«Не хочу сегодня ругаться, – подумал Поляков. – Скажу ей завтра, чтобы одевалась поприличней».

– Ходят все кому не лень, – буркнула секретарша под нос. – Кофе принести?

– Да, пожалуйста.

Зиночка выпорхнула в приемную, а в кабинет вошел высокий, широкоплечий мужчина с бритой головой и мощной шеей. Его взгляд – сильный и уверенный – сказал Дмитрию Григорьевичу о многом. «Этот справится с любым делом, – пронеслось в голове. – И везде-то тебе, Зиночка, бандиты мерещатся».

Кепочкин позвонил Полякову пару дней назад – старый добрый приятель, готовый в случае проблем поддержать участливым словом или прийти на помощь. Иннокентий попросил позаботиться о новом знакомом, добавил пятнадцать «пожалуйста», «прошу тебя, мой друг» и столько же «благодарю». На какое место пристроить Федора, Поляков особо не думал – работы навалом, куда-нибудь приткнуть не проблема. Но сейчас, внимательно оглядев вошедшего мужчину, проанализировав «за» и «против», он почти сделал выбор.

– Добрый день, проходите. – Поляков жестом указал на стул. – Иннокентий Петрович мой давний приятель, и я с радостью помогу вам.

– Спасибо, – раздалось в ответ.

Дмитрий Григорьевич почувствовал, как Федору неприятно устраиваться «по блату», но, видимо, обстоятельства были сильнее принципов.

– Кажется, у вас юридическое образование?

– Да, но я мало что помню.

– Предпочтения в работе есть?

– Нет, на данном этапе меня интересует любая разовая работа.

Поляков кивнул, подошел к книжному шкафу и продолжил разговор. Задавая всевозможные вопросы, не слишком-то связанные между собой, он привычно прощупывал малознакомого человека и делал выводы. Его горячо любимый университетский преподаватель много лет назад говаривал: «Кидайте мозг собеседника то в одну сторону, то в другую и смотрите – выплывет человек или нет». Федор Рябов не только выплывал, но и, похоже, был знаком с этой методикой – он сохранял спокойствие, сдержанно улыбался, один из вопросов сначала вывернул наизнанку, а затем перечеркнул.

– Чем занимались последнее время? – Поляков поймал себя на мысли, что спрашивает уже не автоматически, Рябов стал ему интересен. Присутствовало в нем что-то… Дмитрий Григорьевич не смог подобрать нужного слова, сел в кресло и сцепил руки перед собой.

– Жил в тайге. Охотился, – ответил Федор.

– Охотился… – тихо повторил Поляков. Да, перед ним действительно сидел охотник, привычно наводящий взглядом мишень на каждый предмет. «Спасибо, Иннокентий Петрович, подсобил, очень кстати. Только откуда у тебя, астронома, дружки-то такие?» – Когда вернулись?

– Дней десять назад, – ответил Федор, вскользь изучая обстановку. Он расслабился и почувствовал себя в кабинете Полякова вполне комфортно. «Нужно было надевать джинсы и футболку».

– Где живете сейчас?

– По месту прописки, – произнес Федор и добавил: – Я родился и вырос в Москве.

– Сколько вам лет?

– Тридцать шесть.

– Я бы хотел взглянуть на ваш паспорт.

– Да, конечно. – Федор достал из кармана сумки паспорт и протянул его Полякову. Тот пробежал глазами по страничкам и отдал документ Зиночке, зашедшей в кабинет с подносом и двумя чашками ароматного кофе.

«Блюдце с печеньем она не принесла из-за Рябова, – догадался Поляков. – Не желает кормить бандитов».

– Сними, пожалуйста, ксерокопию, – сказал он Зиночке, взял мобильный телефон, вышел из кабинета и позвонил Кепочкину (другу тоже стоило задать несколько дополнительных вопросов). Вернувшись, Поляков вынул из портфеля коричневую папку и положил ее на стол.

Федор допил кофе и выжидательно посмотрел на адвоката, ему стало любопытно, чем же придется заниматься.

– Вам, как охотнику, – начал Дмитрий Григорьевич, – такая работа, скорее всего, понравится. Кстати, если вы ее выполните, то наше сотрудничество по обоюдному согласию может продлиться. Я ценю умных, ответственных и предприимчивых людей. А теперь о деле. Около двух недель назад пропала девушка – Баталова Валентина Николаевна. Девятнадцать лет, отец и мать давно умерли, других родственников нет. Вот ее краткая биография, ознакомьтесь на досуге. – Поляков достал из папки плотный лист бумаги и отдал Федору. – Валентина позвонила на работу и сообщила, что ей нужен отпуск на неделю, затем отпуск продлила на неопределенный срок.

– Как я понимаю, девушку нужно найти, – сказал Федор, бегло читая текст. – Хотя не очень понятно зачем. Наверняка она скоро вернется из отпуска.

– Никто не знает, где Валентина сейчас находится. А знать бы хотелось… – ответил Поляков, снял очки и протер их. – Отпуск за свой счет она взяла совершенно неожиданно, никого не предупредив заранее, что странно. Обычно такие действия являются следствием какого-либо события, часто малоприятного. Кстати, Валентина не покидала Москву поездом, не улетала на самолете… – Дмитрий Григорьевич многозначительно приподнял брови.

– А приятель у нее есть?

– Вроде нет.

– Вроде? – Федор усмехнулся.

– На эту тему мы поговорим немного позже.

– Она хорошо обеспечена?

– Вовсе нет. Работает менеджером, живет на зарплату. Вот ее фотография, оставьте себе. – Дмитрий Григорьевич протянул глянцевую карточку. – Здесь Валентине шестнадцать лет, думаю, она не сильно изменилась.

Длинные светлые волосы, жизнерадостная улыбка, глаза выразительные, ушки маленькие – обычная девчонка, ничего особенного. Федор убрал карточку в нагрудный карман рубашки и почувствовал, как в душе заворочался инстинкт охотника. Хорошо, что не придется возиться с бумажками или по полдня сидеть за компьютером и строить таблицы с формулами. Пожалуй, предстоящую работу можно назвать интересной.

– А подруги у нее есть?

– Валентина в приятельских отношениях с Натальей Шмелевой – соседкой по этажу. – Поляков достал из папки еще лист бумаги. – Я вынужден действовать осторожно, поэтому пока информацией похвастаться не могу. Надеюсь, лишних вопросов от вас не последует. – Дмитрий Григорьевич помолчал, встретился взглядом с Федором и продолжил: – Какое-то время я полагал, что Валентина вернется из отпуска, мало ли что в жизни случается, но, увы… В этой истории слишком много загадочного. По словам Натальи, она о том рассказала пожилой соседке с первого этажа, Валя уехала с неизвестным мужчиной неизвестно куда.

– Значит, был у нее приятель, – перебил Федор.

– Вроде не было, – не слишком уверенно ответил Поляков. – Я уже нанимал специалиста частного сыска, но положительных результатов не получил. Честно говоря, я этого бездельника-сыскаря прогнал, он был слишком нерасторопен. Если вы, Федор, найдете Валентину, то получите приличное вознаграждение.

– Если девушка жива, могу доставить ее прямо в ваш кабинет, впрочем, если мертва, тоже могу…

– Нет-нет, – замотал головой Поляков. Выпив залпом теплый кофе, он резко поднялся из-за стола. – Валентина, безусловно, жива. Если она в опасности, то это отдельная тема, но… – Дмитрий Григорьевич ослабил галстук. Теперь ему нестерпимо хотелось поднять жалюзи и распахнуть окно. – Валентина не должна знать, что ее ищут, а вы не должны обнаруживать себя. Если станет что-то известно, то…

– Я немедленно сообщу об этом.

– Да. – Дмитрий Григорьевич вернулся в кресло и нервным движением поправил очки.

Федор кивнул. Неожиданное волнение Полякова показалось странным, но он не собирался лезть не в свое дело – какая разница, адвокаты вообще народ чудаковатый. Хотя… Девушка-сирота, родственников нет. Ну, и кто ее ищет?

Дмитрий Григорьевич еще немного рассказал о Валентине, назвал весомую сумму вознаграждения и выдал денег на предстоящие расходы.

– Если понадобится дополнительная сумма и вы объясните, на какие цели собираетесь ее потратить, то проблем не возникнет. Вы получите столько, сколько попросите.

– Хорошо.

– С чего вы собираетесь начать?

– Я поеду к Наталье Шмелевой, – ответил Федор. – Возможно, она знает гораздо больше, чем сообщила соседке.

– Согласен, начинать нужно с нее. Как собираетесь представиться? Люди подозрительны, особенно женщины, и неохотно делятся информацией.

«И, конечно, мало кому захочется откровенничать со здоровенной горой устрашающего вида», – закончил свою мысль Поляков и коротко улыбнулся.

– Существует множество способов разговорить человека. Например, можно сказать, что Валентина выиграла большую сумму денег, а заодно изумиться, почему она не приходит за выигрышем, или… – Федор сгреб со стола бумаги и сдвинул брови, подбирая следующий вариант. – Или что Валентину ожидает наследство. Умер дальний родственник и все свое движимое и недвижимое имущество завещал ей. Поверьте, из добрых побуждений вам начнут помогать.

Поляков внимательно посмотрел на Федора, а затем откинулся на спинку кресла.

– Пусть так… – тихо произнес он и, помедлив, добавил: – Не нужно никому рассказывать, на кого вы теперь работаете, и не говорите лишнего. Это важно.

– Не беспокойтесь, я не болтлив.

Покинув кабинет адвоката, Федор зашел в магазин. В решетчатую тележку отправились бутылка вина, пара увесистых отбивных, картошка, черный хлеб, сыр, ветчина, огурцы, помидоры, а также узкий пакет отменного свежемолотого кофе. Неожиданно Федор почувствовал нестерпимый голод – следовало хорошенько подкрепиться перед охотой…

Глава 10

Интересно, кто это ей звонит и молчит? Наташа недовольно отложила телефон, поднялась с дивана и пошла на кухню. Домыв посуду, оставшуюся после обеда, она взяла лейку и принялась поливать цветы. Наткнувшись на пожелтевший аспарагус, остановилась и нахмурилась.

«Пересадить бы тебя», – подумала Наташа, дотрагиваясь до листьев. Ну вот, теперь нужно идти в магазин, покупать землю и горшок, иначе будет мучить совесть, да и цветок жалко.

«Дурацкий отпуск, – вздохнула она, нервно застегивая молнию на юбке. Отломившийся замочек остался в руке. – Дурацкий отпуск, – повторила Наташа и возвела глаза к потолку. Где Валька? Где ее носит? Сейчас бы пошли за горшком вместе, как в старые добрые времена, смеялись бы и болтали о ерунде. – Позвони же».

Вынув из почтового ящика газету и тонкий конверт, она, продолжая думать о подруге, вышла на улицу. Ветерок запутался в рыжей челке, выбрался на волю и устремился дальше, тонкие газетные листочки зашуршали. Наташа повертела в руках конверт и, не обнаружив никаких опознавательных знаков, поморщилась. Очередной рекламный ход, наверняка таким образом пытаются разжечь любопытство – кто ж выбросит конверт, не заглянув внутрь? Не удержавшись, она ознакомилась с письмом:

«Если тебе дорога жизнь подруги, плати выкуп.

За обувным магазином стоят четыре гаража. Положи тридцать тысяч рублей в конверт и засунь его в трубу, которая будет лежать за гаражом коричневого цвета. Сделать это нужно сегодня в двенадцать часов ночи.

Не принесешь деньги – твоя подружка умрет. Сообщишь в полицию – твоя подружка умрет».

Руки Наташи задрожали. Оглянувшись по сторонам, она нервным движением отправила письмо под футболку и бросилась обратно в квартиру. Замок. Дверь. Коридор. Свет. Зачем свет, и так же светло? Пусть будет. Перечитав послание еще раз, она прислонилась спиной к стене, убрала за ухо непослушную прядь волос и тихо произнесла:

– Это что же такое происходит?

Сделав глубокий вдох и выдох, успокоив разволновавшееся сердце, Наташа села за стол и принялась напряженно думать.

Сволочи.

То есть парень этот сволочь!

Нервничать и дергаться нельзя, нужно спасать Вальку.

Очень хочется кого-нибудь убить.

Сообщать в полицию или нет?

Почему попросили тридцать тысяч?

А если это розыгрыш? Идиотов-то на земле предостаточно…

В какую же историю влипла Валька?

Двадцать пять тысяч есть – спасибо отпускным, еще пять можно занять у соседок, не проблема.

Похудела, наверное, Валька, осунулась. И почему в голову всякие кошмары лезут? Нельзя поддаваться панике.

Маловато, маловато запросили, но, возможно, это только начало…

«Я хочу увидеть ту сволочь… Хорошо бы врезать ему так, чтобы до конца дней своих помнил!»

Вечера Наталья еле дождалась, противные стрелки часов никак не хотели доползать до нужной цифры. Дотерпев до одиннадцати, она метнулась к шкафу – на кресло полетели черные спортивные штаны и черная водолазка. Наташа редко пропускала фильмы с лихо закрученным криминальным сюжетом, поэтому воображение разыгралось. Проанализировав киношную жизнь, она пришла к малоутешительному выводу: жертву частенько мурыжат до последней копейки в кошельке друзей и родственников, а затем… Лучше не думать об этом. И нельзя просто оставить деньги и уйти, нужно хоть что-нибудь узнать о человеке, приславшем письмо. Необходимо разглядеть лицо негодяя или запомнить номер его машины.

Блестящий металлический фонарик перекочевал с антресоли в небольшую темно-вишневую сумочку. Немного поразмышляв, Наташа прихватила еще и молоток.