– А как насчет змей? Я слышала, они замечательные компаньоны.

Готова поклясться, что видела слезы в глазах Лесли, когда он выхватил у меня пустую рюмку и пошел мыть ее на кухню. Пета шепотом объяснила, что Лесли не может видеть змей с тех пор, как в результате трагического несчастного случая лишился своей любимицы.

– Он так и не смог свыкнуться с этим, – вздохнула она. – И хотя ему очень помогло то, что он постепенно пришел к Господу, Лесли по-прежнему отказывается простить убийцу Сида.

Брр! Постаралась побыстрее сбежать в паб. Майк принял новость очень мужественно: напялил свою маску Гомера Симпсона и, сграбастав меня в объятия, потащил под веточку омелы, где принялся осыпать резиновыми поцелуями, умоляюще причитая при этом:

– Спаси меня, ты моя единственная надежда.

Похоже, бедняга не выдержал стресса. Хоть мы и спели целую кучу гимнов хором с Б&М, Джейн, Чарльзом и Лошадником Тимом, я так и не могу избавиться от назойливой песенки Клиффа Ричарда. Мурлыкала надоедливый мотивчик по дороге домой, когда Майк вдруг повернулся ко мне и сказал:

– Знаешь, Люси, надо пригласить Лесли и Пету на нашу новогоднюю тусовку. Это единственный способ показать им, как я раскаиваюсь.

Я даже не нашлась что ответить, и он опустил приглашение в их почтовый ящик. Надеюсь, у соседей другие планы.


Новогодняя вечеринка

Ветч-коттедж

Приходить со своим спиртным

С 21.00

Просьба: подтвердить согласие


Пристройка

Авеню Круглоголовых, дом 13

Уэксбери

Суббота, 25 декабря


Мой дорогой Большой Брат,

С Рождеством тебя!

Мама с папой ведут себя очень странно: прогнали всю остальную часть семейства в пристройку, сказав, что хотят «побыть наедине». Элис и Сидру это, похоже, по барабану, т. к. бабушка подарила им игровую компьютерную приставку, и они сейчас гоняются друг за другом по Новой Зеландии. Сама же бабуля со своим бойфрендом приканчивают уже вторую бутылку бренди и в данный момент прижались друг к другу на диване, то и дело попеременно рыгая, – спасибо маминому рождественскому пиру.

А мне как-то грустно и одиноко. Да и было бы из-за чего веселиться – не из-за электрованночки же для ног (мама с папой), не из-за компьютерной же мышки (бабуля) и уж точно не из-за годовой подписки на «Гринпис» (Элис с Сидром). Зато сегодня я со спокойной совестью могу напиться, т. к. папа выкупил у меня машину и подарил ее Элис. Надеюсь, Элис меня вечером подвезет, хотя ей, похоже, гораздо больше нравится рулить компьютерными «субару», чем настоящим ржавым «ситроеном». Неблагодарное создание лишь мельком взглянуло на подарок и спросило:

– Ты сцепление-то хоть отрегулировала, а, Люси?

Очень стараюсь не сравнивать машину и ванночку для ног. Но в прошлом году папа с мамой подарили мне пол-лошади, так что я не должна надувать губы, словно обиженный ребенок. Схожу-ка лучше к ним – посмотрю, не осталось ли «Бейлиз». Потом допишу остальное.

Вернувшись в Ветч-коттедж

Какой стыд – обнаружить, что твои родители носят «веселенькое» бельишко! Извини, мой дорогой ББ, но ты должен об этом знать. Помнишь, я писала, что они в последнее время переживают что-то вроде второго медового месяца? Так вот, наш папа получил от нашей мамы в рождественском чулке откровенную пошлятину с красноносым оленем на гульфике, а мама – вызывающие трусишки с плюшевым мишкой в красном костюме Санты. Когда я неожиданно ввалилась на их территорию, отопление шпарило на всю катушку, в духовке обугливались сладкие пирожки, а родители – в весьма откровенном неглиже – танцевали под «Рождественские хиты» Бинга Кросби.

К счастью, в этот момент зазвонил телефон. Большой Майк как раз ехал по М5 и решил поздравить меня с Рождеством, а заодно спросить, не хочу ли я, чтобы он заскочил за мной по пути домой (он завтра собирается на праздничную охоту, а потому выехал от своих родителей сразу после обеда). От радости я чуть не задохнулась:

– О, Майк, мой герой. Я люблю тебя!

Мама с папой прекратили дефилировать друг перед другом и удивленно уставились на меня. В трубке послышался треск, а затем все смолкло. Думаю, я слегка переборщила с «Бейлиз».

Какое облегчение – вернуться сюда и вручить Большому Майку джемпер. Бедняга так покраснел, что и мне пришлось быстренько пробормотать, что, мол, я нисколько не обижусь, если у него нет для меня подарка. Но он молча исчез наверху и вернулся с огромным бесформенным тюком, обвязанным лентами. Внутри оказалось десять коробочек, спрятанных одна в другую. Скоро в комнате ступить было некуда от картона, бумаги и лент, а я, наконец, добралась до бархатного футляра. Внутри лежал очень изящный кулончик ручной работы с буковкой «Л», выполненной из янтаря, нефрита и опала.

– Прости, что не велосипед или что-нибудь практичное, – пробормотал Майк, когда у меня на глаза навернулись слезы. – Кстати, буква «Л» кое-что означает, если ты сама еще не догадалась.

Я и плакала, и смеялась, и целовала его в большие теплые щеки, не уставая повторять, как я счастлива. Это такая прелесть! И какой он внимательный – заказал украшение с моим инициалом. Не будь Майк Чизбурнским Бабником, я точно влюбилась бы в него без памяти. Ну, а пока… он мне безнадежно нравится.

Не забудь надеть какой-нибудь овечке праздничный колпак.

С любовью,

Люси хх


Написано на обороте списка покупок к вечеринке:


Майк не снимает подаренный джемпер, а я глаз не могу оторвать от кулона. Оба свернулись калачиком, каждый на своем краю дивана, разделенные пограничной полосой из похрапывающих псов, и строим планы на новогоднюю вечеринку. Майк говорит, что вечеринка будет просто класс, несмотря на ряд опасений (количество народа; фанатики-змееводы; риск падения самолетов, т. к. мы как раз под воздушным коридором Хитроу), и я готова с ним согласиться.

Следующий год не хотела бы встречать ни с кем другим. Планирую в полночь оказаться рядом с ним, чтобы первой потребовать – поцелуй. Конечно, платонический.


W Microsoft Word – ПредновогодняяПаникаЛюси. doc

Большой Майк уже начал жалеть, что опустил приглашение в ящик Лесли и Петы. По крайней мере, у меня нет других объяснений его странному поведению. По-моему, сегодня ночью он вообще не спал. Когда я проснулась, он лежал на диване и смотрел какой-то старый фильм. Я спросила, что за кино, и он сказал: – Я люблю Люси.

Странно, т. к. могу поклясться, что это были «В джазе только девушки». Порой я его не понимаю.

Когда я спросила, не хочет ли он пойти со мной в супермаркет – сделать запасы к вечеринке, – он тяжело вздохнул и ответил, что не уверен, стоит ли вообще устраивать большой сбор. Может, мы просто посидели бы вдвоем, как вчера вечером, а? Я заметила, что жаль упускать великолепную возможность купить омелы и перецеловать всех красавиц Чизбурна. Тут он немного оживился – все-таки Бабник есть Бабник, – но все равно продолжал угрюмо хмуриться все время, пока мы курсировали по проходам между стеллажами с продуктами.

Думаю, это из-за дурацкой перепалки. Он спросил, с кем бы я хотела поцеловаться под веточкой омелы, и я сказала, что нахожу Лошадника Тима очень сексуальным мужчиной. Конечно, целоваться я хотела только с Майком, но не решилась в этом признаться. Майк довольно едко заметил, что Тим всегда был без ума от Джейн, а потом добавил, что лично он – если б представилась такая возможность – с удовольствием поцеловался бы с Эмбер Гантон. Между прочим, Эмбер, сказала я, вообще-то замужем, а Тим пусть и влюблен, но зато свободен. Тогда Майк предложил мне – раз уж такое дело – покраситься в рыжий цвет и напялить брюки для верховой езды. После этого мы друг с другом не разговаривали.

Возле кассы за полцены продавались рождественские венки и веточки омелы. Но мы сделали вид, будто не заметили.


От: Люси Гордон (juicylucy@webbedup.net)

Кому: Мо Лавендер (Hobo-mobo@Hotmail.com)

11.13

Тема: Слишком много всего на душе

В такой день, как сегодня, когда сердце вот-вот разорвется на части (хотя, может, это все из-за несварения желудка после вчерашнего подогретого вина), есть только один человек, которому я могу написать. Короче, моя старая мозгопромытая экс-соседка и диванный психотерапевт, мне нужен совет!!!

Завтра Новый год, и мой домовладелец и разбиватель чужих сердец сейчас пылесосит внизу, напевая «Я все перенесу». Я же тем временем «чищу ванну». Сказать по правде, я тут по-быстренькому все протерла и уселась на краю, чтобы написать тебе новогоднюю «емельку» (правда, не совсем уверена, в каком ты сейчас часовом поясе, но ничуть не сомневаюсь, что вы там уже вовсю празднуете). Однако потом стала перечитывать свои предыдущие сообщения и отвлеклась лишь один раз, когда услышала за окном звук мотора соседского автомобиля: он отъезжал со двора, проседая под тяжестью привязанных к багажнику на крыше чемоданов. Немедленно сообщила бы Майку потрясающую новость, если б не была поражена тем, что только что прочла. Боже мой, неужели я неверно воспринимала такие очевидные сигналы? Думаю, Майк все это время чувствовал то же самое, что и я, но точно так же об этом не догадывался. Черт! Я так запуталась. Как бы успеть сказать ему о своих чувствах, пока он не начал флиртовать с Эмбер на вечеринке?

Нет, я слишком обожаю его. Надо открыться прямо сейчас.

12.00

На помощь! Быстренько почистила зубы, плеснула холодной воды на горящие щеки, глубоко-глубоко вздохнула и пулей рванула вниз, чтобы раз и навсегда расставить точки над но застала лишь сосущий пустоту пылесос. Куда же Майк мог подеваться?

14.00

Майк так и не появился. Занялась готовкой к вечеринке, чтобы хоть как-то отвлечься. Теперь у нас тут двадцать буханок чесночного хлеба, десяток огромных пицц, несколько тазиков салата, гора сладких пирожков и одна зареванная хозяйка. Надо будет позвонить маме.

14.15

Мама говорит, что я просто обязана немедленно открыться ему в своих чувствах. А как это сделать, если его здесь нет? Насколько мне известно, он вообще давно может быть в объятиях своей Эмбер Гантон.

15.00

Он точно не с Эмбер. По словам ее экономки, леди и лорд Г сейчас в Австралии и уже встретили Новый год в гавани Сиднея. Экономка все время отводила глаза, т. к. была одета в одно из модельных платьев Эмбер и явно собиралась в отсутствие работодательницы устроить грандиозное гульбище.

15.20

В «Корове» Майка тоже не оказалось. Джейн с Чарльзом, увидев меня, сразу спросили, что случилось. Я ответила, что мне немедленно нужна веточка омелы, и не подбросят ли они меня до «Теско»? Предложение было явно не самое удачное. У Чарльза, похоже, немедленно наметился рецидив, и он стал громко вопить: – Левая фара!

17.15

Только что совершила смертный грех. Сперла один из соседских великов, чтобы сгонять в «Теско» и купить веточку омелы, но продавец сказал, что все распродал. Предложил мне два венка по цене одного. Покатила обратно, повесив по венку с каждой стороны руля, но часть крепежной проволоки по дороге отвалилась, и теперь проколоты оба колеса. Спрятала велосипед между другими. Надеюсь, Денты ничего не заметят. Машины Майка до сих пор нет.

19.00

Вот-вот начнут прибывать гости, а Майк по-прежнему «в самоволке». Расставила еду, сварила пунш, заперла псов в Майковой спальне, а Платформу – в своей. Даже предприняла вялую попытку принарядиться, но настроение – хуже некуда. Собираюсь еще раз позвонить маме.

19.10

Папа сказал, что мама в ванной, и предложил позвонить Майку на сотовый. Черт, почему я сама до этого не додумалась?

19.20

Майк говорит, что не приедет на вечеринку. Я завопила, что он не может так поступить: это же его вечеринка. Он отключился, но я успела услышать ржание на заднем плане. Должно быть, он у Лошадника Тима (вероятно, заехал предупредить, что я собираюсь подцепить его сегодня вечером). Надо срочно мчаться туда! Так что отправляю письмо прямо сейчас. Пожелай мне удачи. Л ххх


«Здравствуйте. С вами говорит автоответчик Люси и Майка. Сейчас мы не можем ответить на ваш звонок, так что оставьте сообщение, и мы вам перезвоним». Пи-ип.

«Люси! Это я – Мо!!! Господи, я наконец-то вычислила твой новый номер, обзвонив не меньше полутора десятка человек, включая твоего брата. Я звоню с другого края света – поздравить тебя с Новым годом и сообщить, что возвращаюсь, – а тебя нет дома! Ты где? Что происходит? У вас же там вроде тусовка намечена. Уже половина двенадцатого! Ты что там, так отрываешься, что ни черта не слышишь…»


«Алло, Мо! Это Джейн. Я думала, мне померещилось, – да тише вы там! Я в холле у Майка, и тут такой шум, что даже мыслей своих не слыхать. С Новым годом! Мы так классно отрываемся! Вот бы тебя к нам! А Майка с Люси нет, хотя это их вечеринка. Эй, Мо! Не слышно!..»


От: Люси Гордон (juicylucy@webbedup.net)