– Горюет и рыдает, говорит: где же мою лучшую подруженьку носит, уж не влюбилась ли она в высокого широкоплечего парня…

– Что? Я? В тебя? Ерунда!

– Шучу, – засмеялся Сергей, притормаживая на повороте. – Переживает, конечно. Кстати, она поведала мне о том, какая ты хорошая. Я чуть не прослезился.

– Ага, я такая, – кивнула Валька, мысленно поблагодарив Наташу раз двадцать.

Широкая асфальтированная дорога, заросшая слева и справа пыльными кустами малины и орешника, вскоре привела к дачному поселку. Огромный пень, изъеденный жуками, гордо возвышался рядом со шлагбаумом. Под радужной надписью «Добро пожаловать!» стояли, прижавшись друг к другу, две коричневые скамейки.

– Вон моя дача, зеленый дом на краю, – указала Валька и улыбнулась.

Здесь все было родным: и лавочка около древнего столба, и береза со сломанной веткой, и ржавая табличка с номером участка, и пузатая труба, наполовину зарытая в землю, и слегка покосившийся забор. Валька сняла крючок с нехитрого замка калитки и быстро устремилась к дому. Сергей неторопливо выбрался из машины, огляделся, посмотрел на рябую курицу, спешащую по своим важным делам, закурил и зашагал по узкой дорожке, отмечая, что трава забила все (видимо, давно ее не косили).

Ключ от двери хранился на маленькой полочке под ступеньками.

– Брать тут особо нечего, дом старый. Папа его специально не ремонтировал, говорил, в прошлое гвозди вбивать нельзя.

Пропустив Вальку вперед, Сергей тоже зашел на кухню. Обстановка действительно была скромной, в глаза бросились лишь блестящий самовар, стоящий посередине круглого стола, и резной шкафчик с книгами и журналами. Краска на полу стерта, на обоях потеки – следы дождя, короткие шторки выцвели.

– Правда, здесь здорово? – спросила Валька. – Пахнет детством. Вот с этой ступеньки, – она указала на лестницу, ведущую на второй этаж, – я слетела в шесть лет и спилотировала прямо на печку. За домом есть сарай, на его крыше очень хорошо загорать. Но, наверное, крыша меня теперь не выдержит. А яблоню видел? Гигантская! И столько яблок! А беседку? Эх, шашлык бы сделать…

– Да, это я сплоховал, шашлык бы нам не помешал, – согласился Сергей. – А у соседей разжиться провизией можно?

– Наверное.

– Тогда ты отдыхай, а я прогуляюсь. Вдруг повезет и мне встретится дикий кабан… С луком, уксусом, перцем и черным хлебом.

Валька засмеялась:

– Пусть тебе еще встретятся помидоры и огурцы.

Сергей ушел, а она поставила чайник на двухконфорочную плитку и с вдохновением отправилась на поиски картины.

– Придется перерыть здесь все от пола до потолка, – задумчиво сказала Валька, размышляя, с чего бы начать.

Поднявшись на второй этаж, она изучила пару старых чемоданов и шкаф, отодвинула стопки книг, заглянула в тумбу и вернулась на кухню. Чайник уже вскипел. Валька быстро переставила его на соседнюю конфорку, выключила плиту и двинулась дальше. Она искренне считала, что отец показывал ей все картины, а выходит, нет. Почему?.. Красивая женщина, одетая в черное, с жемчугом на шее. Еле заметная улыбка, внимательный взгляд…

– Картина, картиночка, где ты? – тихо нараспев произнесла Валька и продолжила «раскопки» сначала в маленькой комнате, а затем в большой. Пыль щекотала нос (дом три раза сотрясся от громкого чиха), поскрипывали половицы, пачка фотографий буквально прыгнула в руки и задержала минут на пятнадцать, рассохшийся ящик комода – еще на пять.

«И почему я не узнала размер картины? – с досадой подумала Валька, остановившись около кладовки. Дотронувшись до шершавой, облупившейся краски, она вспомнила короткий эпизод из детства, закусила нижнюю губу и торжественно вздохнула, точно собиралась перерезать красную ленточку и шагнуть в прекрасный новый мир. Кладовка – последняя надежда, Вальке, к ее великому сожалению, больше нечего было осматривать. Или здесь, или… Неизвестно где! – Пусть мне повезет, пусть повезет…»

Она протянула руку, взялась за круглую металлическую ручку и дернула дверь на себя. Раздался хруст, треск, грохот, и Валька увидела, как на нее падают доски, рейки и прочая строительная ерунда.

– А-а! – от неожиданности вскрикнула она и поперхнулась пылью.

* * *

Услышав грохот, бросив добычу на веранде, Сергей буквально влетел в дом и увидел малоприятную картину: его подопечная лежала на полу в позе морской звезды под грудой всевозможного хлама и, увы, не подавала признаков жизни.

– Валя! – громко позвал он и принялся поднимать доски.

– М-м… – выдала та в ответ и открыла глаза.

– Ты решила разобрать дом на части? – подбадривая, спросил Сергей и помог Вальке подняться. – С тобой все в порядке? Ну-ка покажись. Где больно? Чего молчишь?

– Я упала, – сообщила «новость» Валька и всхлипнула.

– Ударилась? Как голова?

– Это кровь?

– Ничего страшного, пара царапин. Как ты себя чувствуешь?

– Мне нужно зеркало. Пожалуйста… Я хочу посмотреть на себя.

Увиденное Вальку совсем не обрадовало. Правая щека опухла, покраснела и к тому же была украшена кровавой ссадиной, подбородок покрылся царапинами, на лбу образовалась шишка. Настроение резко поползло вниз и уперлось в дурацкую обиду на кладовку.

– Фильм ужасов, – прокомментировала Валька свое отражение.

– Не принимай близко к сердцу, лучше скажи, голова не кружится?

– Нет. Как я теперь буду жить с такой физиономией?

– Ну, ты всегда сможешь надеть паранджу и…

– Смейся, смейся. – Валька отошла от шкафа и, пользуясь ситуацией, горестно произнесла: – Теперь, наверное, никто не захочет сходить со мной в кино.

– Знаю я одного товарища, который спит и видит, как бы сходить с тобой в кино. Или ты уже передумала?

– Вовсе нет, – важно ответила Валька, чувствуя себя гораздо лучше.

– Если Юрий Яковлевич не убьет меня, когда увидит твое лицо, то мы вполне можем выбраться в кинотеатр сегодня вечером или завтра, – улыбнулся Сергей. – Я раздобыл мясо, овощи и хлеб, так что буду тебя откармливать.

– Шашлык, конечно, улучшит мое самочувствие, – ответила Валька и тоже улыбнулась. – Пойду умоюсь.

Она привела себя в порядок, еще раз хорошенько разглядела ссадину и царапины и, оставив Сергея на кухне, вернулась в кладовку. Здесь царил такой бардак, что не очень-то было понятно, с чего начинать и куда что двигать. «Наверное, после смерти папы мама перенесла сюда все ненужное».

Валька старательно изучила первый стеллаж, а затем сняла с полки второго объемную, но легкую коробку и вытащила из нее зеленые потрескавшиеся ласты, пузатую банку с гвоздями, пожелтевшую карту Подмосковья, жестянку с блеснами и поплавками, армейский ремень, моток бордовой бахромы, «Книгу о вкусной и здоровой пище» и плотную объемную папку на кнопках. Валька открыла ее и принялась разглядывать тонкие брошюрки с выставок, фотографии картин, малоинтересные для нее вырезки из газет. Под одной из брошюр она обнаружила небольшую стопку явно самодельных конвертов, перетянутую зеленой лохматой бечевкой. Осторожно развязав кривенький бантик, Валька пересчитала письма.

– Пять штук. Ни адресов, ни картинок, ни имен, – пробормотала она, склонив голову набок.

Читать чужую корреспонденцию нехорошо, но в данном случае можно. Все равно же взять и выбросить эти письма рука не поднимется. Что в них? И почему они такие странные? Их не посылали почтой.

Раскрыв первый конверт, Валька достала небольшой листок бумаги, пробежалась глазами по строчкам и на несколько секунд замерла. Дальнейшие действия она совершала автоматически и со стороны напоминала воришку, которого в любой момент могут застукать на месте преступления. Валька быстро сложила конверты стопкой, нервно обвязала бечевкой и спрятала сначала в задний карман брюк, а затем попыталась запихнуть под ремень. В конце концов, несколько успокоившись, она сунула находку под мышку и, выскочив из кладовки, устремилась в маленькую комнату, где оставила сумочку.

– Шашлык будет готов через полчаса, – донесся голос Сергея, – не станем же мы ждать, когда он промаринуется.

– Нет! – крикнула в ответ Валька.

Никогда, никогда ей не приходило в голову, что у отца могла быть любовница. Такое казалось нелепым и абсурдным. Да, мужчины иногда ходят на сторону, женщины, кстати, тоже, но это какие-то незнакомые, абстрактные мужчины и женщины. А тут папа! Он был домашним человеком, любил свои мягкие коричневые тапочки с клеенчатой отделкой, блаженно закрывал глаза, делая большой глоток кофе, засыпал с газетой на диване, поглощал в больших количествах малиновое или клубничное варенье – столовой ложкой прямо из банки… Разве у таких мужчин случаются романы? Конечно, нет! «А потом, у папы же была я – любимая дочка Валька, зачем ему еще кто-то?!»

Шашлык она съела со скоростью звука и в каком-то неимоверном количестве.

– Если бы я знал, что ты так голодна, я бы купил мяса в два раза больше, – пошутил Сергей, глядя на опустевшие тарелки.

– Спасибо, я наелась, – ответила Валька, дожевывая последний огурец.

– Чего такая задумчивая? Голова точно не болит?

– Не-а. А мы когда поедем обратно?

– Ты поистине непредсказуема, – улыбнулся Сергей, – то выпустите на свободу, то верните в тюрьму.

Валька попыталась понять, осуждает она отца или нет, и не смогла, что-то мешало: то ли сильная любовь к нему, то ли сложные отношения с матерью – скорее всего, и то и другое. На обратном пути она непрерывно рисовала образы любовницы: «Наверное, красивая, молодая…» – и то злилась, то жалела себя, то хотела побыстрее отправить письма в мусорную корзину, то раздражалась, что сунула нос только в один конверт.

Вернувшись, Валька заперлась в своей комнате, расправила плед на диване, немного прошлась по мягкому ковру, запрещая коленкам дрожать, и села читать. Незнакомый ровный почерк…

«Здравствуй, мой Николай,

наверное, в наш век глупо писать письма… Но я не могу сдержаться, твой телефон не отвечает, а чувства переполняют душу. Неужели я в Москве? Неужели мы увидимся уже сегодня…

Я люблю тебя».

«Милый, милый Коленька. Ты позвонил сегодня только три раза – это ужасно! Пишу и смеюсь, какая же я глупая и нетерпеливая. Мне передали от тебя записку, и я подпрыгнула до потолка от радости! Все же переписываться в наш бешеный век – это очень романтично».

«Я сижу и рыдаю как ненормальная. Мы договорились провести вместе три дня на твоей даче, но, увы, обстоятельства складываются так, что завтра утром мне нужно вернуться домой. Прости, любимый.

Твоя Ольга20.09.2010».

«Привет!

Я в восторге, в неописуемом восторге! Все получилось как нельзя лучше – через три недели я вновь прилечу в Москву».


«Не могу забыть картину, которую ты мне показал. Женщина в черном с ниткой жемчуга на шее. Ты прав, мы действительно с ней удивительно похожи. Прошу, храни ее, никогда не расставайся с ней.

Грустно уезжать, очень грустно, но так уж сложилась жизнь… В следующий раз приеду под Новый год, жди, обязательно жди меня».

– Ольга… – прошептала Валька имя любовницы отца. – Ольга.

Так вот почему папа исчезал время от времени, почему иногда приходил слишком поздно и почему родители постоянно ссорились…

Эта женщина не живет в Москве, как же они познакомились?

Где?

Вопросы складывались стопкой, один на другой, и ответа на них не было. Валька еще раз перечитала письма, немного походила по комнате туда-сюда и почувствовала себя растерянной. Совершенно непонятно, что теперь делать? То есть уже ничего не поделаешь, но… Не будет покоя, пока она не отыщет эту женщину, не увидит ее. «Ты прав, мы действительно с ней удивительно похожи». Картина! Валька бросилась в библиотеку, схватила каталог, открыла нужную страницу и стала внимательно изучать фотографию «Женщины в черном». Да, Ольга красивая, очень красивая и молодая! Отец купил картину, берег ее, потому что женщина, вдохновившая художника, напоминала ему ту, которую он любил.

– Как же тебя найти? – Валька нахмурилась. От волнения у нее даже щека болеть перестала. – Как же…


Вернувшись в комнату, она принялась изучать письма. На одном из листков с обратной стороны оказались нарисованы ровные линии и жирные точки, обозначающие ноты. Слуха у Вальки не было, музыкального образования, естественно, тоже, так что находка ни о чем не говорила. Интуиция подсказывала, что толку от нот не будет – кусок черновика, не более. Тогда Валька принялась заглядывать в конверты, и на одном из уголков обнаружила штампик: «Гостиница Славянская», а рядом – маленькая эмблема. И тут вспомнились слова Казакова: «Меня мучают некоторые сомнения… На данном этапе информации маловато… Скажу только, что этой истории много лет, и речь пойдет об одной измене и о незаконнорожденном ребенке…»