Чтение закончено, регистратор завершает церемонию. Приходит очередь свидетелей подписывать документы. Я ставлю свою закорючку под неразборчивыми каракулями Нейтана, и вот двух моих самых близких друзей объявляют мужем и женой. Они целуются, а все вокруг хлопают. Потом Энди поднимает полную эвкалиптовых листьев корзину и предлагает гостям использовать их как конфетти. Мы бросаем их, в то время как благословенно счастливые Сэм и Молли позируют фотографам.

Когда мы устраиваемся за столом, я замечаю Эми через два столика от нас. Она выглядит хорошенькой в бело-розовом шифоновом платье. Ловлю ее взгляд и улыбаюсь. Она отвечает едва заметно и отворачивается.

Официанты разносят первое блюдо – легкий салат из лангустов – и наполняют бокалы шампанским. Все оживленно переговариваются. Молли и Сэм справа от меня продолжают смеяться и целоваться, Нейтан, сидящий рядом с Сэмом, поглощен беседой с тетушкой Кэтрин. Я познакомилась с ней чуть раньше, и она показалась мне весьма дружелюбной. Ее длинные седеющие волосы собраны в растрепанный пучок на макушке. Она работает в художественной галерее в городе, а ее спутник, Саймон, по виду лет на пятнадцать ее моложе. По крайней мере она ничего не имеет против отношений людей с разницей в возрасте не в пользу женщины.

В этот момент я чувствую себя одиноко. Снова представляю, что было бы, окажись здесь Джеймс. Насколько другим стал бы праздник? Отнеслась бы я к Нейтану так же, будь рядом мой парень? В какое-то мгновение вдруг сознаю, что скучаю по Джеймсу.

Приходит время произносить тосты. Сначала встает Брюс и смешит всех историями о детских годах Молли и о том, что он, как ее отец, предпочитал, чтобы дочь дружила со мной, а не с кипящим гормонами подростком-Сэмом. Но сейчас он более чем доволен ее выбором. Сэм продолжает в том же духе, легко и весело. Наконец настает очередь Нейтана. Он выглядит взволнованным.

– На самом деле я не слишком умелый оратор, так что, боюсь, вам придется немножко потерпеть. Прежде всего, я хочу поблагодарить подружек невесты, Люси и Энди. Ради свадьбы Люси приехала из самой Англии и оказывала Молли огромную поддержку на протяжении последних двух недель, да и… как давно вы знакомы, ребята? – Он на мгновение замолкает, не отводя глаз от Молли и Сэма.

– Двадцать чертовски длинных лет! – выкрикивает Сэм. Все вокруг смеются.

– Когда Сэм попросил меня быть шафером, и я осознал, что мне придется встать и произнести речь, то почувствовал себя так, словно мне предстоит нырнуть с вон той стены в воды залива. Честно говоря, с того момента ощущения не изменились. Но брат посоветовал сделать речь покороче, так что я собираюсь воспользоваться его разрешением. – Я замечаю, что никакими бумажками Нейтан не пользуется. – Хочу рассказать вам кое-что о Сэме. В детстве он всегда за мной присматривал. После смерти родителей почти забросил учебу, делая все, чтобы мы смогли остаться в Сиднее и жить вместе. Мне пришлось смыться путешествовать, чтобы убедить его поступить в университет. Но в этом весь Сэм. Он лучший брат, какого только можно пожелать. Самый близкий мне человек. И я думаю, мама и папа очень бы им гордились. Я лишь жалею о том, что их нет сейчас с нами, и они не могут увидеть, как Сэм и Молли связывают свои жизни. Родители всегда любили ее, словно она была частью нашей семьи, а теперь это и в самом деле так.

К моменту окончания Нейтаном речи слез сдержать не может никто, включая Сэма, Молли и меня. Я наблюдаю, как оратор садится за стол. Он кажется слегка смущенным всеобщим вниманием, и мое сердце рвется к нему. Нейтан смотрит на меня, и какое-то мгновение мы улыбаемся друг другу, прежде чем я возвращаюсь к десерту.

Двадцатью минутами позже наши тарелки пустеют, и персонал начинает сдвигать столы, чтобы освободить место для танцев. Я оглядываюсь по сторонам, но Нейтана не вижу. Потом замечаю его рядом с Эми. Он облокотился на спинку ее стула, а она развернулась так, чтобы было удобней разговаривать. Чувствую, как меня пронзает острая вспышка ревности. Хочется закричать: «Отойди от нее!», но я понимаю, насколько нелепым это будет казаться. К этому парню я не имею ни малейшего отношения. Меньше чем через двадцать четыре часа я улечу домой. К своему бойфренду, боже мой!

Продолжаю пялиться на Эми, и тут она оборачивается и смотрит прямо на меня. Я быстро отвожу глаза.

Мне нужно выйти. Необходимо прояснить мысли. Получив заверение Молли, что моя помощь ей в ближайшее время не понадобится, встаю и выхожу из шатра, а потом через ворота в сад. Уже спускаются сумерки, начинает подниматься ветер. Слегка придерживая подол серебристого платья, бреду мимо старого эвкалипта и скульптур и наконец оказываюсь перед зарослями бамбука, возвышающимися надо мной метров на пятнадцать. Какое-то время просто стою и смотрю на верхушки растений, слушая, как они щелкают, потрескивают и стонут на ветру. Прямо на желто-зеленых стволах посетители не преминули выцарапать свои имена:

Робин + Хелен

Сэл любит Дина

Есть даже надписи на японском и китайском, которые я не могу разобрать. Смотрю на информационную табличку: «Bambusa Vulgaris – Бамбук обыкновенный».

– Как называется овца без ног?

Резко оборачиваюсь. Нейтан здесь, позади меня, в его пальцах – незажженная сигарета. Он снял пиджак, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и ослабил галстук.

– Продолжай, – улыбаюсь я.

– Облако.

– Смешно!

– Ага, я забыл об этой шутке, – говорит он, прикуривая сигарету. Вместо зажигалки у него спички, поэтому приходится ладонями прикрываться от задувающего огонек ветра.

– Как Эми?

– Не лучшим образом. – Кончиком туфли Нейтан пинает камушек на дорожке.

– А в чем дело?

– Она хочет знать, что происходит. Хочет понять, что я чувствую.

– А что ты чувствуешь?

Он делает длинную затяжку, прежде чем ответить:

– Не думаю, что она та, которая мне нужна. – Внезапно он устремляет на меня пристальный взор, потом отводит глаза в сторону.

– Тебе нужно ей об этом сказать.

– Конечно.

Неужели ему нужна такая девушка, как я? Мы настолько разные. Чем больше я узнаю Нейтана, тем больше осознаю, как мало между нами общего. Не слишком ли я для него стара? Я закончила университет, а он едва дотянул до окончания школы. У меня есть работа, и я ее люблю, а у него нет. «Правда, люблю», – с горячностью думаю я. У меня лучшая работа в мире! Что я буду делать, если перееду сюда? Хорошее место на дороге не валяется.

Я не делюсь с Нейтаном этими сумбурными мыслями. Ведь я даже не знаю, как он ко мне относится.

– Уже ждешь не дождешься завтрашнего отъезда в Англию? – наконец спрашивает он.

– Не совсем, – отвечаю я.

– И что ты думаешь по поводу предстоящей встречи с бойфрендом? – Нейтан смотрит на меня неподвижным взглядом серо-голубых глаз.

– Ничего хорошего. Просто не знаю. – Я отвожу глаза, поскольку его взор слишком пристален. Потом внезапно поворачиваюсь к нему. – Как ты умудряешься не работать?

– Ну, вообще-то, полдома принадлежит мне.

По какой-то причине я считала, что единоличными владельцами являются Молли и Сэм, но, конечно же, половину должен был унаследовать Нейтан.

– Они выкупили у тебя долю?

– Нет, – с ходу отрицает он. – Мне эти деньги ни к чему, да и им такие расходы не по карману. Они платят ренту и делятся со мной частью доходов от сдачи комнат. Посмотрим, когда-нибудь мы, может, и соберемся продать дом, но не сейчас.

– Ты просто не хочешь работать? – давлю я. Меня беспокоит, что он безработный.

– На самом деле я не знаю, за что взяться.

– Но разве делать хоть что-нибудь не лучше, чем ничего?

– Ты шутишь, что ли?

– Ну… Я имею в виду… Ты не думал, что твои родители хотели бы, чтобы ты чем-нибудь занялся? Нашел работу? – Его глаза темнеют. Я слишком далеко зашла. – Прости, это было грубо.

Но его ответ меня удивляет.

– Нет, ты права. Они были бы разочарованы.

– Я не имела в виду, что они были бы разочарованы! – в ужасе восклицаю я.

– Нет, были бы, – бесцветно говорит он. – Хотя Сэмом они бы гордились. Поступил в университет, получил специальность, а потом и работу удачно нашел. А я в прошедшие несколько лет только занимался серфингом, шатался без дела и проживал деньги, которые получал от Сэма. Не думаю, что родители этим бы гордились. – Нейтан делает долгую затяжку, роняет окурок и вдавливает в асфальт носком слегка припорошенной пылью туфли.

Мне отчаянно хочется его защитить.

– Они гордились бы тобой. Ты замечательный. Талантливый музыкант и потрясающий серфер, а еще самый добрый и красивый парень из всех, кого я встречала. – Хватаю его за руки. – Не имеет значения, что ты еще не нашел свою дорогу в жизни. Это обязательно произойдет. У тебя еще полно времени.

Мгновение Нейтан глядит на меня. Потом освобождает руку и касается моего лица. Ощущаю жесткость его большого пальца, когда он смахивает одинокую слезинку, медленно катящуюся по моей щеке. Я хочу его поцеловать. Я так хочу его поцеловать. Отрываю взгляд от его глаз и перевожу на губы. Он обхватывает мое лицо обеими ладонями, стирая слезы, которые безостановочно текут по щекам. «Просто поцелуй меня! И я отменю полет, брошу Джеймса и останусь здесь, с тобой!»

Я хочу почувствовать его теплые губы на своих. Смотрю в его глаза не в силах оторваться. Мы так близко, что стоит мне чуть-чуть потянуться – и наши лица соприкоснутся.

Но Нейтан не двигается. Не шевелюсь и я. Несколькими мгновениями позже понимаю, что слезы перестали капать, и у него больше нет причины держать мое лицо в ладонях, смахивая соленую влагу. Мы печально улыбаемся друг другу, он в последний раз дотрагивается до моих щек, прежде чем отпустить. Мне кажется, что я лишаюсь чувств, без его прикосновений ощущая лишь холод и сырость.

– Вот вы где! – кричит Эми, ковыляя к нам по дорожке на своих слишком высоких каблуках. – Скоро будут запирать ворота, так что вам пора возвращаться.

С удивлением осознаю, что Ботанический сад скоро закроется. Эми протягивает руку Нейтану. Он не берет ее, а просто подходит к подруге и идет рядом. Я следую за ними, размышляя над тем, насколько сильно Эми напоминает мне девчушку лет девяти, примерившую мамины туфли. Войдя в шатер, замечаю, что танцы в самом разгаре.

– А я уже беспокоиться начала, куда вы пропали! – восклицает Молли, завидев нас. – Сейчас буду бросать букет. Хватит где-то там разгуливать, идите сюда, я собираю всех незамужних девушек.

Эми, пошатываясь на каблуках, отходит, а Молли, схватив мою руку, серьезно смотрит мне в глаза. Сердце на мгновение останавливается при мысли о том, а не догадывается ли она, что происходит.

– Пойди и встань впереди справа – я брошу букет туда, – торопливо говорит она.

– Хорошо. – Я двигаюсь в указанном направлении, но Молли тащит меня обратно. Ну что еще?

– Я имею в виду, справа от меня.

– Ладно! – смеюсь я и делаю, как мне сказали. Серьезное это дело – бросание букета…

Конечно, он пролетел мимо меня, другого я и не ожидала. Эми подпрыгнула, чтобы дотянуться, и чуть не упала, приземлившись на свои каблучищи, но поймать приз ей все же не удалось. Букет влетел в руки одной из юных кузин Сэма и Нейтана, приехавшей из западной части Австралии.

Солнце опускается за шатер, гости выходят на улицу и, столпившись у перил, любуются закатом.

– Где Люси? – слышу я глубокий голос новоиспеченного мужа. Они с Молли стоят рядом, бок о бок, и, заметив меня, улыбаются. – Люси, иди сюда! – кричит Сэм, протягивая руку. Он обнимает меня за плечи, и мы замираем, наблюдая, как гавань окутывается персиковым сиянием, а огни городских офисных небоскребов загораются ярче.

Все это напоминает мой последний вечер здесь девять лет назад. Только тогда все мои мысли занимал совсем другой брат. Чувствую, что вот-вот опять расплачусь, и мне приходится снова и снова сердито проглатывать наворачивающиеся слезы. Потом кто-то кричит: «Смотрите!», и мы видим, как взлетают летучие мыши, тысячи летучих мышей – гигантское черное облако, бесшумно скользящее от садов по направлению к городу. Очень эффектное зрелище.

Молли и Сэм поворачиваются друг к другу, и я отступаю назад. Остальные гости рассыпаются и направляются обратно в шатер. Оглянувшись в поисках Нейтана, я нахожу его дальше у стены, смотрящим на гавань. Эми стоит рядом с ним.

Это очень смущает. На протяжении следующих пары часов я постоянно слежу за Нейтаном. Оказавшись на каком-то месте, уже через минуту обнаруживаю, что ищу глазами, где он, и сама себе кажусь одержимой. Как раз сейчас они с Эми беседуют с группой молодых парней и девушек – думаю, это их друзья, с которыми она сидела за столом. Эми смеется, а Нейтан смотрит с легкой усмешкой. Прежде чем я успеваю отвернуться, он ловит мой взгляд и жестом зовет к себе. Не уверена, что буду чувствовать себя комфортно среди его друзей, – особенно если они одновременно и друзья Эми, – но не подойти было бы странно. Оставляю Дженни, Аманду и других девчонок на танцполе, осторожно иду на высоких каблуках, чтобы не поскользнуться. Нейтан отступает в сторону, освобождая для меня место, и я оказываюсь в тесном дружеском кружке.