– В роддоме только что родившийся младенец требует поднести его к отцу. Акушерка исполняет просьбу. Малыш, тыча родителю пальцем в лоб, говорит: «А тебе так приятно?».

– Фу-у! – смеюсь я.

– Можно ли при атомном взрыве сходить в туалет? Можно, если найдете свой зад! – кричит Мэг.

– Где у женщин волосы самые кудрявые? В Африке, – тут же подхватывает Том.

– Какая компания, а! – толкает меня в бок Нейтан.

После паба я приглашаю его погулять по развалинам замка. Остальные, понимая, что нам хочется побыть наедине, не навязывают свое общество.

– Эти ребята просто супер, – смеется Нейтан.

– Ты им тоже понравился.

И это правда. Сводные братья, кажется, гораздо ближе сошлись с Нейтаном за несколько часов, чем с Джеймсом за четыре года.

Мы поднимаемся к замку, и оба выбиваемся из сил через каких-то пару минут.

– А ты… говорил, что холмы в… Мэнли крутые, – пыхчу я.

– Угу, но там хотя бы океан сверху видно.

– А это, по-твоему, что? – указываю я левой рукой.

– Черт, да это же…

– Океан, ага.

Мне смешно. Сегодня такой пасмурный день, что океан едва различим, но если присмотреться, то вон он – темно-серый простор, тянущийся от полей, зеленее которых я не встречала.

– Ого! – восхищается Нейтан, любуясь видом.

Мы бродим вокруг замка, а затем потихоньку начинаем спускаться назад такими узенькими тропками, что приходится идти друг за дружкой. Приближаясь к реке, мы отчетливо слышим ее шум. Я осторожно шагаю перед Нейтаном, стараясь не поскользнуться на мокрых листьях, что устилают все вокруг. Дорожка заканчивается мостом, что ведет на чудесное зеленое пастбище. Позади нас высятся башни замка на холме. Я перегибаюсь через каменные перила моста, чтобы увидеть, как вода тихонько бежит к нему, чтобы выплеснуться с другой стороны каскадом пены. Смотрю на Нейтана: он опирается на перила, спрятав руки в карманы, и с удивлением глядит на меня.

– Что? – Я становлюсь перед ним.

– Все нормально? – Его лицо вдруг становится серьезным. – Вроде да, но я не уверен.

– Все хорошо. – Я скрещиваю руки на груди. Теперь по-настоящему обращаю внимание на его синяк, и на меня накатывает волна нежности. Я отворачиваюсь и глотаю комок. Потом поворачиваюсь к Нейтану снова. – Прости, что он тебя ударил. Прости, что втянула в эту разборку. – Я сердито трясу головой, пытаясь остановить слезы. Если не смотреть на Нейтана, становится легче.

– Эй, да все путем! – восклицает он и, вытащив руки из карманов, просовывает пальцы в петли моих джинсов и притягивает меня к себе, но не вплотную. – Очень жаль, что он так с тобой поступил. Невероятно.

Мне приходится глубоко дышать, чтобы успокоиться. «Все хорошо, все хорошо», – твержу я, словно мантру.

Ой, да кого я обманываю? Я попросту не хочу признавать очевидное. Я никогда не узнаю, сколько раз Джеймс меня обманывал и как давно изменял с Зои… да и с другими, если то, что Уильям говорил о его репутации, соответствует действительности. Мы прожили вместе четыре года, и теперь я понимаю, что совершенно его не знала. По крайней мере, утешает то, что я никогда ему не доверяла. В следующий раз буду прислушиваться к интуиции. Но разберусь я со своими чувствами попозже, когда Нейтан уедет. Не хочу портить момент.

Я поднимаю глаза. Нейтан так близко: стоит здесь, опершись на каменные перила, в бежевых плисовых брюках и черном пальто, расстегнутом так, что видно серую толстовку.

– Знаешь, а я ведь все еще храню твою записку, – вдруг прерывает он молчание.

– Какую записку? – не понимаю я.

– Ту, что ты написала в первый мой день в Англии.

Он достает из заднего кармана бумажник и вытаскивает из него счет из кафе «Руж». Подпись на обороте гласит: «С любовью, Люси ХОХО». Не могу поверить, что он все это время ее берег.

– Единственный мой образец твоего почерка, – смущенно объясняет Нейтан. – Знаешь, как я был счастлив, когда получил свадебные фотографии?

– Я тоже! И так расстроилась, когда поняла, что у меня нет ни одной твоей фотки.

Он улыбается, убирая бумажник в карман.

Мой взгляд падает на черную щетину, покрывающую его скулы, а потом на соблазнительный рот. Боже, эти губы… Я смотрю в его глаза, а он берет меня за талию и привлекает к себе.

Нейтан целует меня, сначала медленно, а потом все более страстно. Я сую руки под его толстовку, и он резко выдыхает от прикосновения моих озябших пальцев. Не думаю, что я когда-нибудь хотела чего-то больше, чем сейчас хочу его, прямо сейчас.

– Я люблю тебя, – выдыхает он, на секунду отрываясь от моих губ.

– Что ты сказал? – Конечно, я слышала, просто хочу услышать это еще раз.

– Я люблю тебя, – повторяет он, покрывая меня нежными поцелуями.

– Я тоже тебя люблю, – произношу я в ответ. Мое сердце так стучит от счастья, что я начинаю смеяться.

– Что такое? – улыбается Нейтан.

– Я люблю тебя, сильно-сильно. И не могу поверить, что это взаимно.

– Ну, я правда люблю, – хмыкает он и опять притягивает меня к себе. Берет лицо в ладони и снова целует в губы, но я отстраняюсь, потому что не могу сдерживать смех. – Знаешь, ты напоминаешь мою маму.

– Что, прости? – Я мгновенно прихожу в себя.

– Твой смех. У тебя такой же смех. И то же чувство юмора.


Я с трепетом гляжу на него. Это лучший комплимент в моей жизни.

– Эй, а это что, бамбук? – вдруг говорит Нейтан.


Я вслед за ним смотрю на прибрежные заросли. Этот бамбук не похож на тот, что мы видели в Сиднее на свадьбе: здешний гораздо меньше и растет гуще. Крохотная тропинка ведет нас к зарослям, и вот мы уже стоим в тени стволов.


– Помнишь тот день? – спрашиваю я. – В Ботаническом саду?

– Как я могу забыть?

– Я так хотела, чтобы ты меня поцеловал…


– И я хотел. Но не мог. Не хотел становиться «другим парнем».

– Знаю. – Нежно сжимаю его запястье. – Но теперь ты больше не «другой парень».

– Нет, теперь я «тот самый парень», – смеется он, и я начинаю смеяться вместе с ним, пока он не закрывает мне рот поцелуем. Здесь внизу так темно и безлюдно. Кажется, никто не смог бы нас найти в этой бамбуковой роще.


Вдруг краем глаза я что-то замечаю.

– Гляди, – шепчу я.

– Это… снег? – удивляется Нейтан.


Странно, прямо идиллия какая-то. Нейтан увлекает за собой наверх, к мосту, и, задрав голову, смотрит, как кружатся в вышине и падают на его лицо тяжелые снежные хлопья.

– Я никогда раньше не видел снега! – выдыхает он, и меня переполняет любовь. Он такой милый!

– Давай уже пойдем домой и попьем горячего шоколада у окна, – смеюсь я.


Этим вечером вся семья собирается в гостиной поиграть у камина в «Угадай, что нарисовано». И верите или нет: мы с Нейтаном всех сделали! Братья решили, что мы жульничаем, потому что я даже под страхом смерти ничего нарисовать не смогу, но Нейтан как-то угадал, что круг с выходящими из него линиями – это лошадь. Кстати, он сам оказался отличным художником. Не могу не загордиться, думая, что ответы на вопросы викторины можно и выучить, как и набраться книжной мудрости, но истинный талант или есть, или его нет – третьего не дано.


Наконец все расходятся спать.

– Мам, ты нас разбудишь утром? – прошу я. – Мы хотим встать пораньше и покататься, пока снег еще не очень глубокий.

– Конечно, – отвечает она, закрывая дверь и оставляя нас с Нейтаном наедине на диване. Дрова в камине уже прогорели до углей, но все еще видны теплые оранжевые всполохи, и рождественская елка так приятно мигает огоньками. Нейтан целует меня в макушку, а я прижимаюсь покрепче к его груди. Хочется быть как можно ближе к нему, и я не знаю, смогу ли когда-нибудь оказаться так близко, как мечтаю.


– Ах ты, ловкая какая, – усмехается он, и я отстраняюсь, чтобы посмотреть на него. Он берет мое лицо в ладони и приникает к губам.

Поцелуй становится все глубже, я забираюсь к Нейтану на колени, а он ласкает мою грудь. Я тянусь вниз, чтобы коснуться его ширинки.

Всё. Сегодня у нас будет секс.


– Подожди, – жарко шепчет Нейтан, – мы же не можем делать это здесь, когда за стенкой твои родители!

– Пойдем в мою комнату?

Дважды предлагать не приходится.


Во мраке спальни он стягивает мой свитер и расстегивает бюстгальтер, пока я занимаюсь его ремнем. Нейтан не перестает целовать меня, и теперь я вижу, что он хорош в этом, гораздо лучше Джеймса, в тысячу раз лучше. Я так завелась, что у меня кружится голова.


– Я люблю тебя, Люси, – шепчет он, проводя руками по моей обнаженной коже.

– Я тоже люблю тебя. И хочу тебя. Прошу, не заставляй меня ждать.


Он аккуратно кладет меня на спину на кровать. Теперь он страстно целует меня в губы, лежа сверху. Я вбираю его в себя, вздыхая и подаваясь навстречу.

Я так близко к нему, как никогда, и это прекрасно.


После того, как все закончилось, я плачу, а Нейтан крепко обнимает меня, понимая, что это слезы счастья. Когда я перестаю плакать, он снова меня целует. Я хочу заниматься с ним любовью до конца жизни.


На следующее утро мы просыпаемся вместе и какое-то время просто лежим и смотрим друг другу в глаза.

– Ты когда-нибудь сыграешь на гитаре? – наконец спрашиваю я.

– Подумаю.

– Пожалуйста…


– Ну ладно, наверно, можно, – улыбается он.

– Спасибо! – счастливо смеюсь я, – Эй, надо бы как-нибудь скататься в Ньюквей. Вывезти тебя на серфинг.

– Было бы круто, – соглашается он.

* * *

В утро Рождества мы все сидим в гостиной, попивая горячий шоколад и распаковывая подарки. Весь пол завален оберточной бумагой, так что ковра не видно. Вчера снег наконец достаточно растаял, и мы отправились кататься в Эксмур. А этим утром Нейтан вытащил меня на прогулку и показал свою машину. Ну, мою машину. Он привязал маленькие красные лоскутки на дворники фар. Но это был не единственный подарок: еще он купил в местном ювелирном серебряный браслет, чтобы я прицепила к нему брелок с «Конкордом».


Что касается меня…

Последние пару дней я украдкой таскала ноутбук Тома, чтобы напечатать шутки, что мы с Нейтаном друг другу рассказывали – по возможности близко к тексту. Сегодня утром я презентовала ему «Анекдоты про слонов и другие истории», и подарок ему явно понравился. Позже мы добавим туда дурацкие рождественские шутки.


Но я, конечно, не полная жадина. Я смогла достать нам горящие путевки в Венецию, и теперь мы знаем, где встретим Новый год.

Телефон Нейтана звонит.


– Простите, надо ответить, – извиняется он. – Это мой брат.

– Он ждал этого звонка, – объясняю я, пока Нейтан уходит в свою комнату.


Минут через десять он высовывает голову из-за двери и зовет:

– Люси, это Молли, хочет с тобой поговорить.

О боже. Ну вот. Дрожащей рукой беру мобильник и поднимаюсь в спальню.


– Алло?

– Люси, что происходит? Я пыталась тебе дозвониться, но твой телефон выключен, а потом Нейтан говорит, что вы теперь вместе… И не может больше ничего рассказать! – кричит Молли в трубку.


«Ну спасибо тебе, дорогой Нейтан, оставил всю грязную работу мне», – думаю про себя я.

– Люси!

– Да, я тут.

– Что происходит? – требует объяснений Молли.


– Ну… – Я делаю глубокий вдох и спокойно начинаю: – Мы с Нейтаном, вроде, теперь вместе.

– Что-о?

– Молли, пожалуйста, помолчи. Не смейся, не фыркай, не отпускай шуточек. Я уже давно люблю Нейтана. Я влюбилась в него в Сиднее.


Тишина.

– Молли?

– Ты что, совсем? – наконец прорывает ее. – А раньше сказать не могла?


– Не решилась. Думала, будешь смеяться. Решила, ты этого не одобришь и не поймешь.

– Люси, ну конечно я бы все поняла. Может, не сразу, – признает она. – Но ты же моя лучшая подруга! Ты могла бы заставить меня понять.

– Я знаю, но… О, я не знаю, Молли. Тут такая неразбериха творилась.


– А что с Джеймсом?

– Ну… – Я по возможности кратко ей все пересказываю. Детали обсудим как-нибудь в другой раз, ведь сейчас мы проговариваем деньги Нейтана.


Наконец она выдает:

– Круто! Прикинь, если ты выйдешь за Нейтана, мы с тобой станем почти сестрами!

От этой мысли я прыскаю.


– У нас будет одна фамилия! – кричит она. – Получится большая семья Уилсонов.

Я радостно смеюсь: ее мысль мне по душе.


– Кстати о семье… – Молли рассказывает то, о чем я уже в курсе – о своей беременности. Я притворно удивляюсь, что не сложно, потому что я и так на седьмом небе от счастья. Она сделала УЗИ на двенадцатой неделе, и все хорошо, малыш, кажется, здоров.

– Как же я рада за вас обоих, – улыбаюсь я.


– Тебе лучше наведаться сюда, когда срок подойдет, – настаивает она, – если не раньше…

Многозначительное дополнение, и я не могу пропустить его мимо ушей.