— Шинко позвонил сразу после этого кретина. Мы договорились завтра встретиться. Надеюсь, ты не возражаешь?

— Нет, — процедил собеседник сквозь сжатые зубы. — Что-нибудь еще?

— Да. Твоя белобрысая мымра меня опять оскорбляла. Она разыскивала тебя, так что можешь ей позвонить.

— Непременно, — мужчина взял трубку и начал набирать номер. — Роберт?.. — и дальше состоялся разговор на довольно быстром иностранном языке, из которого я, к своему большому сожалению, ничего не поняла. Когда беседа, наконец, закончилась, Алекс спокойно произнес, поворачиваясь ко мне:

— Он не приедет, Элис. Дела возникли неотложные.

Судя по всему "делами" был сам господин Северин, нагло отговоривший друга приезжать. Ну и гостеприимство, однако.

— У тебя мокрые волосы, ты принимала ванну? — спросил Алекс, меняя тему.

— Да. И сняла бинты. Рука уже зажила, остались лишь царапины, — стараясь говорить без напряга, пробормотала я.

— Очень, — он взял мою кисть в свои ладони, изучая следы порезов, — очень хорошо. А как колено?

— Прекрасно. Почти не болит.

— А анальгин?

— Что? — я округлила глаза, не понимая вопроса.

— То, от чего ты пила таблетки, тоже прошло? — любезно поинтересовался собеседник.

— Да, — выдавила я из себя и криво улыбнулась. — Все в полном порядке.

— Ну, вот и прекрасно, — он загадочно посмотрел на меня. — Ты обедала?

— Конечно, — иронично проговорила я, — у меня сегодня было разнообразное меню из телефонных звонков.

Алекс засмеялся. В его глазах плясали веселые чертики, безразличие и отчужденность, гостившие в них с утра, исчезли без следа. Я поняла, что мой любимый человек снова стал прежним, оттаяв от нанесенной мною вчера обиды.

— Тогда я пойду приготовлю поесть, — хозяин дома отправился на кухню, а я, в свою очередь, поплелась в зал. Диван по-прежнему был расстелен, а кота простыл и след. Исходя из того, что поблизости его тоже не наблюдалось, я сделала вывод — ушел шкодить.

— Лара, — появляясь в дверях, задумчиво спросил Северин, — ты точно ничего не готовила?

— Нет, — я насторожилась.

— Так, — он начал хмуриться, — ну что ж, пойдем искать мясо. Кажется, я знаю, чьих это рук дело, вернее, чьих лап. Вот только, как он умудрился открыть холодильник?..

Мне стало дурно. Краска отхлынула от лица, а в теле появилось легкое недомогание. Не зря Машенька предупреждала меня о сложном характере своего питомца. Но представить, что Тайфун настолько оригинальная личность, я, покупая его, увы, не могла. Хотя, какая разница?! Мне нравятся неординарные натуры, особенно, когда они умеют ласково мурлыкать. И вообще, кот просто хотел кушать. Нельзя на него за это ругаться.

Твердо решив принять сторону серого проходимца, я отправилась в поисковую экспедицию по квартире вместе со своим мрачным спутником. На лице Алекса читалось недовольство, смешанное с удивлением. Вероятно, он был голоден, а воришка кот лишил его возможности приготовить еду. Спрятанные Тайфуном отбивные мирно покоились под кроватью хозяина, где расположился и сам похититель мяса. Что-то он уже успел съесть, остальное покусал. У его серой усатой физиономии был сытый, самодовольный вид, раскаяньем или страхом там совершенно не пахло.

— Ну вот, — обречено проговорил собеседник, — теперь этот паразит превратил мою спальню в столовую, — он тяжело опустился на небрежно покрытую покрывалом постель и, посмотрев на меня, сказал:

— Присаживайся, Элис. Мы с тобой сегодня остались без обеда, хотя… — его взгляд упал на наручные часы, — уже половина пятого, скоро ужин, только не знаю, что мы будем есть.

Я искоса посмотрела на широкое ложе, потом на печального Северина, и осторожно попятилась к двери. Находиться рядом с этим человеком в катастрофической близости от его кровати мне совсем не хотелось, особенно, если вспомнить ночной инцидент.

— Может, сходим в кафе? — предложила я, когда мои ноги почувствовали спасительную твердь коридорного пола. — Там и поедим.

— Резонно, — шаря рукой в том месте, где минуту назад возлегал Тафа со своей аппетитной добычей, ответил мужчина. — Да где же он?

Алекс поднял край покрывала и заглянул под кровать. Покусанные куски были аккуратно сложены, а сам кот исчез. Я удивленно смотрела на стоящего на четвереньках с изумленным выражением лица собеседника, который был одет в безупречный строгий костюм, абсолютно, не сочетавшийся с его нынешней позой. До моих икр дотронулось что-то теплое. Я опустила взгляд и улыбнулась. Тафа с невозмутимым видом ласково терся об мои ноги, нежно урча, будто все время тут и находился, а то, что лежит под кроватью — дело лап совершенно другого кота. Я подняла проказника на руки и принялась гладить.

— Мы с Тайфуном пошли в комнату. Я должна еще собраться перед походом в кафе. Нужно ведь одеть парик, сделать макияж…

Алекс улыбнулся, глядя на невинно ластящегося котика, которого я прижимала к груди.

— Понятно, "оно" нашло защитника, — иронично произнес собеседник.

— "Оно" всегда под моей охраной, — мягко, но твердо заверила я, уходя.

Глава 23

Прежде всего, мне пришлось высушить феном волосы, потом я начала краситься и, лишь когда эта процедура была закончена, я, надев парик, приступила к изучению моего не очень-то большого гардероба.

Мужчина, ожидавший меня, раздраженно ходил из угла в угол по квартире, но ничего не говорил. И что это он так странно себя ведет? Не так уж и долго я собираюсь, всего каких-то пару часов… Рисунки на теле я окончательно оттерла еще когда мылась, поэтому, повертев в руках немногочисленные детали одежды, я решила достать из шкафа черный классический костюм, который купил мне Северин на второй день нашего с ним знакомства. Обув на ноги успевшие разноситься туфли, я, наконец, вышла к замученному ожиданием Алексу и, мило улыбнувшись, сказала:

— Надеюсь, что на сытый желудок ты будешь выглядеть более приветливым.

Он покачал головой, скептически оценивая мою внешность, потом кисло проговорил:

— Твои распущенные волосы мне нравятся больше этих бесчисленных косичек.

— Предлагаешь снять парик? Ты же сам требовал, чтобы я его носила, выходя из дома.

Собеседник вздохнул, смирившись с неизбежностью.

— Идем, — увлекая меня за собой, пробормотал он тихо, я безропотно подчинилась, ощущая звенящую пустоту в желудке. Пора бы ее чем-нибудь заполнить, и, желательно, чтобы это самое "что-нибудь" было вкусным. Мы ехали на машине. Часы Алекса показывали без пятнадцати семь. Я никак не могла отделаться от странного чувства, будто за нами кто-то следит. Несмотря на то, что ни малейших подтверждений этому не было, меня мучило ощущение чужого присутствия.

Когда молодая, симпатичная официантка принесла заказанные блюда, я уже находилась в состоянии, близком к панике. Мой спутник, молча наблюдавший за мной все это время, наконец, не выдержал и встревожено спросил:

— Что происходит, Элис? На тебе лица нет. Снова надо пить анальгин?

Я подарила ему непонимающий взгляд, а затем, тревожно улыбнувшись, ответила шепотом:

— Мне кажется, мы не одни.

— Верно, — усмехнулся собеседник. — Здесь куча народу.

— Нет, — я заговорщически склонилась к нему через стол. — За нами следят, я чувствую это всем телом. Кто-то явно наблюдает и давно.

Северин недоверчиво приподнял бровь, но спорить не стал. Он принялся озираться по сторонам в поисках подозрительных личностей, которые так меня беспокоили. Я заметила, как по его бледному лицу пробежала черная мрачная тень, а глаза сузились, не предвещая ничего хорошего. Проследив его взгляд, я поняла причину такой перемены.

За крайним столиком, закинув ногу на ногу, сидела Марина. Ее довольный вид свидетельствовал о том, что она рада быть, наконец, замеченной. Женщина быстро поднялась со стула и легкой уверенной походкой двинулась в нашу сторону. Ее высокие тонкие каблуки отстукивали траурный марш нашему загубленному в очередной раз ужину.

— Привет, влюбленная парочка, — любезно поздоровалась блондинка, пододвигая к столику, за которым мы сидели, еще один стул. — У меня к вам дело.

Северин оцепенел от ее наглости. Он молча смотрел на собеседницу глазами из синего льда, в которых читалась откровенная неприязнь.

— Знаешь, Алекс, — продолжала Марина мягко, — У меня есть маленькое хобби, — она достала из изящной черной сумочки оранжевый блокнот. — Мне нравится записывать то, что я узнаю от своих любовников.

— И много у тебя любовников? — надменно сложив на груди руки, спросил мой спутник холодно.

— Достаточно, чтобы получить от них квартиру, машину и еще кое-какие мелочи, — женщина хищно оскалилась, вероятно, пытаясь изобразить улыбку. — Ну, так вот, — она открыла свои записи и принялась читать. — Когда-то ты сказал мне, что приехал в Москву из-за счетов с одним преуспевающем в делах недвижимости типом.

— Ты ей это сказал? — мои брови вспорхнули вверх, подобно стремительным птицам, а глаза удивленно округлились. — Ну, ты и придурок, — я не успела во время прикрыть рот, поэтому фраза, слетевшая с моих губ, звонко ударила Северина по щеке, подобно пощечине. — Ой! Я не хотела.

Он одарил меня хмурым взглядом, но не проронил ни слова. А Марина продолжала:

— Потом ты, дорогой, обмолвился еще о денежном проекте, в который собирался втянуть все того же типа, чтобы наколоть его.

Я с изумлением смотрела на говорившую. И это та самая психопатка, которая закатывала мне сцены ревности?! Нет. Перед нами восседала деловая, хладнокровная женщина, в глазах которой читался расчет, а с губ слетала вполне спокойная, хотя и не очень приятная речь. Выходит, все вопли по поводу несчастной любви — спектакль. Тогда стоило признать, что эта белокурая гадина очень хорошая актриса.

— Короче, собрав всю информацию воедино, я поняла, что ты пытаешься раскрутить Ларина на бабки. Ведь это с ним у тебя счеты? Не так ли? — блондинка ядовито улыбнулась. — А теперь слушай внимательно. Ты отдашь мне треть полученных от сделки денег и поможешь уехать в Америку, — она многозначительно помолчала. — А я, в свою очередь, оставлю вас, голубки, в покое и не стану сообщать Вячеславу Андреевичу о том, как мерзко ты с ним собираешься поступить.

Алекс еще с минуту сидел с каменным лицом, потом его губы дрогнули и… он начал смеяться. Этот громкий приступ неожиданного веселья не предвещал ничего хорошего. Если так пойдет и дальше, то Северин угробит весь план разорения Славика в его финальной стадии. Нужно было срочно что-то предпринять, не позволив мужчине вырубить новоиспеченную шантажистку парой отнюдь не любезных фраз. А он, к моему ужасу, собирался сделать именно это. Решение послать бывшую любовницу вместе с ее требованиями подальше буквально читалось в его смеющихся глазах.

— Марина, — проговорила я спокойно, сильно надавив каблуком на ногу моего спутника, отчего он перестал хохотать и удивленно посмотрел на меня, — Что касается второго — мы согласны. Тебе надо сходить к консулу на прием, чтобы получить визу. Это несложно. Надо иметь при себе паспорт, анкету и фотографии, а также необходимую сумму денег в валюте для оплаты услуг. Если ты сделаешь то, о чем я говорю, в понедельник, к среде у тебя уже будет билет в Штаты. Но вот насчет финансовой стороны вопроса… — я еще раз наступила на ботинок сидящего напротив, так как он собирался испортить затеянную игру. Приоткрывшийся с намерением что-то сказать рот Алекса быстро закрылся, как только он почувствовал боль, причиненную под столом моим каблуком.

— Какие-то проблемы? — серьезно поинтересовалась собеседница. — Я хочу двести тысяч баксов, разве это много?

— Ты что, с ума сошла?! — вылупившись на нее, как на останки древнего мамонта, воскликнула я. — Мы столько сами в жизнь на этом деле не заработаем. Двадцать, это еще куда ни шло.

Северин обалдел. Он так странно на меня смотрел, что я с трудом сдерживала подступивший к горлу смех.

— Тридцать, — с деловым видом заявила Марина.

"Ага! Значит, все ее обвинения построены на домыслах, — мелькнуло в моей голове. — Иначе она знала бы о сумме, фигурировавшей в проекте, и ни за что не согласилась бы на такое понижение".

Мысль об этом придала мне силы. Блефовать, так блефовать! Посмотрим, кто кого переиграет.

— Двадцать пять! — безапелляционно огласила я свой приговор, она сдалась, соглашаясь.

— Мне нравится иметь дело с умными людьми, — вежливо произнесла шантажистка, вставая из-за стола. — В понедельник я вам позвоню. Приятного аппетита!

Марина ушла, гордо подняв голову и радостно улыбаясь. На ее красивом лице читалось удовлетворение от проведенной беседы. Я же, проследив за тем, как она вышла из кафе, закрыла рукой лицо, сотрясаясь от беззвучного смеха, который столько времени подавляла.