Какой-то психоаналитик — она недавно прочла его статью — объяснял такой, как у нее, случай. Мол, человек не вещь, и он не может принадлежать другому человеку вечно. Тем более по обязанности. Это он говорил о супружеском долге. И, мол, не стоит привыкать друг к другу так, как будто другого человека выдали тебе на вечное пользование, а нужно быть готовым к тому, что твой супруг может еще кого-то полюбить.

Но ведь, когда люди женятся, разве не готовят они себя к тому, что будут принадлежать другому человеку? И почему женщина может хранить верность, а мужчина нет?

Эти вопросы глупо задавать постоянно, ответы на них есть вполне конкретные: мужчины полигамны. Так их природа устроила. По крайней мере средства массовой информации единодушно это утверждают. Одно время ради интереса Даша проверяла, кто именно такие статьи пишет. Поголовно мужчины.

Выходит, любую распущенность можно объяснить таким вот заковыристым словом — «полигамность», и никто не виноват!

Еще как-то мимоходом она подумала, для чего вообще в сознание людей постоянно внедрять, что неверность — обычное явление. Ведь современный человек зависим от информации. Начните ему постоянно долбить, что институт брака себя исчерпал, он вообще не захочет создавать семью. И это при том, что воспитание детей в таком случае полностью ляжет на плечи женщин...

Стоп, стоп, это уже забота государства, его приоритеты, а не Даши — всего лишь жены и матери, которая хотела совсем немногого: иметь счастливую семью. Или это уже недостижимо?!

Как же она проглядела? Как допустила, чтобы это случилось? Перестала обращать внимание на мужа? Она всегда помнила о своих обязанностях жены и матери. Перестала следить за собой? Тоже неправда. Тогда что? Неужели, что бы жена ни предпринимала, ничего в таких вот случаях не поможет? Выходит, всякая семья просто обречена на измену одного из супругов?

Ей не хотелось с таким утверждением смиряться. Получается, если исходить из слов мужа, Даша, едва выйдя из церкви, должна была озаботиться тем, чтобы подготовить себе новый плацдарм. То есть место, куда она могла бы перейти — мужчину, который бы ее всегда ждал, — в случае этого чего-то. Муж, значит, к своей зазнобе, а Даша тоже бегом к другому мужику. И только дочка — Ладушка — в таком случае ничего сделать не могла, потому что ее бы и не спросили. Мама повлекла бы ее за собой к новому папочке. Принимай и люби его, как прежде любила родного...

Даша ожесточенно смахнула накатившую слезу. Подруги говорили, что она несовременна. Горда. Мол, в теперешние времена гордость женщине ни к чему. Это атавизм, от которого всякой современной женщине надо избавляться сразу же, еще в период полового созревания. Для жизни ей больше нужны зубы, чтобы защищать от других волчиц свое достояние — мужа. И тоже огрызаться, кусаться, устраивать истерики, чтобы муж боялся даже заикнуться о том, как бы уйти к другой.

А Даша... Все поняла и промолчала. Просто всем своим видом дала понять: хочешь уходить — уходи.

Наверное, это его удивило. Он ждал именно сражения за себя, такого особенного?..

И был ведь особенный, чего уж там! Иначе разве Даша вышла бы за него замуж? Виктор был особенным для нее, потому что единственным. Она его полюбила. Поняла и приняла. Родила от него дочь. Любовно строила свое семейное гнездышко. Идеал. Чтоб в доме ни пылинки, в отношениях — ни трещинки. Строила и наконец построила! Кому теперь это надо?

Ей было плохо, но Даша решила, что будет держать себя за горло и ни в коем случае никому не показывать своего горя. Чтобы никто не смел ее жалеть.

Решила только: раз такое дело, надо подумать о себе. Но не в смысле найти другого мужчину, а в том, чтобы обеспечить себе и дочери достойное существование. То, к которому она привыкла. Дабы впредь от мужа не зависеть.

Ей казалось унизительным жить на средства человека, который ушел к другой женщине. Или уйдет. Какая разница, раз он уже стоит на пороге.

Нет, Даша должна достичь такого уровня материального благополучия, чтобы не брать от неверного супруга ни копейки. Потом. Когда он больше не будет ей принадлежать. Но теперь-то она еще в браке. И муж пока о своем желании уйти больше не заикается. Значит, что? Нужно поторопиться.

Казалось бы, не в такое время думать о материальном. Но мысль заняться самообеспечением будущего неожиданно оказалась удачной в том смысле, что Даша нашла себе подходящее занятие. Даже вспомнила поговорку о том, что работа лечит.

Мужу решила пока ни о чем не говорить. Сначала нужно было все продумать, просчитать.

В супружеской постели лежала, притворяясь спящей, а сама с бодрствующими глазами под горячими воспаленными веками все считала, прикидывала. Заставляла себя думать о своем деле, своем парикмахерском салоне, о котором прежде позволяла себе лишь помечтать вслух с легкой улыбкой.

Тогда по вечерам они, уложив Ладу, лежали на диване и делились своими новостями и планами. Даша рассказывала мужу, как бы мечта у нее могла осуществиться. То есть она могла бы открыть собственный парикмахерский салон.

Виктор обнимал ее за плечи, прижимал к себе и посмеивался:

— Хозяйка салона! Ты бы хотела так о себе говорить? Я и не ожидал, что ты у меня такая тщеславная.

— Конечно, — слегка обижалась Даша, — а как я могу говорить о себе теперь: мужнина жена, и все?

— Любимая мужнина жена, — поправлял он.

И вот, оказалось, эта мечта превратилась в насущную необходимость.

Она успела присмотреть себе небольшой участочек — всего полторы сотки, но в довольно оживленном месте — и теперь думала, какой дом под ее салон на нем можно было бы построить.

Не то чтобы элитный — на это потребовалась бы уйма денег, а что-нибудь среднее, но удобное и для мастеров, и для клиентов.

Лежала она себе, считала да прикидывала, а в глубине души ждала, что вот сейчас муж повернется к ней, обнимет и шепнет в ухо: «Притворяшка! А ты вовсе не спишь». И будет у них все как прежде. И никакой салон ей не понадобится. И выяснится, что все она себе напридумывала.

Глава вторая

Алле повезло. Вообще-то она не считала, что ей повезло, так говорили другие. Алла всего лишь думала, что судьба наконец повернулась к ней лицом и воздала по заслугам.

Какие у нее были заслуги? Если бы кто-то спросил, наверное, девушка не сразу нашлась что ответить. Может, терпение, с которым она несла свой крест? Но нет, это было бы слишком примитивно. Тем более что она сама не хотела что-то там нести. Заслуга была в том, что она не стала тем, кем должна была стать.

Родилась Алла Шахворостова в семье, которая была беднее бедных, с пьющим отцом и вздорной, истеричной матерью, которая вначале боролась с отцовской пьянкой, а потом и сама, как говорили в их краю, «села на стакан».

В чем действительно повезло Шахворостовой-матери, так это в том, что вскоре после рождения своего третьего ребенка — им как раз и была Алла — родительница застудила свои детородные органы и не могла больше рожать детей. Легко представить, что творилось бы в их крохотной саманной избушке, появись на свет другие дети, которых могла бы рожать и рожать здоровая алкоголичка. А дочь всех бы их нянчила...

И вот теперь справедливость восторжествовала. А произошло это лишь потому, что в нужный момент Алла оказалась в нужном месте и не струсила, когда пришло время сделать верный шаг.

Мало кто из девушек ее возраста не дрогнул бы, доведись им попасть в такое положение: пожать руку умирающей ведьме! Или той, кого люди считали ведьмой. Не важно. Главное, что Алла не испугалась. А уж о том, быть ведьмой или не быть, всякая женщина решает сама. Ведьмино знание она может приобрести и самостоятельно, если очень захочет. Алле судьба это предложила, и она не стала отказываться. Может, кому и страшно, а ей было интересно.

Родиться в такой семье, как ее, не иметь ни денег, ни знакомств, чтобы пробиться куда-нибудь повыше... Тут есть только два выхода: либо смириться и жить той же никчемной жизнью, каковая тебе с детства уготована, либо продать душу дьяволу. Пусть и в переносном смысле.

А уж если в результате такого действия ты получишь возможность управлять судьбами людей, то тебе не просто повезло, ты выиграла в лотерею по трамвайному билету!

Итак, «скорая помощь» увезла Викторию Гармаш в больницу. Старая женщина скончалась по дороге, в машине, чему тоже никто не удивился. Некоторые из тех, что толклись под дверью ее дома, смогли благодаря этому оправдать свое бездействие. Она бы все равно умерла!

Собственно, Гармашиха оказалась не так уж и стара. Позже, когда в руки Алле попали документы покойницы, она узнала, что женщине было всего шестьдесят три года.

Это никак не совпадало с прежними представлениями Аллы, по которым ведьма должна выглядеть неприлично молодо, даже если по паспорту ей не меньше семидесяти. Значит, ведьмы — простые смертные? В смысле физиологии.

— Как ты не побоялась к ней пойти? — с восторгом спрашивала Аллу соседская девчонка, на три года младше ее. — Я бы от страха умерла.

— А я, как видишь, жива.

— Значит, передала она тебе свое знание? И ты теперь тоже будешь ведьмой?

Она уставилась на Аллу глазами, полными смеси удивления и зависти. Девчонка была вся из себя невидная и думала, наверное, что со знаниями Гармашихи она могла бы иметь хотя бы ореол таинственности. Все бы из толпы выделялась.

— Неужели ты веришь в эту чепуху? — презрительно скривилась Алла. Она вовсе не собиралась делиться с кем бы то ни было ни своими знаниями, ни планами на будущее. — Никакая Гармашиха не ведьма. Обычная женщина, не очень счастливая.

— Говори, говори, обычная! — не согласилась девчонка. — А кто на Вальку Колобову порчу наслал?

— Прямо она сама взяла и наслала?

— Нет, конечно, ей Лизка заказала, чтоб на ее парня не заглядывалась.

— Значит, это все-таки Лизка виновата?

— Да что она бы смогла без Гармашихи?

— А почему же ты сама к ней не пошла?

— Побоялась, — честно призналась та.

— А меня боишься?

— Чего это я должна тебя бояться?

— Ну, если Гармашиха мне свое знание передала, так я ведь теперь тоже ведьма.

Соседка задумалась. Нахмурила брови, закусила губу, но вдруг лицо ее просветлело.

— Послушай, Алла, ведьма ты или не ведьма, я не знаю, ну а вдруг... Люди зря болтать не станут, нет дыма без огня. Может, ты просто не знаешь? Может, она тебе свое знание передала, а ты его пока не чувствуешь? Временно. Почему бы тебе в таком случае свои силы не попробовать? На мне. Я на все согласна. Кровью расписаться, душу отдать, только бы из этой лягушачьей шкурки вылезти!

— Элеонора! — У девчонки, имевшей серенькую, невзрачную внешность, было такое звучное имя. — Ну что ты несешь! Грамотная девчонка. Школу без троек окончила, а веришь в ерунду!

— Аллочка, миленькая, пожалуйста, сделай что-нибудь. Что ж мне, повеситься, если я такой мымрой уродилась? Ни один парень до сих пор в мою сторону не взглянул. А я тоже хочу и счастья, и любви...

Свой медицинский колледж Алла только через год заканчивала. По специальности фармацевт. И уже со второго курса подрабатывала во всяких медицинских учреждениях. Не только в аптеках. Еще и как медсестра — она мастерски делала уколы. Больные ее любили за «легкую руку».

Алла любила свою будущую профессию: фармацевт! Можно было говорить просто: медработник. Она произносила это слово с гордостью. Не вдаваясь в подробности. Пусть у нее пока и нет диплома, но ведь скоро будет. Кстати, и врачи — медработники, только они предпочитают говорить о себе именно «врач».

К умирающей Алла пошла назло всем остальным. Тем, что в испуге стояли перед ее дверью и боялись. Дрожали. И то, что женщина мучилась, им было наплевать. Из суеверия не хотели помочь человеку, а вот она, Алла Шахворостова, смогла.

Точнее, помочь не смогла. Как поможешь, если у нее с собой ни лекарств, ни кардиографа, ни самой обычной аптечки. А то, что Гармашиха попросила ее за руку подержать, тоже объяснимо: страшно ей было в одиночестве умирать.

И говорила ей умирающая тоже вполне понятные слова:

— Я умру, так ты, доченька, в моих вещах поройся, может, найдешь что для себя. Я тебе все свое имущество завещаю. Домик мой властям отойдет — завещание написать я все равно не успею, — а вещи забери...

И в самом деле кое-что Алла для себя нашла. И забрала, особо не совестясь. Не воровала. Исполняла последнюю волю покойной.

Кроме нее, никто в дом Гармашихи зайти не решился, потому Алла смогла не торопясь осмотреться... Нашла книгу «Основы черной магии». Между прочим, не старинную, как полагалось бы, судя по киношным триллерам, а вполне современную. 1998 года выпуска. Издательство «Магиофил». Алла никогда не слышала про такое.