпрашивая деньги? Брось ты эту затею и считай, что тебе повезло, что не пришлось взваливать на плечи тяжкий груз ответственности за собственный бизнес, который может и лопнуть к тому же…

— Я не могу бросить эту идею! — сердито воскликнула Санни. — О чем ты говоришь? Считать, что мне повезло? — Она насмешливо фыркнула:

— Да ты что? Я сама хочу взвалить себе на плечи эту ответственность, о которой ты говоришь, я сама… — Она осеклась, заметив его широкую улыбку. — Ты что, нарочно? Играешь роль адвоката дьявола?

— А что? По-моему, неплохо получилось.

— Да, получилось. — Она низко опустила голову. — Кажется, теперь я точно знаю, чего хочу.

Нет, ты это давно знала, просто я напомнил тебе об этом сейчас.

— Тай, я не могу иначе, — горячо проговорила она. Внезапно осознав, что в порыве убеждения сжала его бедро, она резко отдернула руку.

Помолчав, он сказал:

— Должно быть, это очень приятно.

— Что? — негодующе спросила Санни, но, проследив за его взглядом, поняла, что он смотрел на полупрозрачную, освещенную изнутри дверь дома, за которой все так же стояли, тесно обнявшись и шепча друг другу какие-то слова, Фрэнни и Стив.

— Да, наверное, — пробормотала Санни, чувствуя, как рука Тая медленно гладит ее по спине.

— Знаешь, в каком-то смысле я даже завидую им, — сказал Тай. — Любят друг друга, завтра поженятся…

— Да, наверное, все же нелегко быть городским жеребцом-производителем.

— Это ты обо мне?

— А разве я не права?

— Я просто использую свой… потенциал.

— Я так и поняла.

Все еще глядя на влюбленную пару, он задумчиво произнес:

— Иногда я думаю, как все-таки хорошо было бы каждую ночь проводить с одной и той же женщиной… Впрочем, это может надоесть в конце концов.

— Совершенно не обязательно, — сказала Санни, сама себе удивляясь.

— Ты так думаешь? — Казалось, он на какое-то время задумался над ее словами. — Возможно, ты права, но все же того волнения и трепета уже не будет.

— Зато будет ощущение родственности, душевной близости, — возразила Санни.

— Может быть. В мимолетных любовных связях не хватает именно такого родства душ, простоты отношений. Женатый мужчина может в любой момент раздеться перед женой донага и раздеть ее, и это не приведет ни одного из них в смущение и будет воспринято как нечто совершенно естественное. Если между мужем и женой существует сексуальная гармония, этот простой акт раздевания доставит им немало удовольствия.

— Пожалуй, в этом я с тобой согласна.

— Легко себе представить, как он берет ее руку, целует ладонь и прижимает ее к своему… — Он бросил на нее быстрый взгляд. — Ты понимаешь, о чем я?

— Да, понимаю.

— Это хорошо, я так и думал, что ты меня понимаешь, — улыбнулся он. — Потом он покажет ей, как надо ласкать его, чтобы доставить максимальное удовольствие, чтобы он воспылал к ней неутолимой страстью, чтобы она сама увидела, как остро он ее хочет… Потом он станет целовать ее грудь, ласкать ее соски губами и языком именно так, как хочет этого она, потому что он тоже будет стремиться доставить ей неземное наслаждение… Зная свою жену, он станет вести любовную прелюдию именно так, как нужно ей. Я прав?

Санни открыла было рот, чтобы ответить на его неожиданный вопрос, но не смогла произнести ни звука. Вместо этого она лишь согласно кивнула и только спустя несколько секунд сдавленно вымолвила:

— Да, ты прав.

На щеку ей упала непослушная прядь волос, и Тай, наклонившись к Санни, стал осторожно сдувать локоны, любуясь таинственным мерцанием сережек в ее ушах.

— Да, Санни, брак имеет свои плюсы, — сказал он, — и все же настанет такое время, когда повторение одного и того же ночь за ночью наскучит, приестся.

— Я так не думаю.

— Да? — удивился он, заглядывая ей в лицо.

Санни облизнула пересохшие губы.

— Если двое хотят доставить друг другу истинное наслаждение, это не может наскучить никогда.

— Пожалуй, так, только я бы добавил, что эти двое должны обладать авантюрной жилкой…

— Да, и стараться делать друг другу приятное не только в постели.

— Наверное, это и есть настоящая любовь, Санни, — тихо прошептал Тай, осторожно лаская губами мочку ее уха и играя языком с двумя крошечными бриллиантовыми сережками. — Ты говоришь о любви?

— Да…

— Тогда способ, при помощи которого они познакомились, а потом и полюбили друг друга, не будет иметь для них никакого значения, правда? — Его глаза встретились с ее глазами. — Тогда секс между ними, доставляя огромное наслаждение, не будет только потребностью тела. Их взаимоотношения будут обогащены любовью, доверием, ответственностью друг за друга, — он откровенно любовался ею, — им не надо будет спешить, потому что, насладившись друг другом, они заснут в одной постели, прижавшись друг к другу, словно котята.

Прислонившись лбом к ее горячему лбу, он закрыл глаза и пробормотал:

— Черт побери, Санни. Все эти разговоры разбудили во мне острое желание оказаться на месте такого счастливого мужа…

Ей и самой нестерпимо захотелось испытать то чувство душевной близости, о котором он только что так хорошо говорил. И не только душевной. Ей хотелось коснуться губами его рта и нежно ласкать его губы и язык… Санни даже потянулась навстречу его губам, но в этот миг Тай отстранился от нее и грустно подвел итог:

— Только все это не для нас. Ты дорожишь своей независимой жизнью в Новом Орлеане, а я, как ты точно подметила, на всю катушку оправдываю репутацию городского жеребца-производителя. — Он резко встал. — А вот и Стив. Спокойной ночи, Санни. Увидимся завтра, на свадьбе.


Настроение у Санни было хуже некуда. Хотя никто бы так не подумал. В то время как на душе у нее было пусто и холодно, она, одетая в красивое шелковое платье, которое так шло ей, казалось, излучала счастье и радость.

Она заставляла себя гордо поднять голову, однако почти часовое стояние у алтаря рядом с женихом и невестой чуть не довело ее до истерики. Санни спиной чувствовала, как вся собравшаяся публика откровенно разглядывает ее и Тая, потихоньку обсуждая их взаимоотношения.

Санни старалась не глядеть на шафера, хотя ее неудержимо, словно бабочку на свет, тянуло заглянуть в его ослепительно голубые глаза.

Наконец церемония подошла к концу, и она, взяв шафера, как и полагалось, под руку, направилась к выходу из церкви. Они шли бок о бок вдоль центрального прохода, сопровождаемые то любопытными, то завистливо-враждебными взглядами. Ей хотелось остановиться и заявить всем этим женщинам, что они могут спать спокойно — она, Санни, никоим образом не претендует на шерифа их городка. Она не собиралась отбивать его у них. Как только закончится свадебная церемония, она даже не посмотрит в его сторону.

Тайком глянув на часы, она с облегчением увидела, что терпеть ей осталось примерно час. Фрэнни сказала, что официальный прием продлится не больше тридцати — сорока минут, потому что они со Стивом должны успеть на вечерний рейс до Сент-Томаса, который отправлялся из аэропорта Нового Орлеана.

Ноги ныли в новых тесных туфлях-лодочках, а губы устали непрестанно улыбаться всем и каждому. Боже, она никак не могла дождаться того благословенного часа, когда сможет наконец уехать из этого городка. И теперь уже навсегда.

Она даже стала подумывать о том, не уехать ли сегодня же вечером. Зачем ждать утра? В этом городишке ее больше ничто не удерживало, так что если ей удастся вернуться в свой дом над озером в…